«Вала — это то же самое, что и Хаат», — послала мне мысль Аста.

— Приятно познакомиться, — жму крепкую широкую ладонь, что даже больше моей. — Но я не король. Можно просто Стивен.

— Как скажешь, «Вала просто Стивен», — и улыбнулся, шевельнув заплетенными в косы усами с бусинками.

А потом он сказал, что эреборские гномы не чета морийским и знают, что такое честь. Поэтому им не нужны заложники, что весьма огорчило Старка, который перед этим в предвкушении потирал руки и подмигивал спокойному Баки. Мы уже шли к переговорному залу, когда сзади затих стук когтей о камни вымощенной дорожки — Аста остановилась.

— Узбад Флои, что там делает этот… — почти прошипела, указывая кивком головы в сторону открытого портала, сквозь который уже прошли все гномы. — Вернее, эти. Насчет них мы не договаривались.

За порогом портала, на другой стороне которого был виден огромный каменный зал с отполированными золотыми жилами на стенах, стояло несколько высоких людей, чем-то похожих на Глорфиндела. В доме гномов оказались эльфы? Один из них, с ветками в длинных светлых волосах, прекратил разговаривать с Фьюри и окинул нас всех холодным взглядом, задержавшись на готовой к прыжку девушке, хвост которой ощетинился шипами. Воздух покраснел и начал трещать, как перед грозой, но успокоился, стоило мне положить ладонь на напряженное плечо.

— Эльдар, что ли? — хмыкнул подгорный король. — Сами напросились, как только узнали, куда мы идем. А что это наши несостоявшиеся «гости» нос повесили? Коли хотят, то пусть идут в Эребор. Там их не тронут — слово даю.

— Я вам верю, но они не просто «гости», которых не жалко, узбад Флои, — Аста резко поправила свой воротник и дернула головой, отчего зазвенели цепочки на рогах. А потом заговорила громче, чтобы все услышали. — Один из них — мой названый отец, а с другим я побраталась. Мне запрещено ступать на землю Арды, но я ведь и летать умею. Я без привала могу добраться хоть до Мордора. А до Эрин Гален так вообще без проблем, если кто не понял и хоть волос упадет с их головы!

— Этиро! — Ник Фьюри так стремительно подходил к нашей компании, что полы кожаного плаща откинулись назад. — Прекратите угрожать Трандуилу. Та камера в подземельях давно разобрана.

Но, подойдя вплотную, украдкой показал большой палец. Похоже, испортили не только меня.

— Одна десятая часть от добычи, — упрямо повторяет гном. — От всего добытого, будь это мифрил или золото, но свою долю мы возьмем лунным серебром.

— Грабеж! Одна двухсотая, — Аста накалывает на шпажку оливку и тут же снимает ее острыми зубами. — Но со вторым условием я почти согласна.

Флои передвигал по столу кубок, из которого лишь понемногу отпивал сияющий золотом яблочный самогон — план Асты «споить и взять тепленькими» рушится. Все вообще пошло не так, как задумывалось, с того самого момента, как в Мир Двух Солнц прошел эльфийский король со своей свитой. Под предлогом, что наугрим будет некогда заниматься делами на поверхности земли, раз продовольствие в Эребор и так поставляют из Эрин Гален, набивается в долю.

Эльфы с первого же шага за порог тут же начали прикрывать глаза, как и Глорфиндел в первое время. Пришлось Асте нести им темные очки, а Старк подсуетился и всучил свое кислотное безобразие «рогатому» эльфу со словами, что они уникальны. А потом быстро ушел в Эребор, прихватив Баки и Карла. Теперь я разрываюсь между желанием выбить зубы эльфу, что когда-то подарил ей венец «на память о встрече» и обустроил камеру, или рассмеяться ему в лицо. Корона из коряги, надменно вздернутый подбородок, длинная мантия, усеянные крупными кольцами руки… и ярко-розовые очки-жалюзи, как у прожигателя жизни из клубов с алкоголем и наркотиками. Беру свои слова обратно — вот кто выглядит глупо, хоть и не подозревает об этом. Фьюри с Хилл тоже сдерживают себя, но иногда перестукиваются азбукой Морзе. Шпионы в любой ситуации и обстановке.

— Ладно, одна двадцатая часть от добычи, — подгорный король быстро понял принцип действия проекции и поворачивает ее движением руки, увеличивая по надобности. — Жилы богатые. Работы хватит на несколько лет.

