Она просто еще не знает, что я снова взял в руки карандаш и опять нарисовал ее. В этот раз дважды. На одном листе я запечатлел ее в момент, когда она развалилась на стуле в лаборатории и пыталась содрать краску с щита, поедая орешки и держа в руках незажжённую трубку. За спиной торчит рукоять меча, вытянутые ноги скрещены, а на плече длинной толстой змеей лежит коса, кончик которой застрял за ремнями ножен. Со второго листа она протягивает мне щит, держа его когтистыми руками. Ноги с самыми милыми кошачьими пяточками стоят на обломках зданий, хвост изогнутым хлыстом замер за спиной, звериные уши застыли на макушке, а в глазах – надежда и вопрос. Зря я тогда испугался – ее это обидело. Может мои кошмары – дело призрачных рук Карла. Он ведь обещал.

Моя подруга и правда держит свое слово и не стучалась ко мне в то смешное металлическое зеркало, а я ее не звал. Она ведь просила звать ее по особому имени только в случае опасности. Уже середина лета, а от нее до сих пор нет вестей. Почти.

Я хотел поговорить со Старком, но по телефону мне ответил Джарвис.

- Здравствуйте, капитан Роджерс. Мистер Старк сейчас очень занят модификацией энергоснабжения костюма и не может вам ответить. Мне что-нибудь передать ему? – ровный голос дворецкого выражает вежливое участие.

- Да. Спроси, как давно он видел Асту? Она не связывалась со мной с мая. Я боюсь, что с ней что-то случилось.

- Джарвис, кто там? – донесся из трубки далекий голос Старка.

- Капитан Роджерс, сэр. Включить громкую связь?

- Да. – грохот инструментов. – Капитан Сосулька, чего хотел?

- Асту ищу. Давно ее видел? – Старк замолчал, зашумел железками.

- Недавно. Приходила долг Наташе отдать – они тут вместе варили свои зелья. Ну и работенку одну выполнила.

- Старк, ты не знаешь, почему она не выходит на связь?

- Это она с тобой не выходит на связь. А через меня она себе металл и флюс для кузни заказывает, балбес. Правильно она тогда сказала… – Старк не отрывается от работы. – Похоже, что твоя кошка задумала что-то серьезное. Чувствую, уйдет она гулять сама по себе. Хм… Как там мисс Картер?

- Уехала к дочери во Флориду еще месяц назад.

- Мда, Кэп. Не умеешь ты общаться с женщинами – они обе тебя кинули. Бывай, Капитан – мне работать надо. – и отключился.

А я все чаще начал вспоминать Асту. Как она хмурит брови, почесывая за ухом, когда озадачена. Как скалила острые зубы в бою и ругалась, расшвыривая врагов. Как уходила в другой Мир (всего-то!) за угощением, одетая в черное платье и со стилетом в темных волосах. И как обнимала меня, сидя на заднем сидении мотоцикла. Мы еще прокатимся – я напросился ей в инструкторы. Надо только дождаться конца лета. Когда стебли зверобоя побуреют, так она сказала.

Мы поменялись местами – теперь я беспокоюсь, а от нее нет вестей.

«Твой нож откован, и я готова встретиться. Завтра после заката у Бруклинского музея. Может даже кофе попьем.»

Иду к музею и обдумываю ее слова. Похоже, что моя подруга и правда решила уйти. Отойти в сторону, так она говорила в Комнате Памяти почти вечность назад. Но я не хочу этого, пусть даже она больше никогда не примет человеческий облик и навсегда останется «лирим», поедая сырое мясо и вырывая врагам сердца, но я хочу быть рядом. И слушать, как она без конца болтает и сквернословит. И дает дельные советы. Я попытался поймать свой момент с Пегги, но она – лишь отражение прошлого. А Аста – настоящее, которое разъярилось, когда увидело мой изодранный костюм без брони. Никто кроме нее и Баки не старался меня защитить. Только бросали в гущу сражения.

Она сидит на парковой скамье около музея и читает книгу, изредка сокрушенно опускает голову или смеется, а потом загибает уголок страницы. Рядом лежит извечный рюкзак. Аста так увлечена чтением, что даже не замечает, как я подхожу. Отрывается только тогда, когда я сажусь рядом.

- Привет, бро. – закрывает книгу и лепит на спинку скамьи листочек с нарисованной руной. – Это чтобы на нас не обращали внимания. Стикер – хорошая и очень удобная вещь. Старк подсказал.

- Ты мне не «стучала», Аста. Я думал, что ты меня совсем забыла. – тихо говорю.

- Тебя забудешь… – бормочет под нос. – Я давала нам время. Тебе и мне. Ты общался с Пегги, а я тебя не отвлекала и занималась своими делами. Люди не любят навязчивых. – открывает замок рюкзака и подает мне сверток из ткани. – Держи. Он только твой. С ножнами сам разберешься – я не кожевенник.

На отрезе черной шерстяной ткани лежит нож. У меня был похожий, когда я громил базы ГИДРА во время Второй Мировой войны. Он отлично сидит в руке, а кожаная оплетка дает хорошее сцепление с ладонью. Баланс идеальный и нож можно будет метать. По металлу вьются волнами светлые и темные полосы, а на самом клинке выбиты руны. Я улыбаюсь – Аста без них ничего не делает.

- Красивый… Знаешь, для меня еще ни разу не ковали оружие. – пытаюсь заглянуть ей в глаза, но Аста смотрит на открытый сверток.

- Прими, Стивен Грант Роджерс, мой подарок. – у нее грустный голос. – Запомни, ты не можешь от него отказаться и будешь обязан брать его в сражения. Я ковала его на напетом пламени, зажжённом от сухого зверобоя, заключила в него свою кровь и плоть. Он будет защищать тебя от злого колдовства и коварных ударов. Лезвие никогда не затупится. – водит пальцем по клинку в моих руках. – Руна Тейваз принесет тебе победу. Руна Йер воздаст твоим врагам по заслугам. Руна Райдо направит твою руку для точного броска. И руна Вуньо для твоего счастья, мой милый друг. Теперь я выполнила свое давнее обещание – этот нож будет тебе амулетом. Он сохранит тебя от бед. – и начинает прятать отложенную книгу в рюкзак.

- Это прощание? – у меня нехорошее предчувствие.

- Не знаю. Наверное… – закидывает лямки рюкзака на плечи. – Мой подарок будет хранить тебя в твоей новой жизни, бро. Но я все же приду в час нужды, если позовешь. Будь счастлив, мон шер.

- Но я не хочу другой жизни. – Аста замирает от моих слов.

Пока она не ушла насовсем я кладу ее ладони на собственное лицо.

- Посмотри на меня, как умеешь только ты, Аста. А я тебе покажу. Так ведь будет быстрее…

Ее зрачки в темных глазах снова начинают плясать: больше-меньше, медленнее-быстрее. А я вспоминаю ее на берегу океана, и во время битвы, и на пороге другого Мира, и с моим порванным костюмом в руках, и так, как нарисовал совсем недавно. Аста резко убирает руки.

- Ага, значит снова принялся рисовать… – прищуривает глаз. – И ты даже не принес их мне показать. Где рисунки, мон шер?! Один из них должен оказаться на моей стене! – и хватает меня руками за футболку совсем как тогда, в переулке, где мы встретились во второй раз.

Я смеюсь. Если она меня сейчас опять ударит, то я начну искать поблизости агентов ЩИТа и полуголых людей. Но Аста просто смотрит на меня, а я не могу удержаться. Ее губы горячие и пахнут пряным табаком, а не чужой кровью, как в прошлый раз. Опять курила свою трубку. Внутри меня растекается теплота, а сердце гулко стучит в ушах. Я ловлю момент. А Аста… Я не заметил, когда ее руки сомкнулись у меня за спиной. Какая же она теплая…

- Блин, Стивен Роджерс! Ты мне такую прощальную речь поломал. – говорит, прислонившись щекой к моей груди. – Я может ее ночами придумывала, бессонницей мучилась, а ты… Балбес ты, художник… с горячим сердцем… Вот что с тобой делать? Я уже выпивку домой принесла – горе свое заливать и фильмов грустных накупила. И все насмарку…

Я как будто снова выпил того горячего вина с шиповником и бузиной. В моей душе покой. А в объятиях – кошка-кузнец, что чертила мне на спине руны и жгла для меня костры.

- Стив, ты в курсе, что теперь будешь просто обязан подружиться с моими тараканами? – Аста идет и держит меня под локоть.

- Ты держишь тараканов вместо домашних животных? Я видел по телевизору, как…

- Да нет же, у меня только Пушок по дому шатается. Это как «изюминка», только если бы она эволюционировала, отрастила лапки, сошла с ума и пошла размахивать топором. Как-то так. – крутит рукой в воздухе.