Друг-призрак Карл. Карл, на которого я так похож. Карл, который меня не переносил. Карл, который ждал Асту два века и был с ней знаком еще при жизни. Карл, который сам меня позвал, чтобы я был его руками. И помог дорогому человеку.

- Ты ее любишь? – ощупываю швы обивки в ожидании ответа, но слышу гортанный смех с рычащими нотками.

- Только как сестру, художник. Все же для лирим она слишком тощая и страшная. И мелкая – я ее не зря Бешенным Хомяком называю. А уж эта длинная шерсть на голове… – продолжает давиться смехом. Теперь понятно, почему мне иногда казался знакомым его голос. У Асты он так же менялся, когда она обрастала шерстью и выпускала звериные уши на макушку. – Только ты ей этого не говори, а то она мне интернет не оплатит.

- Здесь есть выход в сеть? – Ник Фьюри устраивается на диване, как в собственном кабинете. – Нам нужно будет открыть файлы на флеш-носителе с «Лемурианской звезды».

- Черта с два, Вотан.

- Мне кажется, что вчера вы были намного вежливее, Карл. – Фьюри поджимает губы.

- Вчера копье висело на стене, как ему и положено! Я говорил, что его не надо брать. – почти рычит друг-призрак. – Когда она в последний раз снимала его с крюков, то по возвращении забухала на месяц, и спасли ее только бассейны и регенерация. Аста не любит возвращаться на Моухар, хоть это и мой родной Мир… Поверь, ты не хочешь знать, что там произошло – он был намного хуже, чем ваш. Поднимайся, художник – десять минут уже прошли.

Мы похожи на бедуинов. Длинные туники у Фьюри, Хилл и Романофф. «Скаба», а сверху ее любимые безразмерные накидки, «лоохи». Моего размера не нашлось, поэтому Аста приговаривала «будешь шимарским горцем, мон шер», накидывая на плечи лоохи с капюшоном. Закалывала складки фибулой, улыбалась и как будто невзначай поправляла ткань, пока Ник Фьюри переглядывались с Романофф. Под конец Аста с мстительным выражением лица натянула на директора ЩИТа несуразный тюрбан и закашляла, привлекая внимание.

- А теперь краткий инструктаж. Мир Стержня, и славный город Ехо в частности, является местом, где правит балом магия. Поэтому не удивляйтесь, если увидите человека, шагающего в полуметре над землей – это модно в нынешнем сезоне. Все мужчины называются «сэр», а женщины – «леди». Приветствуют там закрывая ладонью глаза, произнося «вижу вас, как наяву».

- Я уже слышала эту фразу. – агент Хилл поправляет складки. – Вы говорили ее на борту Хеликарриера. Что она значит?

- Что человека рады видеть, даже если он просто приснился. Ехо теперь часто посещают люди во сне. Если вдруг вы спустя время вновь увидите его, то советую смотреть на руки – во сне они меняют форму. – поправляет на плечах свою синюю накидку со звездами. – Моего Учителя, сэра Макса, нет в Ехо – он опять шатается по Темной Стороне. Но я смогла связаться с сэром Джуффином Халли, что даже еще лучше – он сам учил его когда-то. Вы с ним можно сказать коллеги, Ник Фьюри. – кивает в сторону сжавшего челюсти директора. Не нравится ему этот наряд. – Сэр Джуффин Халли – Почтеннейший Начальник Малого Тайного Сыскного Войска и отчитывается только королю. – снимает с вешалки небольшой сверток и открывает дверь на вечернюю улицу, мягко освещенную желтыми фонарями. – Жаль Бартона с нами нет. Куда подевался этот любитель бодрящих зелий? – поворачивается к Романофф.

- Его отправили в бессрочный отпуск, Аста. – голос у Наташи чересчур ровный. – Он был признан психически нестабильным. До сих пор переживает свое предательство во время нашествия Локи.

- Вот это номер… Надо будет его навестить с бутылкой и яблоками. Карл, ставь через пять минут музыку.

Она растерянно поправляет стилет, которым закрепила небольшой узел на затылке, остальные волосы темной волной струятся до поясницы. Выглядит почти как тогда, когда уходила за «угощением», даже платье то же. Когда я еще не знал, как дорог для нее, и был всего лишь «бро».

- Позволишь? – забираю сверток из рук и кладу ладонь на изгиб талии, скрытой накидкой. – Как я понимаю, это и есть тот самый Ехо, куда ты угрожала меня не взять.