— Одна двадцать пятая часть добычи любого металла, и со вторым условием я согласна. Ваша плата будет только мифрилом, это справедливо. Плюс позже наугрим обучат меня основам ювелирного дела. Договорились? — тянет покрытую чешуей руку, а за спиной предвкушающе изгибается хвост.

— Договорились.

Флои и Аста сцепляют пальцы на запястьях друг друга, и оба выглядят чрезвычайно довольными. Только вот гном еще не знает, что на проекции были показаны несколько месторождений вибраниума, о котором не было сказано ни слова, иначе бы он так просто не согласился с Договором. Все гости расслабились и наконец взялись за угощение, гремя тарелками, кубками и распевая песни на своем языке. Веселые парни, чем-то похожие на Ревущих Коммандос после сложных заданий, когда мы собирались в баре, где они раз за разом поднимали кружки пива и расслаблялись, а я мог глушить виски литрами и не пьянеть. Паучья самогонка на меня действует, но после того раза я опасаюсь ее пить, поэтому у нас с Астой и парочки агентов ЩИТа только слабый сидр или вино. А надменный эльф только поджимает губы на разудалые песни и быстро опустошает кубок. И очень зря — его уже ведет, как и гномов.

Спустя всего полчаса они завели разговоры о роде: кто кем кому приходится. Четвероюродные братья — не предел. Они добрались со своим любопытством до всех, выспрашивая генеалогию до пятого колена. Даже начали спрашивать Фьюри, дружно решив, что в Арде он был бы родом из Харада, где жаркое солнце. Директор ЩИТа только сквозь зубы пробормотал, что он из Алабамы.

— Вала Стивен, ты же был рожден? — могу только кивнуть, глядя на зашедшего Глорфиндела, шепчущего что-то удивленной Асте и незаметно присвоившего ее кубок. — А откуда ты родом?

— Я родился в Америке, как и мистер Фьюри с мисс Хилл. Но мои мать с отцом приехали туда из Ирландии. Это такой остров на Земле.

Не знаю, как, но рассказы об Ирландии подхватила Аста и стала с жаром описывать вересковые холмы и прибрежные скалы, а потом перешла на соседей. Англия, Уэльс и, наконец, Шотландия, где живут суровые горцы, «гордые, как сотня наугрим». Она опять включила свой чудовищно-обаятельный голос, и я заочно почти влюбился в страну волынок и килтов, которые, по словам одного коварного дракона, являются универсальной одеждой для путешественников и жителей гор с нестабильным климатом.

— Я же говорила, что они уйдут без штанов после Договора со мной.

Один очень коварный дракон стоял рядом со мной и махал вслед немного криво идущим гномам и эльфам, что не учли опасность крепких напитков. И стучали кулаками по столу, уверяя, что знают все существующие металлы. После заключения пари и осмотра моего щита Аста открыла вроде как забытый в углу сундук с килтами, в которых сейчас и плетутся обведенные вокруг пальца гномы. И все ради чего?

— Знаешь, одна девушка однажды дала мне совет: «Никогда не связывайся с бессмертными». И добавила что-то о вывернутой логике.

— Я еще мелкий дилетант, мо анам. А вот Глорф… Знаешь, где он высадил росток моей яблони? У Чертогов Мандоса в Валиноре. Думаю, скоро очень много почивших эльфов решат, что сидеть на том свете им скучно, и дружно ломанутся в Арду. Вот веселуха будет… Особенно для Глорфа, когда его любимая вернется.

Обратная сторона изменений — предшествующая им обыденность. Даже с ностальгией вспоминаю время, когда от меня требовалось только надеть форму, взять щит и сесть в самолет с командой, чтобы потом защитить людей. Раз уж я вызвался помочь Асте, то жаловаться на рутину не пристало, но иногда хочется. Особенно когда она нашла меня на базе Мстителей, принесла Конституцию Соединенных Штатов Америки и предложила вычеркнуть из нее все, что мне не нравится.

— Это же Конституция! Основной закон моей страны! — захлопываю книгу, не решившись трогать страницы карандашом, который она подсунула мне в руку. — Я обязан соблюдать его, я на нем вырос. Благодаря ему Америка стала такой, какая есть, и я не буду ничего здесь менять! Это основа прав и свобод, которые я обязался защищать, и искажать что-либо — кощунство.