— Стивен, я власти никогда не желала. Ну и какая из меня королева! М?

Встала перед ним, сцепив руки в замок, а человек, наступивший мне на сердце, обвел меня взглядом с головы до пят. Ироничная усмешка тронула губы. Ну да, темное-синее расшитое платье-халат до пола в стиле королевы Серсеи из сериала про драконов, широкий пояс из тонкой кожи, сложная прическа с железными бусинами, удобные туфли на плоском каблуке, золотой торквес с браслетом и гордая осанка, только короны из наконечников стрел не хватает. Ничего лишнего или вызывающего, ведь я не девица на выданье, которой нужно срочно найти жениха и обаять простофилю демонстрацией прелестей. В итоге я плюнула и накинула морок, благодаря которому платье укоротилось до колен, удобные балетки стали «лодочками» на длинных каблуках, а морду лица украсил иллюзорный макияж.

— Платье на настоящее менять не буду — и так чувствую себя почти голой. Лучше свои драные грязные джинсы из кузни надену! И кеды!

— И это тоже ты, кошка-кузнец, — ирония и горечь почти исчезли с лица. — Но ты все равно остаешься Творцом того Мира.

— Так же, как и ты, мо анам. Нечего было меня тогда совращать под яблоней, Стив-Проказник! — и толкнула его бедром, проходя мимо. — Это ты во всем виноват. Эй! А-ха-ха! Пусти!

— Чтобы ты опять сбежала в наш Мир на неделю? Никогда, — подбросил и поудобнее устроил на плече, куда взвалил мою «царственную» тушку, идя на выход из дома. — Этим вечером никаких бумаг, никаких сражений или устройства других Миров. Все потом и с моим участием. Разберусь как-нибудь, но позже, а сегодня Тор и Старк обещали пир, значит, будем пировать.

— И?

— Хорошо. И поить ветеранов твоим сидром, — опустил у порога и ненадолго замялся, предложив мне локоть, как благовоспитанный джентльмен. — Я должен сказать тебе, пока мы не пришли, — его рука под моей ладонью немного напряглась. — Там будет Пегги. Она как раз оказалась в Нью-Йорке проездом, и Старк предложил ее пригласить, раз ГИДРА действительно обезврежена.

— Хм, будет с кем твои старые косточки перемыть, мон шер.

— И это говорит мне тысячелетняя женщина, которая скоро станет бабушкой. Ай! Ты что делаешь?!

— Лапаю за задницу будущего дедушку. Ты неплохо сохранился для своих лет.

— Мне чуть больше тридцати, и я молод!

Он сказал «наш Мир» и предложил свою помощь. Эта мысль заставляла меня сиять и выбрасывать в небо над пригородом Нью-Йорка цветные ветра Темной Стороны, что радостными желтыми, зелеными и синими птицами скакали по голым ветвям осенних деревьев. Ну и мой избранник был чудо как хорош, возвышаясь надо мной светловолосой и голубоглазой громадиной, что ночью нежно обнимает меня, как дитя — котенка.

Народу на вечеринку собралось много, даже Сэм Уилсон пришел, а Баки и Локи шарахались под иллюзией. Братец не изменил привычке таиться и тихо ворковал в уголке со своей светловолосой зазнобой-агентом, подливая ей моего светящегося сидра, а Локи решил не пугать людей, ведь о его исправлении знают немногие, но вот Тор безмерно рад — его улыбкой можно улицы освещать. Пожалуй, из знающих с опаской к богу озорства поначалу относилась только Джейн Фостер, но и она забыла о предубеждении, когда Локи завел с ней разговор о Грани Шредингера. Я не вынесла их обмена заумными словами и свалила за добавкой на десятой минуте и втором исчерканном формулами листе из блокнота. Йотун здорово изменился и растерял всю высокомерную спесь, оставив себе только сдержанное достоинство царского сына — когда он отошел за новым бокалом, задел плечом одного вояку в мундире, но, вместо того чтобы шипеть о «неуклюжих смертных», лишь извинился, приложив руку к сердцу, а потом по-простому слегка толкнул бога грома в бок, когда тот громогласно предложил выпить за леди Джейн.

— Тор, ты мешаешь научному спору, — сбросил строгий пиджак, закатал рукава белой рубашки и ослабил узел изумрудного галстука. — Леди Джейн, а вы знаете, что лирим недавно провели один интересный эксперимент и назвали его «Репликатор»?

