- Вот же ж черт. – нож, который освободил засранца, принес свободу и мне. – Так вот, этот потусторонний и слегка рычащий голос – мой друг Карл. Он призрак. И он твой коллега.

- Призрак значит… Мне не давали информации про него. – крутит запястьем, пытаясь вытащить застрявшие волоски.

- Можешь забыть про свои задания, Страшила. И готовь уши – Карл весьма болтлив. Как и я. – сажусь на пол, скрестив ноги. – Вообще, призраки обычно видимы не могут говорить с живыми, но с Карлом я заключила точно такой же Договор, как и с тобой. Это позволило ему обрести голос и небольшую способность влиять на реальный мир. Правда, в отличие от тебя, он сам о нем попросил. – за спиной сидящего «помощника» мелькнуло гибкое змеиное тело. – Сиди и не вздумай двигаться.

Черно-желтый полоз как будто почувствовал, что от этого нового человека надо держаться подальше, поэтому обошел его по широкой дуге, чтобы потом лезть мне на плечи. Соскучился мой питомец, вот, даже чешуйчатой головой о щеку трется. Был бы котиком – мурчал бы сейчас, закрыв глазки. Но у полозов, как и у всех змей, нет век. А вот у Баки есть, и он их распахнул больше, чем положено.

- Это амурский полоз и зовут его Пушок. Он не ядовитый, между прочим. – пытаюсь поймать змеюку, но нет – уполз в лохматую гриву. – И он, как это ни странно, тоже твой коллега. Я тренировалась на нем перед аферой с Карлом, а это было очень-очень давно. Змеи столько не живут. Так что поздравляю – пока я не закрою Договор – ты теоретически бессмертен, так как твое время принадлежит мне. Как тебе новости?

Ничего не отвечает, только отвернулся и едва слышно матерится под нос, выдергивая остатки моей шевелюры из сочленений руки. Смешно, но почти так же пытался убрать запутавшиеся вокруг запястья пряди Стив, когда мы встретили первый рассвет в новорожденном Мире. А еще он любил перебирать кончики и проводил по косе, когда думал, что я ничего не замечу. И засыпал, зарывшись сильными пальцами у корней, пока над нами сияли мои золотые яблоки. Глаза у Баки очень похожи, только посматривают с презрением и злобой, но цветом почти как небо… Не могу! Пушок копошится в районе спины – я его не задену. Собираю копну и резким движением ножа отсекаю волосы, на которые не мог насмотреться «не мой» художник, когда я вплетала барвинок. Пушок вместе с темными лохмами падает на пол, пока я пытаюсь удержать в себе позорный крик и истерику. Спокойно, Астрель, спокойно. Ты не должна нести в новый Мир слишком много боли.

- Мать, ты чего это? Ты же любила косы плести. – удивить призрака – дорого стоит.

- Избавляюсь от лишнего и старого, мой друг. Меня ими за последние несколько часов два раза задушить пытались. –провожу пальцами по оголенной шее. Стало легче. И голове, и на душе. – Иди уже, Страшила. Карл тебя проведет.

Спустя несколько минут я сижу там же, держа под боком добытую давным-давно клетчатую сумку со спортивными костюмами и складывая обрезанные волосы в один аккуратный пучок – пригодятся ворожить. Нечего их жалеть – новые вырастут.

- Аста, что случилось? – голос Карла совсем близко, как будто бы он положил бесплотную голову на поникшее плечо. – Я тебя ощущаю, как через толщу воды. Тебя никто не проклял?

- Я.

- Что «Я»?

- Я сама себя прокляла. На мне Иса, мой друг. – молчание в ответ. Было бы у него дыхание – сопел бы. – Как писал пан Сапковский, я «перепутала небо со звездами, отраженными ночью в поверхности пруда». Влюбленная кошка не заметила, как оказалась затычкой для дыры в чужом сердце. – укладываю последние волоски. – Я совершала Великий Обмен, когда меня назвали «Пегги».

- Скотина… Хочешь я отслежу перемещения, и ты убьешь его? – слова едва слышно из-за рыка. – Обставим все, как несчастный случай. После которого от него целого клочка не останется!

- Нет, Карл. Он мне ничего не обещал. Так, ляпнул пару раз… – короткие волосы закрывают лицо, когда я почти утыкаюсь в пол. Опять глаза щиплет и воздух трещит. – Я рассказала ему про свою беду и любимых, а мне ответили, что он «не все». Тут он не солгал. Не надо несчастного случая.

- Лучше использовать фугас. – раздался еще один голос.

