— Я просто не люблю Африку! Дикари, людоеды и насильники, палящие из древних калашей, — закрепляю на поясе рядом с ножами рогатку-Бабум и мешочек с рунной галькой. — А у кого нет стволов, те бегают с копьями за беззащитными младенцами.

— Да ты расистка! — преувеличенно бодро восклицает механик из своего угла, куда, против обыкновения, забился. — Детка, нельзя быть настолько старомодной. Времена колоний белого человека и рабства давно прошли, и тебе пора выбираться из своей древней раковины предубеждений.

— Меня долг не в райские кущи заводит, Тони, а в клоаку, где мне никто цветов не дарит, — под взглядом собранных Мстителей чешу кожу ниже ключицы, откуда выковыривала кольчужные кольца старой брони после покушения на императора-людоеда. — В Африке мерзавцы кучнее селятся, а нормальных городов я так и не увидела.

— Видела… Увидела… — Старк жует губу и дергает себя за бородку. — Аста, мне недавно было видение, я бы даже сказал, что галлюцинация. Нет, не скажу, о чем, но есть вопрос. Будущее можно изменить?

— Ясен пень! Оно же еще не наступило. Это только прошлое неизменно. Хотя… Мост Времени существует, и я даже пару раз по нему нечаянно прошлась, но есть загвоздка.

— Парадокс путешествий во времени и невозможность изменить настоящее? — доктор Бэннер тоже прислушивался к нашему разговору. — Есть теория, что, пытаясь не дать чему-либо случиться, путешественник сам поспособствует становлению произошедших событий. Сам подтолкнет того, кого хотел удержать от падения, и не сможет ничего изменить. Я просто… интересовался этим вопросом после того, как услышал историю детства мистера Глорфиндела и вашей с ним встречи, — оправдывался ученый, но блеск глаз исследователя за очками не скрыть.

— Может, настоящее было другим, но изменилось, стоило сделать шаг на Мост, и мы просто его забыли? И все непроизошедшее стало лишь видением, туманным остатком возможной реальности. Кто знает?..

— Что-то типа зеркала Галадриэль? — гений, миллионер, плейбой, филантроп и главный фанат Средиземья привел пример, щелкая облаченными в железный доспех пальцами. — Как там… «Что было, что будет и то, что никогда не произойдет», верно?

— Возвращайтесь уже из своих научных споров, — Стив неуловимо изменился, став нашим командиром. — Мы со Старком и Тором пойдем вперед, остальные пусть сильно не высовываются. Особенно Немо и Хвост — у Альтрона скипетр.

Встал со своего места и ушел к сидящему на месте пилота Бартону, но что-то мне не нравится. В частности, отсутствие откованного мной ножа, защищающего от злого колдовства.

— Мон шер, а где мой подарок, что ты обещал всегда брать с собой на задания? — удержала его за край щита, закрепленного на спине.

Не обращая внимания на смешки Мстителей и порозовевшие уши Стивена, я расстегнула ему ремень и повесила на законное место ножны с рунной сталью, в которую мы вместе вплавляли нашу плоть, кровь и мою любовь с желанием защитить.

— Теперь ты снова мой капитан, мо анам, — провожу по его запястью, где под броней чувствуется браслет. — Я буду поблизости, ведь ты мой щит, а я твой меч, пока эта битва не будет окончена.

Я давно собрана и заматываю волосы в пучок, где среди прядей затерялась коса из пяти частей. Похожая болтается у всех, чья длина волос позволяет сплести эльфийскую хитрость для лучшего взаимодействия. Полночно-синяя броня из мифриловой чешуи сверкает голым металлом там, где сбита краска. Ремни ножен для меча плотно обтягивают плечи, а метательные ножи и маленькая сумка с рогаткой, галькой и прочей мелочевкой оттягивают пояс. Обычная раскраска из черных ломаных линий и точек покрывает лицо, на ногах болтаются простые ботинки, которые будет легко сбросить перед превращением. Мы все готовы и ждем момента, когда можно будет набросить на группу отвод глаз и пробраться в сидящий на мели корабль, где Улисс Кло свил гнездо.

В квинджете остается только доктор Бэннер. Его альтер-эго наотрез отказалось принимать участие.

— Я там не пролезу. Узкие проходы и люки, — пробасил голосом Халка немного позеленевший ученый. — Прости, Наташа.

