— Так что хоть Договор они будут заключать и со мной, но смотреть будут чаще на тебя. Им так привычнее, — лениво провожу пальцами по ладони с мозолями от ручки щита. — Наугрим народ простой и хребтом чуют фальшь, так что будь собой — парнем из Бруклина и немного капитаном Роджерсом.
И совсем капельку могущественным Демиургом. И королем.
POV Стив Роджерс.
Преступники в последнее время притихли и сидят в своих логовах, не высовывая носа. Задания настолько мелкие, что Мстители давно не выезжали полным составом — хватает и усеченного. Огневая поддержка, тяжелая артиллерия, пара легких бойцов и я, как стратег и отвлекающий маневр — мой звездно-полосатый костюм заметнее прочих. Как всегда впереди и на линии огня, с которой меня иногда убирает быстрый Пьетро. Или ставит барьер от пуль Ванда. Или Баки с Виженом или Клинтом снимают засевших снайперов. Или подбрасывают до нужного места летающие Сэм с Роуди. Или Халк нагоняет стрелков и просто перекусывает автоматы, а Романофф ехидно говорит по связи, что я пропустил засаду, но только благодаря ей не попался. А я прикрываю их. Мы команда, но у каждого есть свои маленькие тайны, о которых другие догадываются.
Например, Ртуть поглощает сладости в огромных количествах, чтобы восполнить запасы быстро утекающей энергии — я застал его за выносом большой стопки раздавленных коробок от пончиков и палочек от сладкой ваты. Он так смутился, что я сделал вид, будто ничего не заметил. «Никому ни слова, Кэп. И передай Барнсу с Уилсоном спасибо за Ванду». Мисс Максимофф снятся кошмары о собственных ошибках, которые поначалу Баки забивал насланными снами, а потом в один момент просто ударил кулаком по столу и сказал, что так ничего не решится. Сначала, для контроля душевного состояния, он научил ее дыхательной гимнастике сэра Шурфа, а потом Сэм вспомнил, как был куратором ветеранов с посттравматическим синдромом, и тоже включился в дело.
Баки тайно женился, и мисс Грин теперь миссис Барнс, но об этом кроме Мстителей и священника никто не знает. Церемония была очень скромной, проходила в глуши, и мы были не только в праздничной одежде, но и под мороком — Баки все еще опасается недобитых бывших агентов ГИДРА. Можно сказать, что только приемы дыхательной гимнастики не дают развиться его паранойе, как заметил внимательный Вижен. У него тоже оказались свои секреты — он все так же пытается научиться несовершенствам. Даже признал, что небольшой изъян наделяет любой субъект ощущением жизни, когда пытался вместе с Вандой что-то приготовить на кухне, хотя сам не ест. Главная его проблема в том, что Хранитель Камня Разума всегда пытается все делать по инструкции.
— Даже последствия импровизации тщательно просчитаны за доли секунды, и выбран самый оптимальный вариант, — краснокожий андроид отмеряет ровно одну ложку соли, смахивая лезвием поварского ножа белую горку. — Я обрабатываю поток информации с такой скоростью, что некоторые могут назвать это предсказанием будущего, но моего опыта все равно слишком мало, чтобы соглашаться с подобным… голословным утверждением, — как всегда замялся, подбирая идеально точные по его мнению слова.
— Вижен, — Ванда отвлеклась от овощей, которые нарезал соломкой парящий в красной дымке нож. — Все предусмотреть невозможно. Всегда есть что-то, о чем ты не вспомнил или просто не подумал.
И бросила в стоящую на огне кастрюлю щепоть «неучтенной» соли, а пока андроид от неожиданности застыл — оставила быстрый поцелуй на щеке Вижена.
— Кажется, я начинаю понимать, — с задумчивым лицом прикасается к красной коже. — Ванда, почему ты это сделала? Я не говорю, что мне не понравилось, но все же.
— Просто так, — и вернулась к нарезке, пока на скулах проступал еле видный сквозь алые потоки румянец. — Наверное, мне просто захотелось,
Секрет, умеет ли краснеть от смущения Вижен, так и остался тайной из-за цвета его кожи.
Наш куратор от ЩИТа, агент Хилл, недавно за один день приобрела недельный загар и отдохнувший вид, а потом о чем-то долго разговаривала с Астой, в конце тихого спора передавшей в руки Марии небольшой конверт. Такой же получили и все остальные, а вечером, когда я приехал в наконец оставленный журналистами дом и поставил мотоцикл в гараж, рогатая Аста торжественно вручила мне плотный конверт без опознавательных знаков. Сегодня она меня встретила, а не мотается по миру, возвращаясь в любое время дня и ночи — часовые пояса беспощадны.
