Слоистый брикет из светлого и темного металла опускается в подготовленные угли, как дитя в мягкую колыбель, равномерно вбирая в себя жар и магию трав. Яркие искры почти сразу вспыхивают на стали, подавая мне знак, что пора ковать. С каждым ударом кузнечного молота я впечатываю в мое будущее главное оружие всю свою прошлую жизнь. Моя растерянность, когда открыла глаза на разрушенной незнакомой планете. Мое смятение, когда очнулась после первой смерти. Моя ярость, когда я впервые впала в боевой транс и вырезала целую крепость. Мое отчаяние, когда я увидела среди убитых мной женщин и детей. Моя горечь, когда меня впервые предал любимый человек. Моя осторожная радость, когда сэр Макс начал учить меня Истинной магии. Моя печаль, когда я думала, что мой художник умер. И яркое счастье, когда он решил связать со мной свою бессмертную жизнь. Да будет так.
Одной руны будет мало для такого меча, и после нанесения клейма я дышу драконьим огнем на почти законченный остывающий клинок и зубилом ставлю рубленные черты, складывающиеся в знаки для Мира. Эйваз — долгий и трудный путь развития, гармония, мастерство. Дагаз — трансформация, преображение, новая жизнь. Манназ — внутренний баланс, образец для подражания, понимание. Йер — вознаграждение по заслугам, дар друзьям и возмездие врагам. Гебо — обмен, дружба, помощь. Эваз — понимание ближнего, гармония, активное изменение к лучшему.
Стоило выбить завершающую черту последней руны, как весь Мир задрожал, а цветная магия начала вырываться так яростно, что кожа и чешуя стали зудеть, словно меня погрузили в муравейник. Со стен попадали клещи и другой инструмент, с низких дубовых балок посыпалась труха и щепки, от наковальни пошел низкий гул, как от огромного гонга. Сам же клинок подёрнулся туманом… и со звоном раздвоился. От неожиданности я плюхнулась на задницу, едва не приземлившись на собственные хвостовые шипы.
— Ну ни хрена ж себе! — осторожно поднимаюсь с пола и подползаю к наковальне. Два раскаленных меча теперь на уровне глаз. Два АБСОЛЮТНО ОДИНАКОВЫХ раскаленных меча, в которые, как в воронку, вбираются цветные всполохи и спирали. — Чёрт побери… — и истерично расхохоталась.
Кое-кто, не будем показывать пальцем, немного забыл о еще одном значении двух последних рун. «Гебо» обозначает не только обмен, но и статус отношений вообще. Друзья, партнерство, любовники. Супруги. А вот «Эваз»… Совместимость, тандем, близнецы. Я даже знаю, кому предназначается второй меч — одному воину с чудесным щитом. Ай да Аста. Ай да кошачья дочь!
От вбираемой магии руны на клинках начали мягко сиять, но чем больше остывала дамасская сталь, тем медленнее наполнялись силой знаки. А если еще раз раскалить металл огненным дыханием? Получилось! Но где-то в душе поселилось знание, что места внутри мечей полно. И не только для магии с пламенем, но и для жара дневных светил. Два раскаленных клинка плашмя лежали на покрытых чешуей ладонях, не причиняя вреда и ожогов, когда мне хвостом пришлось отодвигать задвижку на двери — не хотела, чтобы мне мешали. Руны засветились еще ярче, вбирая в себя тепло двух солнц и ветра Темной Стороны, что не успевал далеко отлететь от меня — сразу втягивался в жадную сталь. