— Знаешь, что самое поганое, брат мой Джеймс? Тебе придется быть рядом со мной постоянно, пока я не дома или не на базе. А у меня большая программа, — выкатывает свой мотоцикл из гаража и прячет косу под куртку, пока прогревается мотор. — Тебя Эмма из дома не выгонит?
— Даже не надейся. Так, куда собралась? Даже не думай, что будешь за рулем — у меня опыта ухода от погони больше.
«Недалеко» в ее понимании — это поехать в Нью-Йорк к Старку за новыми костюмами, а потом в Храм, где живут маги-монахи. Они не отвечают на письма с предложением устроить обмен опытом и копиями библиотечных томов. Неужели решили, что книга у нас всего одна? Хотя от единственного бумажного формата мы уже отошли — протеже Старка, Питер Паркер, подал идею выложить учебник в сеть, раскидав в интернете множество ссылок на ролевых и подростковых сайтах — все же будущие маги если и родились, то еще не вышли из поры детства и юности. Когда я увидел это безобразие на экране смартфона, у меня от мигающих баннеров и яркой рекламы заболели глаза.
— «Что делать, если ты волшебник? Пройти тест и выполнить задания», «Настоящая ли ты фея?», «Шизофрения или дар свыше?». Ты серьезно? Ай! — сильно дернула меня за волосы, которые заплетает, раз поедет пассажиром — не хочет отплевываться. — Кто вообще придумал этот бред? Ну хватит!
— Я придумала и заказала сайты одному умельцу. Будешь смеяться — завяжу косу розовым бантиком, — пыхтит, возясь с волосами. — Уже до лопаток отросли. Эмма тебя на стрижку не подбивает?
— Ей нравится.
Пока есть время, оглядываю местность, пытаясь заметить засаду. Чуть запущенный газон, почтовый ящик с поднятым флажком, ведущая к развязке дорога вдоль кустов, рассеченная отброшенными от старых вязов косыми тенями на пеструю ленту. Пусто. Ни одного человека, хотя пару дней назад репортеры снова осаждали дом. Оказалось, что Асте надоело сидеть как в осаде, и она просто договорилась с пробужденным духом-озорником, чтобы он путал мысли назойливых писак. Так что теперь каждый, кто считает себя журналистом, просто проезжает мимо и не видит поворота. Нет человека — нет проблемы. Радует, что она наконец научилась просить о помощи. Печалит, что не посоветовалась перед этим с нами. Еще вляпается по беспечности куда-нибудь.
— И все-таки в этом комбинезоне ты похожа на беглую заключенную, только цвет не оранжевый, — в мастерской Старк искоса посматривал в сторону крутящейся перед зеркалом Асты. — А вкупе с тем бесформенным плащом-дождевиком с капюшоном, что ты выбрала, так вообще выглядишь, как маньяк со стажем. Шури, скажи же!
— Точно, — темнокожая девушка в яркой одежде на мгновение отрывается от смартфона, в котором что-то быстро записывает. — Не хватает только мачете с хоккейной маской, и получится вылитый Джейсон Вурхиз. Только угрожающего роста нет.
— Р-р-р… — Аста приняла вид лирим и размахивает хвостом, прижав уши. Даже пару деталей со стола смахнула.
— Небольшой такой Джейсон Вурхиз, — добавляет Старк, поглаживая подбородок. — Карликовый… С ушками и хвостиком… Ик! Совести у тебя нет! Ик!
— Это я любя, папенька, а в любви и на войне все средства хороши, — накладывает на лицо иллюзию пошарпанной и грязной хоккейной маски. — А идея с маской хороша, но невыполнима — у лица и морды форма разная.
— Поэтому мы с Шури… ик!.. разработали нечто в высшей степени новое. Ик! Можно сказать, что прорыв в технологиях! — отходит к минибару и наливает себе виски, который из-за насланной икоты не может выпить. — Ик! Зараза… Но я тебе это не покажу. Ик! Ты наказана. Плохая кошка! Ик! И не делай такие глазки.
— А тебя смягчат, скажем… десять минут полета? Заодно костюмчик проверю.
— Ик! Ах, черт с тобой! Ик!
