— Старк, никогда не сокращай имя эльфа, если не хочешь ввязаться в драку, — поясняю присутствующим, что ждут моего ответа. — Да, я встречался с Глорфинделом, и они с Астой старые приятели.
— Я вообще-то имела в виду немного другое, — Хилл прячет улыбку и начинает разбирать принесенные с собой бумаги. — Вернемся к насущному. В архивах ГИДРА было найдено упоминание о старой запасной базе на Сицилии. Лабораторий там нет, но имеется укрепленное помещение, которое могут использовать как испытательный полигон для нового оружия. Ваша задача — захватить руководство и взять базу под контроль. Без разрушений и массовых убийств, — Мария поднимает глаза от бумаг. — Капитан Роджерс, я попрошу вас донести эту мысль до сержанта Барнса и вашей… невесты.
На это мне пришлось ответить, что полностью разрушили базу ГИДРА они только один раз. И что Аста навряд ли полетит с нами — на испытательном полигоне может быть много оружия, а порох она не переносит. Я сам уговорю ее остаться дома. Старк при этих словах отвернулся и начал выводить на монитор съемку со спутника над Сицилией. Видимо, вспомнил, как в лапе дракона взорвался отнятый пистолет, из которого он хотел застрелить Баки. Прошлое, оно такое — не всегда бывает приятным.
Уговорить Асту пропустить это задание не удалось. С ней вообще не удалось поговорить — никто не смог подойти к кузне больше, чем на десять шагов, даже я и Баки словно врезались в невидимую стену, наши крики она тоже не слышала. То, что она занята работой, мы знали по дрожащему горячему воздуху над дымоходом и пению с северным сиянием, что иногда вырывалось из маленького окошка под крышей. Ее телефон остался на зарядке в доме, и по нему мы вычислили, что с последней попытки попасть в кузню прошло уже четыре дня. Тони Старк назвал это обычным творческим запоем и предложил не беспокоиться.
— От голода не умрет. С ее запасами энергетика и любовью таскать что попало из-за пазухи она может там хоть неделю провести, — Старк от нечего делать залез в компьютер и совмещает новые данные с дронов в одну карту. — Ого, ты в курсе, что тут есть горы со снеговыми шапками? Посмотри на рельеф — просто рай для горнолыжников.
Я подпирал спиной столбик веранды и смотрел как из дымовой трубы кузни вырываются цветные всполохи, когда сзади подкрался мой старый друг и как следует зарядил ладонью между лопаток. Он попытался связаться с наставницей, но получил только хорошо сдобренное нецензурной бранью пожелание не лезть под руку. Значит, ничего страшного не произошло. И еще Баки предложил прогуляться по Нью-Йорку.
Старый город моей юности почти незаметен за билбордами и неоновой рекламой, горящей день и ночь. Бруклинского переулка, где мы встретились, давно уже нет, как и ломбарда дяди Михаила, на ступеньках которого я и пытался пригласить Асту в кино. Тогда все было проще. И скучнее. Я предполагал, что проведу годы, зарабатывая на жизнь иллюстрациями и продажей акварелей. Может, даже успею жениться и приведу свою избранницу в маленькую квартирку, доставшуюся от родителей, если астма и букет заболеваний не прикончат меня раньше. Мечтал, как она будет целовать меня, провожая на работу, и, смущаясь, смотреть из-под ресниц, когда я буду шептать ей разные глупости по вечерам. Милая, нежная и скромная девушка, но оказалось, что нужна хулиганка с огненным сердцем.
— Извините, вы Стив Роджерс? — женский голос выдернул меня из воспоминаний. Не надо было снимать в кафе очки и бейсболку. — Не оставите мне автограф?
— Как вас зовут, мисс? — отодвигаю чашку в сторону под вздох Баки.
Миловидная девушка со светлыми волосами, смущаясь, называет свое имя, которое я, каюсь, пропустил мимо ушей. Она завязывает незначительный разговор, через раз отвечая на реплики Баки, спрятанного под иллюзией другого человека. Закладывает выбившуюся прядь за ухо и смотрит из-под ресниц, как будто невзначай облизывает губы и тихо смеется на простое проявление уважения к даме, прикрывая улыбку ладонью. Раньше она мне понравилась бы.