На пороге стоял мокрый Зимний Солдат, хорошо, хоть не голый – намотал вокруг бедер мое любимое полотенце. Мышцы… впечатляют, а еще на груди видны четыре незажившие раны.

- Тебе разве Карл не сказал, что в воде надо сидеть не менее пяти минут? – подхожу и рассматриваю полосы. Моя работа.

- Не вижу смысла. – опять сквозь зубы разговаривает.

- Вода целебная. Сделал бы, как сказали, то вот этого уже не было. – указываю на раны и обращаю внимание на место соединения плоти и металла. – Края воспаленные. Не знаю, можно ли мочить твою руку, но советую аккуратно приложить влажное полотенце. Потом мазь на травах дам. И одежду тебе надо сообразить.

- С чего вдруг такая забота? – нависает надо мной и смотрит сверху вниз. – Тебя три раза спасала от меня вертлявость и приказ по возможности брать живой. – почти минуту пялимся друг на друга. Хочет правду? Получишь.

- Жалко тебя стало, Страшила. А еще твоя жизнь обещана мне, как плата за один Договор. Но ты не бойся – убивать тебя нет смысла.

Баки раздраженно кривит верхнюю губу, а потом резко протягивает железную руку к моей шее, но замирает. Помнит про наказание.

- Возвращайся в купальню. И желательно тебе выйти из нее одетым. – ногой пихаю в его сторону клетчатый баул и бурчу, когда он скрывается из вида. – Нечего меня смущать, Аполлон Бельведерский.

- Хм… Астрель, а может?..

- Нет, Карл – я не буду затыкать другим человеком дыру в сердце. Хватит с меня мужиков.

Мужик в доме – к пустому холодильнику. Мы расположились во дворе и Баки сожрал столько жаренного мяса, сколько я после Обмена съедаю. Чувствую, что пора затариваться овощами и перевешивать охотничьи лук и короткое копье поближе к выходу. Чтобы не ходить далеко, ага. И виски с пивом больше набрать – изысканное легкое вино он хлещет, как воду, пока я леплю подписанные стикеры-закладки на листы нескольких книг. Мне высказали за «Страшилу» и теперь я листаю страницы «Удивительного волшебника страны Оз», периодически щурясь на два солнца.

- Ты пойми, я так тебя не со зла называю. – сдуваю сохнущие короткие пряди от лица. – Юмор у меня такой.

- Хуевый юмор. – цедит, уставившись в разворот с картинками. Да, я впихнула ему кельтские легенды про короля Нуаду Аргетлама, что ушел в изгнание, но потом вернулся с серебряной рукой. – Могла бы оставить все, как есть.

- Имя? – мрачный кивок в ответ. – Знаешь, помощничек, это ведь ты здесь безвылазно сидеть будешь, а мне придется мотаться по Мирам. В том числе посещать твою родину и общаться с другими людьми. Я болтливая – могу и проговориться о твоей личности, а это не очень выгодно сейчас. Поэтому называть тебя вслух «Зимний Солдат» или даже «Баки» – хреновая идея.

- А это? – трясет книгой в железной руке. На Нуаду намекает?

- Слишком много аналогий – догадаться будет не трудно. К тому же, ты перестанешь быть Страшилой, как только вернешь себе память. – дергаю себя за самые короткие волосы у шеи. – Что ты вообще помнишь?

- Почти ничего.

Перевернул страницу и замер. Я даже перегнулась, чтобы посмотреть на то, что смогло ввести Зимнего Солдата в замешательство. Горячая иллюстрация о ночи, когда Морриган пришла к Нуаду. Пришлось вежливо кашлянуть и самой перевернуть страницу, чтобы не отвлекала от разговора. И попросить его смотреть мне в глаза, поклявшись перед этим в добрых намерениях. Не соврал Страшила – почти ничего, но дух потихоньку восстанавливается, правда очень медленно и отрывочно, даже вчерашние воспоминания присутствуют клочьями. А еще я увидела в памяти обрывки кода, которым подчиняли моего подопытного. Один знающий человек – и все мои труды пойдут насмарку.

- Мда, ситуация аховая – сама даже не знаю, что и делать. Придется опять просить совета у знающих разумных. – чешу за ухом. – Есть у меня один знакомый майа, у которого тоже были проблемы с памятью. Майрон его имя. – поднимаюсь с травы. – Я загляну к нему завтра и буду отсутствовать несколько дней – Карл успеет ввести тебя в курс дела и расскажет о негласных правилах этого дома.