— Это из-за специй, Немо, — спрыгиваю с ветки, затмевая улыбкой ночные светила. Лапы лирим зарываются в светлую шкуру между поникшими ушами. — Ты теперь белый и пушистый. Можно, я буду называть тебя Большой Песец? Или Полный Песец?

— Нет! — перекинулся — и уже привычного вида ученик вытирал рукавом рот. Везет ему, ведь одежда на нем сохраняется, в отличие от меня. — Я не толстый. У меня просто шерсть густая. И я честно пытался быть небольшим и незаметным, но не получилось.

— Ясен перец! — хлопаю между лопатками небритого высокого человека в потрепанных джинсах и теплой рубашке. — У тебя слишком большое сердце, Джеймс Бьюкенен Барнс. И оно не смогло бы поместиться в теле мелкой шавки. Расскажешь, как все прошло?

Локи выполнил свою угрозу научить Баки обороту и посвятил этому целую кучу времени, когда они застряли в Ехо. Братец совместил приятное с полезным и свободные дни посвящал поиску новых книг в букинистических лавочках славного города, пока недовольного йотуна («я бог озорства и принц Асгарда!») таскал за собой к пациентам сэр Абилат. Пусть скажет спасибо, что он не на Земле и ему не пришлось бегать с утками и катетерами, как обычному санитару. Со временем Локи втянулся, и в его глазах зажегся тот же огонек, что горит у врачей, вдохновенно вытаскивающих заболевших с того света. Окончательно он оттаял, когда столкнулся с Фило Кута. Маленький ураган сначала завалил его вопросами, следом несколько раз сказал, что у «сиреневого злого дядьки» теперь нет над ним власти, а потом состроил щенячьи глазки и попросил «посинеть». Локи принял облик йотуна, чтобы напугать неугомонного мальчишку, но получил только сумасшедшую дозу восхищения и восторженные скачки вокруг удивленного чужой чистой радостью потомка ледяных гигантов.

— Сэр Локи, а вы можете снег сделать? Я никогда не видел снега! Можете? Точно можете? А ледяную горку? А каток? А зачем лепят снежную леди? Мне сэр Макс про них рассказывал. Чтобы таким, как вы, одиноко не было? Хотите, я слеплю вам самую красивую леди? Не нужно? А почему? Одной мало? А давайте нескольких! С рыжими волосами! Папа их наколдует!

И пропал маньяк-захватчик ни за грош. Может, йотуна и презирали в Асгарде за происхождение, но в Мире Стержня его крепко полюбила ребятня, а кузнецы срочно начали ковать коньки всех размеров для катков. Невозможно себя ненавидеть, когда тебе доброжелательно кивают случайные прохожие, а мальчишки и девчонки с щербатыми улыбками просят наколдовать им снежков и потом отчаянно спорят, на чьей стороне будет сражаться «сэр Локи». Все произошло, как и предсказывала мудрая леди Сотофа Ханемер — Локи принял свою кровь как данность, разбудил Дар за считанные месяцы и познал бескорыстную любовь других людей. Так в славном городе Ехо окончательно растопился лед вокруг сердца бога озорства.

От хороших новостей я приплясывала, с ноги открывая дверь в дом, где отдыхали Локи с Бартоном… и Карл. Вот уж кто попытался обломать мне настроение, но сначала буркнул, что я безнадежно отстала от прогресса и шмякнул на стол в гостиной плоский черный коробок размером с толстую книгу. В центре «коробка» торчала прозрачная полусфера, внутри которой закручивалось зеленой спиралью маленькое северное сияние. Еще какой-то шарик размером с горошину рядом положил.

— Вот тебе волшебный шар, — махнул когтистой лапой. — Владейте, Ваше Ведьмачество!

— Э-э-э… Карл, ты бы еще диско-шар притащил.

— Балда! Это стационарный коммуникатор и голографический проектор широкого профиля с компьютером и персональным модулем, — провел когтем над сферой, вызывая голограмму неоконченной планеты, а потом ткнул в сторону «горошины». — Теперь всегда будешь на связи, и мне не придется стучаться во все зеркала, чтобы поймать тебя.

— Хм… а нафига? — катаю между пальцев черный шарик, взятый со стола.

