— Вылетаем рано утром, — сверяюсь с механическими часами на запястье. — С учетом расстояния и часовых поясов прибудем как раз ближе к полудню. Бартон, подготовь квинджет. Старк, на тебе связь и слежение за радиочастотами. Барнс, присмотришь точки для огневой поддержки. Аста, на тебе, как всегда, заготовка отвара, нивелирующего действие скипетра. Романофф и Бэннер, вы работаете в паре. Тор, у тебя со Старком поддержка с воздуха.
— Может, и меня возьмете? — Локи, как всегда, пробрался на обсуждение задания и прятался в углу. — Я не буду приближаться к Камню, но могу быть лекарем и при необходимости быстро доставить пострадавших. Темный Путь я уже давно освоил, но, в отличие от леди Асты, мне нет нужды перед этим проходить по дорогам во плоти.
— Хорошая идея! Нет, не с твоим участием, йотун, — Аста машет руками и подходит к карте. — У меня в краковский музей витражей Темный Путь проложен. Я могу сегодня присмотреть двери поближе, и нам не придется лететь восемь часов.
Все проголосовали «за», и мне пришлось согласиться с остальными, но напомнить одной девушке, что к скипетру ей нельзя приближаться. Как и попадаться на глаза агентам ГИДРА, на что Аста только хмыкнула, провела ладонью от лица до пят… и приняла вид нездорового бездомного человека в засаленной одежде.
— У бомжей самый надежный отвод глаз, — под сдерживаемый смех Старка и Романофф рассматривает в отражении глубокие морщины, красное лицо, багровый нос алкоголика с лопнувшими сосудами и обширную плешь. — Где тут ближайшая мусорка? Мне нужен реквизит… и соответствующий аромат.
Тут уже Тони не сдержался и захохотал, наблюдая за пожилым потрепанным человеком, что знакомым жестом чесал за ухом, скорбно сложив кустистые брови. Спустя пару часов Аста вернулась в башню, предварительно посетив душ. Указывая на месторасположение дверей, она поминутно принюхивалась к коже или подносила к носу мокрую прядь. А еще за взнос в виде просроченного всего на день ящика пива и связки речной рыбы ее приняли в общину краковских бездомных.
— Так что если вдруг все накроется медным тазом, то меня ждет уютненький проперженный матрац в подвале котельной и подруга, положившая глаз на Янека-Щеголя, то есть на меня, — весело щелкает языком, расчесывая влажные волосы, а потом резко расплывается в ядовитой улыбке. — Я мельком видела Штруделя.
— Тебя не заметили? — но думаю совсем не о задании. Локи тоже насторожился, что мне не понравилось. Если он продолжит пожирать ее глазами, мне придется с ним серьезно поговорить. — Операция может быть под угрозой срыва.
— Нет, мон шер. Люди при виде вонючего бездомного всегда кривят губы и поскорее отворачиваются, — довольно проводит рукой по волосам. — Особенно если он шатается и собирается пометить угол. А у Штрукера был очень нездоровый вид. Наверное, спит плохо и видит кошмары.
Жаль, но он снова от нас ушел, скрывшись в толпе людей, спешащих к станции метро, а перед этим Асте не удалось его остановить. Прежде чем барон Штрукер оказался на оживленных улицах, она послала в руководителя исследовательского отдела ГИДРА низкую волну черных осколков, но та просто исчезла в метре от убегающего человека. Спрятавшись в закутке, я передал Романофф сведения о его направлении, а сам задержался на секунду, успокаивая разъяренную Асту — ее обычная для заданий шерсть лирим дрожала, почти заменяясь на чешую, а полночно-синяя броня из мифрила порой расходилась на сегменты и обнажала полоски растущего тела, готовая ожерельем обернуться вокруг шеи дракона.
— Хватит, — осторожно сжимаю плечо, чувствуя, как под легким доспехом гуляют мышцы. — Здесь слишком много людей. Ты их передавишь, а потом будешь жалеть о невинных жертвах, — узкое плечо больше не дрожит под рукой, а сама Аста берет мою ладонь и прижимается к ней щекой, закрыв глаза.
— Спасибо, душа моя, — успокоилась и наложила на нас иллюзию неприметной одежды. — Попробуем догнать его, командир?
