— Так-так-так, тормози! Фьюри послал тебя, чтобы уговорить меня вернуться? Можешь передать, что у него не получится соблазнить меня своим глазом и приключениями. Я теперь женатый человек и с вояками жить не буду, хотя по отдельности вы мне все нравитесь.
— Вы не поняли, мистер Старк. Я предлагаю подтянуть вас по рукопашному бою, чтобы вы точно продержались, пока мы не придем на подмогу. Заодно покажу пару приемов миссис Старк. У вас так будет больше шансов выжить, а я верну свой долг вашей семье. Что скажете?
— Еще раз назовешь меня «мистер Старк», и я сломаю тебе нос… — махом выпиваю виски, — …когда ты подучишь меня, Барнс. Называй просто Тони, а то зубы от официоза сводит.
— Тогда я просто Баки, — тянет руку, которую я крепко жму.
— Кстати, как там поживает Хвост? Я подарил ей замечательный кошачий домик, который она оставила здесь, но сама не заходит. Хотя обещала.
— Ее Фил Колсон забрал. Они сейчас под видом патруля Гринписа бороздят моря и океаны. Аста часто ночует в открытом море и выходит на берег, только чтобы оставить собранный пластик и ненадолго забежать к Стиву. Если зайдет к тебе, не бросай при ней где попало мусор. Ее это бесит до оранжевых глаз. Нет, белки не чернеют, но дым изо рта идет.
Барнс — очень жесткий, но справедливый тренер. Меня он швыряет по всему рингу, Хеппи тоже достается, а вот с Пеппер обходится осторожно и учитывает, что она не профессиональный боец. Честно, я теперь боюсь с ней драться, потому что Весенний Инструктор обучил ее таким подлым и действенным приемам, что я уже заранее сочувствую идиотам, которые попробуют напасть на мою малышку. А если учесть, что кольцо Майрона делает ее невидимой для недоброжелателей, то мой Перчик задаст врагам такого жару… О черт, вот это бросок!
— Нужно активнее бить коленом, миссис Старк, — Баки поднимается с пола, куда его с размаху уронила Пеппер. — После этого приема надо постараться ударить противника в адамово яблоко и быстро убегать, — жестом подзывает Хэппи, вытирая пот с лица полотенцем. — Мистер Хоган, теперь ваша очередь. Начальник охраны должен быть примером для своих подчиненных.
— Я слишком стар для этого дерьма… — еле слышно пробормотал Хэппи, проходя мимо меня. — Сержант Барнс, должен напомнить, что страховка оплачивает больничный, только если я буду ранен при защите мистера Старка и его интересов.
— Гарольд! — от возмущения даже назвал его полное имя, чего давно не бывало. — Какая страховка для старого друга?! Я готов оплатить любой счет из больницы, даже если это меня разорит.
— Не стоит, — Баки хрустнул кулаками. — Я и сам смогу его потом подлечить. Приступим? Тони, ты следующий.
Этот почти обычный разговор навел меня на одну важную мысль — мы не молодеем. Сейчас пока есть Мстители, но нас набрали из уже состоявшихся людей, готовых героев. Еще десять или пятнадцать лет, и мы все выйдем в тираж, чтобы вечерами жаловаться на первую ноющую боль в суставах. По крайней мере, это точно буду я, Роуди и Бартон. А ведь мир к тому времени уже привыкнет, что Мстители придут, когда будут нужны. Мы окопались в настоящем, совсем забыв о будущем. Кроме Клинта, который со своей спецагентессой настрогал троих детей — Романофф показывала мне фотографии новорожденного Натаниэля Пьетро Бартона. Забавный карапуз.
Как следует обкатав в голове мысль о подрастающем поколении, я вдруг понял, что кучкой героев защитить мир, конечно, можно, но вот только он останется на прежнем месте. А нам нужна эволюция. И мозги, которые помогут ей осуществиться.
— Пятница, — стараюсь не разлить кофе, пока обхожу лежащие тут и там открытые ящики в мастерской.
— Да, босс, — отвечает с интонацией, как будто уже держит наготове шутку. — Вызвать уборщиков?
— Ха-ха, очень смешно, — убираю со стола несколько разводных ключей, а из воздуха — несколько неподвижно висящих проекций с неудачными узлами и парой видеороликов. — Подготовь мне список учебных заведений, которым не помешает грант для талантливых учеников. Пора возрождать традицию благотворительности. Пусть знают, что Старки — это не только железные летающие костюмы и полные карманы долларов, но и забота о будущем, — устраиваюсь в удобном кресле на колесиках.