— Стивен, можно же к вам так обращаться? Вам есть с кем встретить Валентинов день? — девушка достает из сумочки ручку и что-то пишет на салфетке. Баки в это время закрывает глаза и откидывает голову, как Аста, когда спрашивает у «начальства». — Я… эм… могла бы составить вам компанию, — надевает на лицо самую обворожительную улыбку.
— Оу… — становятся понятны все взгляды и оговорки. В это время проявление вежливости часто принимают за флирт. — Я не одинок. Правда, не знаю, признает ли моя девушка этот новый праздник с бумажными красными сердечками. Раньше он не был так распространен.
— Навряд ли, — Баки опирается локтями на столик и смотрит на девушку в упор. — Она скорее скажет, что человеческие потроха выглядят совершенно по-другому, а валентинки по форме ближе к …кхем… месту, где спина теряет свое благородное название. Я думал, что в ЩИТе есть психологический портрет Асты.
— Сержант Барнс? — Баки только салютует чашкой, откинувшись на спинку стула. — Вас прямо не узнать — богатым будете. Есть такая примета.
В итоге мне достались извинения, а Баки номер телефона. Он помахивал зажатой между пальцев салфеткой и говорил, что на этот раз он рад отбить у меня девчонку. Тем более такую, которая не стала врать больше, чем понадобилось для задания. Слишком много шпионов вокруг. И не только живых — в вечернем сумраке перед башней Старка нас ждал полупрозрачный Джаспер Ситуэлл, подобравший несколько мест, которые как можно скорее должен посетить «Харон» с инструментом в руках. Но Аста все еще в кузне…
Не знаю, что наворожила кошка-кузнец, но ни один дух не может попасть внутрь башни. И в бывший кусочек Мира тоже — он все еще не закончен, и пригласить в него может только Аста… и я. Бывший агент ГИДРА поклялся посмертием, что не желает зла, а потом исчез со словами, что будет ждать на другой стороне под яблоней. Там мы с Баки и любопытным Бартоном его и нашли, визуально более плотного и почесывающего довольную Гинерву. Оказалось, что Асте досталась неправильная келпи — слишком добрая для кровожадного духа. Даже ни одного ребенка под Холм на воспитание фейри не унесла, только до визгов катала.
— Это все замечательно, но зачем ты сюда рвался? — Клинт вытирает об себя подобранное с травы яблоко. — Под деревцем повисеть и эту копытную демоницу погладить? Эй, нет! Не дам!
Бартон попытался убрать подальше от тянущейся Гинервы руку с яблоком, но она резко рванула вперед и, щелкнув клыками, выхватила золотой фрукт, уничтожив его за секунду. Еще и фыркала, тыкаясь мягкой мордой в грудь поднявшего руки Бартона.
— Кэ-э-эп… убери ее! Кто его знает, что у них подразумевается под «добрая», — Клинт выдохнул, только когда я за гриву отвел лошадь в сторону. — Спасибо.
— Не стоит благодарностей, Клинт, — оглядываюсь на Баки, которого за рукав лошадь тянет к свисающему канату. Теперь его очередь испытывать «доброту» Гинервы. — И все же зачем вы нас позвали, мистер Ситуэлл?
— Чтобы проверить, нет ли среди вас следующего Жнеца.
«Харон» оказался очень важен для Мира — хранитель баланса между живым и неживым. И его присутствие необходимо прямо сейчас, а Аста все так же недоступна. Чтобы ее заменить достаточно взять в руки косу, что когда-то была мечом. Гром не обрушился на Баки, когда ему надоели наши споры и он первый снял древко с лезвием с крюков над камином. Правда, далеко уйти не сумел: пара шагов — и коса просто исчезла из рук, появившись вновь на старом месте. То же произошло и со мной, и с Бартоном. Джаспер Ситуэлл только почесал лысый призрачный затылок и повинился, что его проверка не сработала.
— Жаль. Одним из признаков следующего Жнеца было то, что его поцелует смерть, — дух по старой памяти держался подальше от своего убийцы, хоть Баки больше не Зимний Солдат. –Клинта Бартона леди Аста не целовала, и он присутствовал в тест-группе ради чистоты эксперимента.
— Баки? — старый друг детства на мой тяжелый взгляд только поднял руки.