— Нафига? Нафига?! — темно-серая шерсть опасно вздыбилась на загривке вдруг разъярившегося Карла. — Это чья планета? Моя или твоя? Да я бы без бальзама Кахара давно загнулся! Новые места найди, законы перешерсти, планы по разработке недр рассмотри, списки нужных материалов утверди. И все это я должен сделать так, чтобы ты за ошибку шкуру не спустила! А у меня пиздец — главная советница от дел отходит на пару лет! Я один не справлюсь, а ты там прохлаждаешься и в потолок плюешь, когда мечом и косой не машешь! — швыряет на стол рядом с прибором пачку бумаг. — Читай, вникай и выноси вердикт!

Я его таким взбешенным ни разу не видела, а Баки с Локи так подавно. Бартон вообще ненавязчиво подобрался к стене с трофейным оружием и разминал руку, готовый в один момент натянуть тетиву на любой из луков. Чтобы успокоить лидера лирим я все же начала просматривать бумаги. Так… Описания исследований Грани Шредингера и результат эксперимента, названный «Репликатор» — все, выкинутое за границу тумана небытия, появится на новой земле в достаточном количестве. Чудно, только пусть мусор не бросают, иначе вернется стократно. Ага, а вот и требуемые вещи: список животных «каждой твари по паре», семена и саженцы растений, несколько образцов минералов и приписка в конце.

— Карл, а зачем вам два килограмма ягод малины? — беру другую просмотренную бумагу. — Вот тут же указаны саженцы.

— Это моя советница дописала, — рычит старый друг с кухни, копаясь в холодильнике. — Хочу, говорит Лира, малину. Не знаю, на что она похожа и какая на вкус, но принеси, иначе я тебя домой не пущу и хвост с ушами на пороге откушу! Вы, женщины, становитесь страшными капризными чудовищами, когда ждете детёныш… кхем. Прости, Астрель. Я не хотел. Забыл, — голос из кухни с каждым словом звучит все глуше.

— Что это с ним? — Баки шепотом спрашивает, придвинувшись ближе на диване. — Может, у него бешенство? Или он спятил? Я просто не знаю, вдруг у лирим тоже есть шизофрения.

— Этот дебил и правда спятил, если считает, что известие о скором пополнении в семействе меня огорчит, — сижу, а вокруг завиваются цветные ветра моей радости. — Быть тебе дядей Баки, братец! Учись пеленать котят.

Под мое такое хорошее настроение Карлу ничего не стоило уговорить меня вживить персональный модуль-горошину в левое запястье, а Локи тут же залечил разрез. Паскудный кошак специально на меня наорал, чтобы я всё же осознала, что у Демиурга полно ответственности перед сотворенным Миром. Ведь ёж — птица гордая, не пнешь — не полетит.

— Потрясающая беспечность для существа с таким грузом ответственности, — йотун перебирал в руках веер карт — мы решили сыграть на желание. — Ко мне иногда сон не шел, когда осознал, сколь много зависит от царя. Я тогда правил Асгардом под личиной Одина.

— Личины… Когда ты ползал в виде Китти, то был такой хороший… Но стоило отрастить ноги, и — ПУФ! — растерял всю милашность, — хожу с козырей и добиваю проигрывающего Локи, последние две карты кладя ему «погонами» на плечи. — Хватай корзину с бухлишком для Старка и колдуй усишки, мучачо. Да не мне!

Уф! Пока рассказывала всё это прислонившемуся Стивену, чуть язык не отсох, зато как раз успела заплести волосы в эльфийские косы и хулиганисто налепила на них железных гномьих бусин. Глорфиндела бы удар хватил от смешения стилей, ведь эльдар слишком чувствительны к прекрасному.

— Так что все замечательно, а Карл получил подзатыльник. Этот шерстяной говнюк сказал, что по степени родства я ближе к бабушке, а не к тетке! Представляешь? — перед зеркалом снимаю с концевых спиралей торквеса переговорный отполированный медальон. На вечеринке он мне не понадобится. В ответ тишина. — Стивен?..

Он стоял там же, опираясь плечом на косяк двери, со сложенными на груди руками, и взгляд голубых глаз был каким-то задумчивым и немного печальным, словно вдруг узнал, что подарки под елку прятал не Санта Клаус. Или как если бы ему сказали, что он неизлечимо болен, и жить осталось всего неделю. Страшно.

— «Ваше Ведьмачество»… Слишком много царей рядом с простыми людьми, а ты не перестала быть королевой для лирим. Даже после того, как отказалась — они не приняли твоей отставки.