Он отказался пройти Темными Путями, и мы вчетвером поднимались в лифте на крышу, где Аста и проверит, насколько хорошо «сидит костюмчик». По расчетам слегка нервного Старка, который дождался прекращения икоты и все же выпил, балки и армокаркас открытой площадки должны будут выдержать дракона и не проломиться. Аста оперлась плечом о двери, пыталась расспросить о новшествах Тони, мурлыкала под кошачий нос невнятную мелодию и трясла в такт ушами. Так забавно, что я не удержался и дернул ее за косу, которая болталась по спине толстым канатом. Ассистентка Тони хихикнула и сказала, будто мне повезло, что у Асты нет тяжелого учебника, иначе я получил бы им по голове, как школьник.
— Хей, мистер Старк! — Шури слегка толкнула локтем кусающего губы механика. — Вы что, боитесь высоты? Вы же постоянно летаете.
— В костюме. Где я могу всё контролировать и у меня куча систем безопасности. И несколько компактных парашютов. И Пятница.
— Я тут, босс, — бодро откликнулась ИИ, — Для беспокойства нет причины — Аста еще никого не уронила. Но если вы так волнуетесь, то можете взять прототип нового Марка. Вместо парашюта. Если упадете, то сможете активировать его за полторы секунды.
— Точно! — Старк щелкнул пальцами одновременно с шуршанием открывшихся дверей. — Детка, ты столь же гениальна, как твой папочка.
— Спасибо, Тони, — по смущенному голосу Пятницы было похоже, что она зарделась. Если бы была человеком.
— Так, шайка умников и драчунов, — Старк зашел обратно в лифт. — Подождите, пока я не вернусь. Чур, бар не разносить и мебель когтями не драть.
Кричал он это уже через закрывающиеся створки, увидев, как Аста в облике лирим и одежде маньяка из второсортных ужастиков ползет на верхнюю платформу огромного кошачьего домика. И разочарованно скулит, не обнаружив там книг про какого-то мага-сиротку. Она нечаянно достала первый том серии, а потом еле уговорила сэра Нумминориха Кута по запаху пробраться в Мир, где есть остальные части. Говорит, что пришлось скупить половину ассортимента магазина для художников и играть целый день с Фило, чтобы получить еще две книги и дальше читать о злоключениях «очкарика со шрамом». А теперь они пропали. Как сказала Шури, их взял почитать Питер. У которого сегодня идут занятия. К которому «вот прям щас» хочет пойти Аста. В людное место, полное подростков с телефонами и нестабильным гормональным фоном. За книжками. Просто так. Потому что захотелось. А мне захотелось с силой тереть гудящий лоб, но руки заняты — по краям ограждения крыши леплю стикеры с отвлекающей внимание руной Лагуз, чтобы пролетающие мимо частные вертолеты и люди в небоскребах не заметили дракона.
— Сначала спарринг, чтобы проверить твой новый костюм в бою, — скидываю куртку и разминаю плечи под заинтересованным взглядом Шури и мелкой лирим. — Может, лишняя дурь выйдет. Условие — начинаем без преимуществ от звериной формы.
— А потом мы пойдем дразнить магов! — Аста тянет руку, с которой сходит шерсть. — Договорились, Джеймс Бьюкенен Барнс?
— Идет, — и пока взаимно сжатые запястья прошибает электрический разряд, легонько бью локтем в нос, стоило ей принять человеческий вид. Пожалел — кошачий нос больше чувствителен к боли.
— Ай! — делает мне подсечку и буквально откатывается назад, держась за лицо. — Больно!
— В любви и на войне… Твои слова, между прочим. Нападай! Без магии.
Не зря уточнил — спустя долю секунды из-за спины раздалось расстроенное сопение и что-то с громким шлепком упало на каменные плиты открытой площадки. Когда только успела иллюзию с отводом глаз поставить? И кто ее этому научил? Локи, конечно, — его стиль. А вот замахнуться на меня энциклопедией Древнего Мира, как учебником на перемене… Явно за косу отомстить решила.
Начало боя было неплохим, даже несмотря на то, что удары босыми ногами не столь эффективны, как попадание ботинка по ребрам. Краем глаза я заметил, что Шури присела на край большой каменной вазы и внимательно следит за нами, опираясь локтями о колени. Отвлекся на секунду — получил голенью по бедру, отчего немного онемели мышцы. Молодец, не смотрит туда, куда собирается нанести удар, и перестала медлить. Пользуется моментом и делает подножки, одновременно пропуская мимо себя удары и целясь кулаком в незащищенную подмышку. Она сама при этом открылась, но взять ее в захват я не успел — резкий поворот растрепанной головы, и толстая коса наотмашь ударила меня по глазам, а потом она еще и с силой выбросила ногу, попав в грудь. Отчего я прокатился до самого ограждения крыши.