Кажется, что это не я кручусь, а моя мастерская вертится вокруг меня. Несколько роботов-манипуляторов, газовый резак, камера для окраски, наполовину собранный, но заброшенный очередной Марк, который я использую вместо вешалки для средневекового плаща с волчьими застежками — шутка Оленя. Я не стал заканчивать новый костюм, так как понял, что только немного улучшаю предыдущие технические решения — меня захватил творческий застой. Раньше я бы устроил кутеж с бросанием денег на ветер, реками алкоголя, девочками и казино, но сейчас тянет только слегка выпить и просто сменить обстановку. Чтобы потом с новыми идеями вернуться в мастерскую, где раздолбай становится гением. Храм прикладной науки, который я сам построил. В котором я и жрец, и единственный верующий, не считая иногда заходящего Брюса, но он больше спец по биохимии, ядерной физике и гамма-излучению. А мне нужен изобретатель-механик, причем, желательно, столь же гениальный, как я. Что? Сам себя не похвалишь…
— Детка, запусти масштабный поиск. Нам нужны способные в изобретательстве и машиностроении люди, не связанные с Мстителями или ЩИТом. Желательно молодые и не слишком зашоренные, а то замучаюсь переучивать и полет фантазии развивать.
— Еще что-нибудь, босс? Могу заказать пепперони и запустить кофеварку. Двойной эспрессо?
— Давай, — останавливаюсь и просматриваю список от Пятницы. — И пошерсти ютуб. Мало ли, вдруг рядом с нами неприкаянные благородные герои-рыцари бегают. Попадут под пяту Фьюри — и конец их свободе. Лучше их найдем мы, чем вояки из ЩИТа. Начни с Нью-Йорка, а там посмотрим.
— Босс, есть совпадение. Включаю запись из Квинса.
В воздухе парила голограмма, как парень в нелепой тканевой маске и красном спортивном костюме для пробежек выпускает из рук какие-то липкие веревки, ползает по отвесным стенам и играючи перелетает с фонаря на козырьки зданий и обратно. И все это для того, чтобы вернуть украденную у женщины сумочку.
— Боже мой!.. Он, наверное, еще и старушек через дорогу переводит.
— Подобная запись имеется. Воспроизвести?
Похоже, и правда рыцарь.
Идея найти молодых гениев должна была прийти в мою голову гораздо раньше. Список Пятницы порядком похудел после первоначального отбора — хороших исполнителей я и по объявлению набрать смогу, только свистни, что Тони Старку нужны помощники. К тому же те, которые мне бы подошли, уже давно заключили контракты с компаниями-конкурентами и могут согласиться на работу для того, чтобы изнутри понаблюдать за мной. Хватит с меня шпионов — Фьюри с Романофф более чем достаточно. Следом отсеялись школьники и студенты, которые рвут жилы только ради оценок, монотонно зубря учебники. Тоска зеленая, как бубнит под нос Барнс. Почему она именно зеленая, а иногда и черная, он объяснить не смог. Сказал, что это непереводимое русское выражение, и он сам не знает.
Неплохой контингент будущих гениев обнаружился, как это ни странно, в Мидтаунской средней школе науки и технологий. Пусть она и не входит в элитный круг, но ее выпускники точно пойдут искать себя в жизни, а не упорхнут на подготовленное родителями место. Отлично, займусь ими плотнее, когда закончу список, в котором есть еще много потенциальных кандидатов в жители моей мастерской. Например, в Калифорнии, на другом конце страны. Заодно развеюсь, пока буду преодолевать три часовых пояса.
Частный самолет летит над облаками, окружив меня привычным комфортом — удобные кресла, вежливые стюардессы, бокал виски со льдом из замороженной родниковой воды и старкфон, на который Пятница присылает все, что может меня заинтересовать, но не более. Жесткие рамки пришлось поставить после того, как в один из вечеров я со вздохом повторил слова Барнса про «зеленую тоску», и моя электронная помощница тут же включила видео с подборкой котят. «Это чтобы поднять вам настроение. Согласно анализу ваших привязанностей и предпочтений, вы любите кошек». А я ведь просто давно не видел «дочурку».