— Ничего, малыш, — Романофф взъерошила кудрявые волосы то ли Брюса, то ли Халка. — Просто будь на связи. Вдруг они вылезут наружу, и их придется догонять.

А я думала о видениях и зеркале эльфийской Владычицы. Перед тем как мне запретили ступать на земли Лориэна, я заглянула в отражение изменчивой воды и увидела саму себя. Безжалостную и залитую чужой кровью. Ничего особенного, если бы не глаза — черная склера и горящая ослепительным оранжевым огнем радужка, словно раскаленный уголь. Совсем как в моем кошмаре после проклятия Камня Разума. Но ведь видения эфемерны и не точны. Правда ведь?

Я надеюсь на это.

Комментарий к Глава 34. Кто друг? Кто враг? Часть 2. Обещанная вторая часть.

====== Глава 35. Африка, Охота на Снарка и лимерики. ======

Внутри квинджета работает кондиционер, но я гляжу в иллюминатор на африканскую саванну, и мне уже становится душно, а проглоченная слюна тягучим комком скатывается по горлу. С мыслью достать попить прячу руку, но после онемения из Щели между Мирами в ладонь лезет книга. «Эдвард Лир. Лимерики», вот нафига мне смешные стишки? Тем более я их и так наизусть знаю! Попытка номер два, и… «Охота на Снарка» Льюиса Кэрролла. Забавная абсурдная книженция, как и непостижимый автор-математик, написавший «Алису в Стране Чудес». Только вот зачем мне эта макулатура? Тем более что джет уже приземляется, и читать времени нет.

Мы разбились на две группы и идем под отводом глаз с руной Лагуз к сидящему на мели кораблю, как детсадовцы, взявшись за руки. Это нужно для того, чтобы мы могли видеть друг друга хотя бы в пределах одной компании — со мной Стивен, Железный Человек и бог грома, а с Баки лучник и шпионка. Как ни рвался с нами Локи, но он остался в башне под номинальным присмотром злого на меня Карла. Этот златорогий гандон выдал уже ненужный секретный план по умиранию, если Камень Разума меня подчинит. Просто взял и выкрикнул нам вслед, когда мы загружались в квинджет, оправдываясь нехорошими предчувствиями.

— Астрель, пообещай, что не попытаешься умереть и будешь держаться от скипетра подальше, — Стивен улучил минутку, намереваясь взять с меня клятву, пока я неслышно открывала ржавую дверь с винтом. — Мне самоубийца в отряде не нужен.

— Капитан Роджерс, скипетр пуст — злобный кролик уже выбрался из норы. Но хорошо, прерывать свою жизнь не буду. Обещаю, — чешу зудящее запястье и прислушиваюсь к голосам далеко впереди, навострив кошачьи уши. — Тихо! Там кто-то есть.

Незадолго до выхода мы разделились. Трое самых сильных бойцов пошли вперед, а я затаилась в тени под потолком, сощурив кошачьи глаза, чтобы отраженный свет не выдал меня раньше времени. Жарко и душно, а чувствительный кошачий нос терзают запахи немытых тел и пороха. Оттуда я и увидела новое огромное тело Альтрона, шустрого седого мальчишку и его сестру-ведьму, владеющую телекинезом. У парня в руках была колба с вибраниумом, которую он небрежно бросил в кучу хлама, как только на сцену вышли Мстители. Что упало — то пропало, что пропало — то моё. Ур-р-р… Хочу! Осталось только дождаться, когда они отойдут от нее подальше, а пока я сидела наверху и стреляла из рогатки галькой с останавливающей Исой по бегающим торговцам оружием и болванчикам Альтрона.

Ведьма послала в Стива поток своей красной магии, но всполохи просто обогнули его, а где-то на границе слуха тихо зазвенела рунная сталь, заговоренная от злого колдовства. Действует моя ворожба! От удовольствия я негромко зарычала и замотала ушами. Тем и выдала себя, получив в бок удар от летающей железной марионетки. Падать вниз далеко, поэтому я, извернувшись, вцепилась в дрона и мотылялась на нем, цепляясь когтями за стыки деталей, поддерживая баланс мохнатым хвостом. Еще приходилось уходить с линии ударов, попутно чертя на сочленениях останавливающую руну, от которой железного болванчика местами клинило. Мимо пронесся Тони с Альтроном, по пути разнеся из репульсора голову моему хромому «транспорту». Вместе с металлоломом я и рухнула на один из лестничных переходов.