Я шаталась рядом с резиденцией, закутанная в паранджу, когда меня заметила охрана. Уж не знаю, что и на каком языке они вопили мне вслед, но явно не комплименты. А еще они беспорядочно палили из древних калашей. Какой позор! И это президентская гвардия? Хотя какая разница, если им удалось меня подстрелить.

Все эти дни я потела и задыхалась от жары, но надевала под паранджу свою броню. Она хороша от холодного оружия, но не от огнестрельного. Ненавижу порох! Несмотря на кольчужные вставки одна пуля пробила мне плечо, аккурат под ключицей. А две другие попали в ногу. Хорошо, что не задели артерию, иначе я свалилась бы от кровопотери раньше, чем смогла открыть дверь в мой кусочек Мира. Карл чуть с ума не сошел, когда я кулем перевалилась через порог и захлопнула дверь ногой, не поднимаясь с пола. А потом еще долго истерил, когда я шипела и пинцетом вытаскивала из сквозной раны изорванные кольчужные кольца, заливала дыру перекисью и отварами. У кошки девять жизней, а у меня еще больше – я это переживу. Всего-то пару раз в бассейне с целебной водой посидеть до полного заживления осталось. Даже такие серьезные раны на мне не задерживаются. Жаль, что я получила их не при Великом Обмене. Мяса поела – и все прошло. А пока я сижу, пытаюсь чистить и полировать свои ножи, отгоняю настойчивого Пушка и очень сильно хочу придумать способ пробраться к Джеро Акинтоле. Безуспешно.

Бум… Бум… Бум…

- Шла бы ты спать, Астрель. Если будешь так биться головой, то получишь не идею, а сотрясение мозгов. А с ними у тебя и так плохо, если ты с качком-художником мутить вздумала. – ворчливо проявляет Карл заботу.

- Солнце мое бесплотное, чего это ты о нем вспомнил? Я вижу, что это не у меня, а у тебя к нему нежная любовь проклюнулась. Что ни разговор, то о нем. Нормальный парень, что ты к нему прицепился? – бурчу, не отрываю лица от столешницы.

- А вот умрет он и что ты будешь делать, когда закроешь ему глаза? – накручивает себя мой друг. – Опять грустить годами будешь? Или с мечом по разным битвам скакать начнешь? Ты же говорила, что завяжешь со смертными! Вспомни, как было в последний раз – ты тут по углам выла, а я даже тебя обнять не мог. Потому, что нечем! Меня хоть пожалей. Я может и не человек, но сострадать научился. Ты меня научила! Вот что тебе стоило захомутать того Валу с сединой или найти мужичонку попроще на пару раз?

- А я опять повторяю: бессмертные мыслят другими критериями, а «мужичонки» в первые полчаса хватают меня за задницу, лезут в трусы рукой, в рот языком и говорят «эй, детка». И меня это крайне бесит. – отрываю многострадальную голову от стола. – Я пойду спать. Еще пару дней – и можно будет снова попробовать добраться до этого президента-людожора.

- До Императора. Он себя сам короновал, пока ты тут в ране ковырялась.

- Охуенно… Тогда как закончу – прихвачу его корону как еще один трофей. – собираю себя со стула в стоячее положение. – Я ушла.

Подхватываю Пушка и приволакивая раненную ногу плетусь на второй этаж. Там у меня чудеснейшая спальня в стиле славного города Ехо – кровати нет, зато половина пола мягкая, как облачко. Идеально – не свалишься вниз и монстрам прятаться негде. Остается только навалить подушек, скинуть одежду, завернуться в одеяло и пристроить питомца под бок – пусть греется. И думать, чем же я обидела моего милого художника, раз он мне не стучит в зеркало.

POV Стив Роджерс.

Я снова в строю и выполняю задания ЩИТа, поддерживаю порядок и защищаю гражданских, как и раньше. Капитан Америка все еще нужен своей стране, но раньше было намного проще. Враг был всего один и носил свастику на плече. Или череп с щупальцами. Теперь же противников множество. Террористические организации растут как грибы после дождя и нет им конца. И всех их объединяет идея собственного превосходства над остальными.

Я не успеваю запомнить их названия. Просто поступает приказ отправляться на точку и уничтожить базу или спасти заложников. Я даже не знаю, за какие идеи эти люди решили идти против закона и человечности. Просто исполняю приказ. Но меня беспокоит, что я становлюсь больше похожим на наемника, чем на солдата. Хотя, может это слишком старомодно для современного типа ведения боевых действий? Кто знает.

