- Я тебя специально подпоила.

- Что?

Пока я пытаюсь найти достойные моего возмущения слова Аста смыкает на секунду веки. Человеческие уши заостряются, залезают на растрепанную макушку, голая кожа уступает темной шерсти. Открывает чуть посветлевшие глаза.

- Это промежуточный этап между человеком и лирим. – почесывает шею, а между губ мелькают заостренные зубы. – Его проще всего прятать. Помнишь мои шапки и тюрбаны? И, главное – поменьше улыбаться. А теперь полный лирим. Смотри на ноги. – смотрю. – Да не на коленки, на ступни гляди! Что с тобой сегодня такое, бро?

Сама ведь сказала.

Контур босых ног течет вслед за изменяющимися костями. Ступни плавно вытягиваются, пальцы становятся толще, угол пятки уползает наверх, знакомая темная короткая шерсть закрывает загар. Ногти становятся толстыми изогнутыми когтями. Невероятно. Пока я в ступоре смотрю, не отводя взгляда, она начинает копошиться за спиной.

- Но самое главное – хвост! – говорит слегка измененным гортанным голосом. Лицо тоже изменилось – челюсть стала тяжелее, нос и губы перестали походить на человеческие. Однако длинные спутанные волосы все так же спадают с головы. – Тебе что, не интересно? Я тут самое дорогое показываю, а он не смотрит. Я свой хвост кому попало не свечу!

- Теперь понятно, почему ты тогда сказала, что сочувствуешь драконам. – кладу руку на плечо. – Можно почесать тебя за ухом? Ты обещала мне, Аста.

Я не вижу ее чудовищем. Не вижу шерсти, клыков и острых когтей, только глаза, в которых колыхается странная теплота и нежность.

- Валяй. – и я провожу по ушам, что как шелк. И по мокрым растрепанным волосам.

Мир так спокоен…

- А хочешь я покажу тебе самую большую милоту на всем белом свете? – и выворачивает ногу в невероятное положение, тыча мохнатой ступней мне почти в лицо. – Смотри, мон шер, это – кошачьи пяточки.

Я закрываю рукой лицо. Зачем было портить такой момент?

Директор Фьюри созвал нас всех в центре управления. Всех, кто остался на борту.

Тессеракт так и не найден. Директор признался в разработке оружия «Фаза 2». Тор свалился в стеклянной клетке, обманутый Локи. Доктор Бэннер потерял контроль, превратился в Халка и упал вниз, разнеся перед этим половину Хэликэрриера и истребитель. Фил Колсон мертв, как и многие другие агенты. Нас осталось в строю немного.

- Он так и не дал вам их подписать. – окровавленные куски бумаги веером летят на стол. – Мы намертво зависли. У нас нет ни связи, ни Бэннера, ни Тора. А я потерял свой лучший глаз. Может дело во мне. Мы ошиблись, используя Тессеракт для создания оружия, но мы хотели лишь защитить Землю. Старк знает, что мы хотели собрать группу необыкновенных людей. – обводит нас взглядом. – Мы собирались назвать ее «Мстители». Чтобы работали в команде и могли сразиться там, где мы бессильны. Фил Колсон отдал жизнь с верой в эту идею. И в героев.

Старк выбегает из зала.

- Что ж, это было слишком старомодно. – сказал в мою сторону директор.

Аста все это время сидела в углу, кончиками пальцев поглаживала лежащие на коленях ножны с мечом и изредка смотрела в сторону изможденного Соколиного Глаза. Ей вернули ее оружие, одежду и маленькую заплечную сумку, которую я не заметил в прошлый раз.

- Я согласен. У меня накопился к Локи огромный счет за то, что покопался в моих мозгах. – подал голос Бартон.

- Локи надо остановить, чего бы нам этого не стоило. Я шпион, я предавала… но делала это по собственной воле. – Черная Вдова пожимает плечо Бартона. – Я в деле.

История и правда повторяется. Вместо свастики и черепа с щупальцами на моем враге теперь золотые доспехи. А желание поработить и уничтожить неугодных все такое же.

- Я принимал присягу, обязался защищать слабых и свою страну. – сжимаю кулаки. – Я солдат. И исполню свой долг.

Директор смотрит на каждого из нас, останавливая взгляд единственного глаза на Асте.