— Вперед, — закидываю щит за спину и срываюсь с места. — Маскировка лишняя — гражданские должны видеть, что мы не просто бегущие люди, а Мстители. И кошка с мечом.
Замечание было верным — толпа сама расходилась перед нами, когда Аста держала нос по ветру, выискивая запах убежавшего садиста. Старк по передатчику напоминал, что Штрукера надо брать в плен и дожидаться его — хочет поквитаться за охоту на Пеппер. Бегущая рядом со мной лирим только раздраженно дергала хвостом, ворча, что о уговоре не забыла.
Барон не скрылся в метро, а пробежал скопление людей насквозь и направился в сторону железнодорожного вокзала, заполненного контейнерами и цистернами, где Аста окончательно потеряла след, зажимая чувствительный нос платком.
— Skai! Buubuurz hosh! Mal za shara?! — рычит, пиная насыпь из гравия. — Мы его упустили… Чертов вонючий креозот!
— Так и знал, что временной маяк нужно ставить на твое сквернословие.
Рядом соткался из воздуха Глорфиндел, слишком «лесной» для урбанистического пейзажа задворков современного города. И слишком непривычный к запаху индустриализации — он сморщился и закрыл лицо зеленым рукавом длинной замшевой куртки на завязках, даже острые кончики ушей опустились. Пришлось ему срочно уходить в башню и ждать нашего возвращения, а Аста тем временем сидела на корточках, приложив руку с когтями к закопченным расколотым камням, пока я связывался с остальными.
— Захваченные противники обездвижены и усыплены, транспорт в десяти минутах от базы, — осматриваю разорванный шальными пулями верхний слой брони, на подложенной драконьей шкуре, как всегда, ни царапины. — Возвращаемся?
— Сейчас, только гадость в один комок соберу, — чертит на старой покосившейся цистерне знак. По ржавым бокам тут же поползли вверх темные густые ручейки, проваливаясь в дыру у заклинившего люка. — Теперь уходим, пока меня призраки не почуяли. Нет настроения «харонить».
В башне эльф развлекался тем, что устроил с Локи поединок с холодным оружием в тренировочном зале. Брат Тора был порядком помят, всколочен и тяжело дышал, упираясь рукой в колено, а кулаком другой вытирая кровь, хлещущую из сломанного носа. Глорфиндел же в это время скучающе жонглировал тупым изогнутым мечом, легко выписывая вокруг себя восьмерки и меняя хват на рукояти. Тор в это время расспрашивал брата о впечатлениях и приемах.
— Ну же, Tavor! Мы только размялись, — эльф вышагивал, как на сцене. — С Craban и то биться интереснее было — она хотя бы признавала, что ей далеко до мастерства, и не хвалилась возрастом.
— Стивен, — Аста дернула меня за рукав и прошептала на ухо с самым заговорщицким видом. — Глорф только что Локи дятлом назвал. Любит он всем птичьи имена давать. Вот однажды… — но дальнейший рассказ прервал свиток, прилетевший Асте в лицо.
— Craban! Никогда не сокращай имена эльдар! Быстро забери у Tavor меч и становись в круг.
— Мы только что с задания и немного устали, — ломает печать на свитке и погружается в чтение, скривив губы.
— Враги не будут ждать, пока ты дашь телу отдых. И никакого оборота в зверя — я должен оценить твой уровень владения мечом. Или думаешь, будто я не знаю, что достойных противников ты давно не встречала? В круг!
— Это надолго. Можете нас не ждать, — снимает с плеч ножны, подходит к сидящему на полу Локи и с хрустом вправляет ему нос, а потом обменивает платок на тупой меч.
Все только успели смыть пыль и сменить одежду, прежде чем собраться в конференц-зале и начать сеанс видеосвязи с Вашингтоном и с Фьюри в частности. Наш куратор от ЩИТа, агент Хилл, перебирала снимки с последнего задания, изредка обращая внимание на детали, которые мы не сразу заметили.
— Присмотритесь, — выводит на экран съемку с шлема Старка. — Здесь раньше явно был склад, но на полу остались только царапины и участки без пыли, как будто все вывезли в один день.
— Не только на этой базе, — Романофф поправляет волосы, скосив взгляд на доктора Бэннера. — На других мы тоже часто видели подобную картину. Запертые пустые помещения, сожженные бумаги и пара ловушек.