За барной стойкой стояла Романофф, отчаянно флиртующая с немного стесняющимся доктором Бэннером. Жаль прерывать их взаимные ухаживания, но почти весь запас чудесного сидра спрятан у Наташи. Она только рукой махнула, предлагая мне самой ограбить бар. Там я и скрылась, по запаху определяя, где сидр, а где самогонка на паучьем яде — падлюка Локи сорвал этикетки в знак мести за роскошные усы.

— Эй, Хвост, не нальешь папочке чего покрепче? — раздался сверху чересчур веселый голос гениального механика. — Можно даже твоей самогонки. И сидр для дамы.

— Если кругом все наши, то могу подать с огоньком, — сидя на корточках за высокой стойкой, выбираю шот с толстыми стенками. — Но смотри, это очень ядреное пойло. Половина бутылки даже асгардцев с ног сбивает, а уж что с наугрим творит… Так что там? Недоброжелателей и репортеров рядом нет?

— Все свои, наливай. И не забудь сидр.

От драконьего пламени на поверхности светящейся самогонки, похожей на расплавленное добела золото, заплясал голубой огонек, вверх полетели белые искры. По сравнению с этими спецэффектами яблочное вино выглядело почти скучно — просто слегка подсвеченная солнечная жидкость.

— Сильвупле! «Гномобой» и «Кошачья радость», — ставлю два разномастных стакана на стойку, постукивая когтями по гладкому стеклу, ведь все свои. — Незабвенная Пеппер, от сидра может появиться непреодолимое желание веселиться и танцевать.

— Ее сегодня не будет, Аста, — вздыхает Тони.

— Как так-то?

Выскакиваю из-за барной стойки с сидром в обнимку, приняв человеческий вид. И почти вовремя, ведь «дамой» оказалась Пегги. А вот Пеппер улетела по делам компании в Лос-Анджелес, хотя могла и остаться или воспользоваться услугами ходящих по Темным Путям магов. Старк сказал, что его любимая еще с того нападения ГИДРА стала очень задумчивой, а в тумбочке у кровати всегда лежат шокер и пистолет, но по своей сути она не боец. Даже застенчивый доктор Бэннер больший воин, чем жесткий директор Старк Индастриз, и мисс Поттс решила сегодня находиться подальше. Даже несмотря на то, что сильных и умелых людей хватает. От того Старк и так печален — Пеппер решила, что мы не сможем ее защитить. И Железный Человек тоже.

Маргарет Картер меня вспомнила, хоть мы виделись всего один раз, когда я вылечила ее от болезни Альцгеймера. В ее выцветших, но живых глаза я видела радость за Стивена и скрытый интерес в мою сторону, выдающий в ней одного из первых агентов ЩИТа. Ну и мимо ее внимания явно не прошли мои чешуйчатые руки, выставившие горячительные напитки.

— О члене команды Мстителей по имени Хвост ходит много слухов и домыслов, — Пегги смахнула невидимую пыль с элегантного жакета и поправила шелковый шарфик на морщинистой шее. — Некоторые даже говорят, что видели, как женщина-оборотень обгладывала человеческие кости после военных операций и уносила с собой недоеденные тела.

— Безбожно врут, уважаемая Маргарет Картер. Официально я не Мститель, — неторопливо набиваю трубочку с длинным чубуком. — По древнему праву победителя я забираю только головы, а плоть разумных никогда не ем и не ела. От нее душа паршивеет и дух отравляется, а каннибализм, как и убийство детей, является самым страшным преступлением. Выйдем на воздух?

На крыше башни мы окончательно разговорились и сошлись почти во всех мнениях, кроме одного, касающегося воина со щитом. Пегги узнала, насколько мы с ним «старые» знакомые — я видела его еще до применения сыворотки суперсолдата. Она говорила, что он поразительно изменился с тех пор, а я давила на то, что он как раз-таки остался прежним. Просто мы рассуждали о разных материях: Маргарет о теле, а я о душе.

— Стивен сказал, что вы отдали ему свое сердце. Правда, потом тихо добавил, что буквально. Видимо, думал, что я стара и не услышу, но я чувствую себя молодой и полной сил. И органы чувств мне не изменяют. Интересно, что лучше мне стало после вашего со Стивом посещения.

— Да, Великий Обмен — интересная штука, — пыхаю трубкой, вспоминая день, когда Стивен был мертвецом без сердца, Локи — пафосным маньяком, а Мстители еще не стали друзьями.