- Угу. Советую раскрыть сердце, чтобы прочувствовать суть бытия, мда. – поворачивает ко мне лицо, а концы прядей щекочут кожу рук. Невозможно устоять и не перебирать их в пальцах, как вчера ночью.

- Мне нравится, когда ты распускаешь волосы, Астрель. – шепчу в розовеющее ухо, пока девушка-дракон с оранжевым отсветом в карих глазах убирает мою руку, чтобы перехватить ее за локоть.

- Доиграешься, сэр Стивен Грант Роджерс! – оглядывается назад. – Испортила я тебя, как и обещала. Ты даже не стесняешься при большом начальстве с женщиной заигрывать. Стив-Проказник! – и опять пытается щекотать, но как-то без огонька. Все же Фьюри, Хилл и Романофф стоят за спиной. И с подозрением смотрят на нас.

Все под впечатлением. Я тоже, ведь этот Мир и правда воспринимается по-другому. Больше жизни в воздухе, и мостовые из разноцветных камешков мягко ложатся под ноги. Как пыльные летние тропинки в детстве. Моя девушка иногда заводит нас в лавки, солнечно улыбается и закрывает глаза ладонью в ответ на приветствие продавцов. А потом торгуется и ударяет по рукам. Ее тут многие знают и называют леди Астой.

В трактире «Обжора Бунба» мы подсаживаемся за столик к человеку в серой одежде, чье лицо до боли напоминает актера Рутгера Хауэра. Я видел фильмы с ним.

- Здороваться не буду, леди-кошка, мы уже сегодня виделись. А вот вас я вижу, как наяву, уважаемые. – на секунду закрывает ладонью очень светлые глаза, чтобы тут же достать из-за пазухи брошюрку и бросить на стол. – Не жалеешь ты, гроза мышей, мои старые ноги. Держи решение твоей проблемы.

- Сэр Джуффин, не смешите меня. – забирает книгу, пока я отодвигаю ей стул. – Вам Кимпа ее привез. От нее до сих пор пахнет его фирменными бутербродами. Хм… «Методы создания забавнейших иллюзий для детских праздников». Вы, наверное, издеваетесь. Моя работа должна продержаться как минимум неделю, а не пару часов.

- Знаешь, леди Аста… – замолкает и достает из-за пазухи трубку с длинным чубуком. У моей девушки есть такая. Вот откуда у нее любовь к табаку.

Пока человек в сером лоохи делает заказ и неторопливо набивает трубку, Аста опирается подбородком на подставленный кулак, смотрит на обложку и тихо шепчет в мою сторону «сейчас нас промаринует, и все скажет – он всегда так делает».

- У меня лисий слух – ты специально громко шепчешь. – пускает клубы дыма. – Твоя проблема – не проблема. Суть создания иллюзий одна, но в твоем случае ее надо накладывать на материальный объект и закреплять твоими рунами. Лучше взять труп. – взгляд в сторону Фьюри и еще клуб ароматного дыма в воздух. – Зайди к Хатари Зону, всего в паре кварталов отсюда – у него всегда все свежее.

Похоже, что из шестерых людей за накрытым столом только половина чувствует себя нормально и спокойно. Я начинаю ко всему привыкать, Аста с мистером Халли не торопясь рассуждают «с головой и кожей надо брать, или без», а Ник Фьюри, агент Романофф, и агент Хилл отодвинулись от стола. И судя по всему разрываются от вопросов и отвращения.

- Этиро, могу я узнать, зачем вам человеческое тело? – у директора ЩИТа даже напряглась шея и раздулись ноздри. – Мне кажется, что это место не на столько хорошее, если здесь так просто обсуждают покупку трупа.

- Э-э-э… Вы не так поняли, Ник Фьюри. – хитро улыбается и протягивает брошюру директору. – Я хочу сделать точную копию простреленного тела, чтобы убедить врагов в вашей безвременной кончине. И говоря «труп» мы имеем в виду тушу крупного скота. Хатари Зон – мясник, так что выбирайте: мне лепить иллюзию на теленка или на кабана? Я просто не в курсе, вдруг вы буддист или мусульманин. Тогда придется брать что-нибудь другое.

- Господь всемогущий… – Фьюри сжимает переносицу. – Я не зря называл вас своей головной болью, Этиро. – резко выдыхает. – Я атеист. Подойдет любое животное.

Наташа Романофф тоже скоро привыкнет к тому, как Аста ставит все с ног на голову – заулыбалась быстрее всех, пока Мария Хилл все же решилась попробовать маленькие пирожки с тарелки.