- А что скажете вы, Этиро? Станете Мстителем? – Аста поднимает брови в немом вопросе. – Это имя вам больше подходит. – моя подруга в ответ на мгновение выпускает свои звериные уши. И что за новое имя?

- Что хочет сделать Локи, какая у него цель? Я видела его всего пару секунд. – наконец подает голос. Многие оборачиваются в ее сторону.

- Он хочет завоевать Землю, поставить людей на колени. – Аста кивает на слова директора. Она это уже видела своим странным способом. – И привести сюда армию, чтобы править теми, кого он оставит в живых.

- Армию? – вскидывается. – Эта рогатая тварь вздумала взять власть огнем и мечом, отправив множество душ на преждевременное перерождение?

- Так вы станете Мстителем?

- Нет. – сжимает рукоять меча. – Мне по статусу не положено приносить клятву верности какой-либо группе или стране. Но могу пойти как бесплатный наемник. Или как друг. В конце концов, я же добровольно согласилась вам помочь.

- Отлично. Советую вам всем подготовиться, пока мы ищем Локи. – директор ЩИТа отходит в сторону окна.

- Директор Николас Джозеф Фьюри, у меня есть к вам просьба. – видимо, Аста уважает его, если называет полным именем. – Мне понадобятся видеозаписи с Локи, фотографии союзников и немножко ограбить ваш арсенал на предмет ножей.

Конец POV.

Мы со Стивом разделились после того, как мне выдали пояс с метательными ножами и тонкий электронный планшет с записями Локи и наших сторонников. Заодно я по-тихому прикарманила тканевую маску с прорезями для глаз. Бро позвали забрать щит и новый костюм. Меня же провели в гостиную-штаб, где собрались остальные Мстители. И Тони Старк.

- Посмотрите, кто к нам явился. Подружка Кэпа собственной загадочной персоной! Где он тебя откопал, киска? – Старк в своем репертуаре. И что ему мой друг покоя не дает?

- В Бруклине, мистер Старк. И я еще раз повторяю – он мне добрый друг, а не возлюбленный.

- И когда же он успел обзавестись такими пушистыми друзьями? – на нашу перепалку теперь смотрят все.

- Давно. Я так понимаю все в курсе? – изможденный человек с луком согласно кивает, рыжая женщина скрещивает руки на груди. – Тогда смотрите, чтобы нечаянно не прибить меня во время сражения. – кладу планшет и ножи на стол, пока меняются уши, лицо и ноги. Лапам слишком свободно и неуютно в сапогах, на стремительно отрастающий хвост давит ремень штанов. – Уй! Как неприятно. Эй, спокойно, я себя контролирую.

Я вижу, что все они хорошие бойцы – каждый ощетинился оружием в мою сторону. Рыжая женщина навела на меня пистолеты, болезненный человек лук, а мистер Старк схватился за спинку железного стула. Поднимаю раскрытые руки.

- Второй оборотень в нашей команде. Первый разнес тут все и чуть не убил меня. – рыжая женщина опускает оружие. – Я агент Наташа Романофф. Будем знакомы, кошка.

Другой человек опускает лук.

- В моей жизни стало слишком много непонятного. Если ты перейдешь на сторону Локи – я тебя застрелю. Агент Клинт Бартон.

- И правильно сделаете. Я слышала, что Локи околдовал вас скипетром. – Старк навострил уши. – Страшная вещь – я с ним столкнулась. Сама чуть не попалась в капкан. Сила, заключенная в нем, вытесняет дух владельца тела, не трогая памяти, и действует так, как ей будет угодно. – смотрю в душу Бартону. – Вы не повинны в этом и никого не предавали. Это были не вы. Кстати, как вам удалось сбросить подселенца?

- Хорошенько приложила его лбом о железные перила. Когнитивная рекалибровка. – переглянувшись с Бартоном говорит Романофф. – Он даже отключился на пару секунд.

- Хм. Потерял сознание… Агент Бартон, пока вы были под властью скипетра вы спали? – в ответ вижу отрицание. – Тогда понятно – подселенец имеет власть только над бодрствующими, а когда сознание отключается – его выкидывает. Жаль, что узнала только сейчас. Можно было бы просто усыплять заколдованных.

- Фьюри позвал тебя как «специалиста по магии»? – Старк пальцами изображает кавычки. – Неужели нам теперь придется читать заклинания и бегать в балахонах? Эй, не подходи ко мне – мне прошлого раза хватило.