Я прислушался к словам Асты, повесил щит на спину и попросил себе новый костюм, неяркий и надежный. Каждый раз, когда легкая броня помогает мне избежать ранений я вспоминаю, как моя подруга взбешенная стояла у себя дома и держала в руках мою старую порванную форму. А теперь я не могу связаться с ней – мне отвечает только Карл. Говорит, что она занята на работе и приходит домой только спать. На работе, выполняя которую можно «замараться по уши». Аста выполняет свой долг, а я выполняю свой – воюю за мир и всегда беру на задания ее подарок.

Выражение «холодная сталь» для него не подходит – он всегда немного теплый, как будто полежал под солнцем. И всегда летит в цель. Уж не знаю, из-за ее рун или из-за идеального баланса. Но теплый он только для меня. Мой сослуживец, Брок Рамлоу, попросил как-то его посмотреть, но жаловался, что рукоять слишком холодная, тяжелая и скользит в руке, хотя лезвие оценил. Правда потом указал на клеймо и сказал, что это подделка – «мастер Злой Хомяк давно делает хорошие, но только охотничьи ножи, а этот – боевой». Агент Романофф глядя на это сказала, что Аста меня не только приняла в стаю, но еще и одарила когтем, «чтобы мог отбиваться, если вздумает загрызть».

Сейчас нас собрали в одном из кабинетов Трискелиона, базе ЩИТа, чтобы мы дали отчет по выполненному заданию. Все прошло так, как и планировалось – террористы обезврежены, их база разрушена, потерь среди личного состава нет. Большинство агентов отпустили, а меня, агента Рамлоу и еще нескольких человек попросил задержаться член Совета Безопасности Александр Пирс.

- Я хотел бы услышать ваше личное мнение по выполненной… – мистер Пирс отвлекся на звук открывающейся двери и замер.

Обычное дело, может принесли бумаги. Но меня смутили звуки легких шлепков по полу.

- Бля. Прошу прощения… – на пороге комнаты вяло стояла моя подруга. – Не обращайте внимания… С кем не бывает… Я вас не видела, вы меня тоже… Всех благ… – пробормотала устало.

И начала разворачиваться, чтобы уйти обратно. Дежавю… Я вдруг вспомнил затерявшийся эпизод моей жизни. Аста говорила когда-то, «встречи невозможно забыть – их бывает трудно вспомнить». В проеме двери, на фоне освещенного утренним солнцем луга и леса, что находятся в ее «куске Мира», стояла моя подруга, одетая в махровый халат самого яркого зеленого цвета, с извечной трубкой и расческой в руках, а влажные спутанные волосы заслоняли сонное лицо.

- Это была ты! – не могу сидеть на месте и подбегаю к ней.

- Ложь и клевета… – бормочет, даже не задумываясь и не открывая глаз.

- Я видел тебя там, на Валькирии с Красным Черепом. – вспоминаю, как увидел ее точно такую же на борту бомбардировщика. Даже нелепый халат тот же.

- На валькирии… с красным черепом… – передергивается и наконец смотрит на меня. – Ложь и наглый поклеп. Я такими извращениями не занимаюсь, Стив. Привет, кстати. Объясни подробнее, а то я еще не проснулась толком. – и прячет руку за край одежды, чтобы через секунду достать из ниоткуда кружку с горячим напитком.

- В сорок пятом году я сражался с главой ГИДРА на борту самолета, когда ты точно так же внезапно появилась.

- …сю-ю-юп… Бред. – смотрит ничего не выражающим взглядом.

- Ты сквернословила и кинула в него кружкой. А потом развернулась и ушла, ругаясь при этом как сапожник.

- А вот это на меня похоже. – разворачивается в сторону двери. – Карл, было такое?

- Пару лет назад. – отвечает призрак-хам. – Ты потом проверила свой табак на предмет марихуаны, но ничего не нашла.

- Хм… но это все равно бред… – отпивает из кружки и пожимает плечами. – Я не умею ходить по Мосту Времени, как сэр Макс. И у меня еще долго такого не получится…

Пока она сонно моргает и пытается что-то вспомнить, я замечаю, как по доскам веранды к ней со спины приближается большая черная змея с желтыми поперечными полосами.