Внутри была карта, похожая на синюю банковскую кредитку, но без магнитной линии и с символом, что я когда-то нарисовал, — два солнца и три луны. Стоило мне перевернуть ее, как над точно таким же гербом появилась голограмма с моей фотографией и небольшим текстом, который венчало написанное крупными буквами полное имя.
Стивен Грант Роджерс — Хаат.
— Хаат? — спрашиваю о незнакомом слове, расстегивая замок кожаной куртки. Хоть уже и не холодно, но встречный ветер выдувает все тепло за полчаса езды.
— Это… обозначение твоей значимости для лирим и нашего Мира, — открывает шире дверь и входит в холл, из которого доносится запах гари. — И титул. У меня написано почти то же самое, но «Хаат-Лиир». Не обращай внимания на остатки дыма.
— А с этого момента подробнее.
— Ну… Я пыталась приготовить в электрической духовке мясной рулет с орехами, но не срослось, — разводит покрытыми чешуей руками и дергает плечами. Огорченный дракон в гостиной с яркими подушками. — Только живой огонь, только хардкор.
— Мне приятно, что ты решила заняться готовкой, но мы вполне можем заказать еду на дом или пойти в ресторан. Финансы позволяют, — наблюдаю, как Аста улыбается, не обнажая острых зубов. — Но я не об этом. Титулы лирим.
— Грубо говоря… наш общий пушистый знакомый на человеческий манер называется «адмиралом», но когда он сидел на троне с золоченым копьем, то к нему обращались «Суул», то есть «правитель». Лирим любят удваивать ударные гласные в словах, которые много для них значат.
— Поэтому Карл, Лира и остальные лирим иногда обращаются к тебе «госпожа Лиир»? — всматриваюсь в голограмму с моей фотографией и краткими сведениями. Но что-то все равно не дает мне покоя. — Аста, не уходи от ответа. Что значит «Хаат»?
Вместо ответа она замялась и несколько раз пыталась начать, дергая за мочку острого чешуйчатого уха, но в итоге просто выдохнула, взяла из ящика комода колоду карт и показала мне короля.
— Вот это — Суул. Как по статусу, так и по сути. Король, — с шорохом перебирает карты и достает туза. — А вот это — Хаат. Выше короля и правителя в Мире Двух Солнц. Главнее любого духа-покровителя, когда они у нас появятся.
Образ простого парня из Бруклина трещит по швам, хотя я догадывался, что моя жизнь перестала быть простой, когда доктор Эрскин предложил мне участвовать в проекте «Перерождение». Поэтому позже, когда Аста вернулась с полным кулаком блюд из трактира «Обжора Бунба», я предложил ей свою помощь со списком Карла, как и обещал — с текущими делами на базе смогут справиться и остальные, а вот разделить ее ношу некому, кроме меня. В конце концов, я обещал.
— Мэм, вам не кажется в высшей степени странным, что два Хаата сидят на пахнущей сгоревшим блюдом кухне и запросто обсуждают судьбу целого Мира? Поедая уже четвертый пирожок, — тянусь к тарелке, которую Аста тут же придвигает к себе хвостом со сложенными шипами. — Мисс Дракон, ваша жадность не знает границ. Поделишься?
— А что мне за это будет?
— Все, что угодно, — опускаю подбородок на подставленную ладонь и любуюсь на цветные клочки, срывающиеся с кончиков шести рогов довольного дракона, явно замыслившего недоброе.
— Наденешь ради понтов корону для Договора с наугрим? Ладно-ладно, я просто попыталась, — машет когтями, подвигает угощение и снова углубляется в список от Карла. — Я тогда тоже без своей буду. Хм… Глянь-ка, что здесь нам Карл выкатил.
Я встал за ее плечом, вчитываясь в строчки и вдыхая аромат перца и корицы. И дыма — так сейчас пахнет девушка, которая не дружит с электрической плитой, кует ножи и предупреждает, что в Африку одна за кустами, леопардами и антилопами не пойдет. А я только провожу кончиками пальцев по темной гриве жестких волос, чешуе на острых ушах и ребристым рогам цвета красного дерева, пока гибкий хвост почти незаметно обвивает ногу. Опять я в плену у дракона, чья шестизубая корона всегда на голове, а сказки сменились историей и преданиями подгорного народа, созданного на заре другого Мира из крепких камней.
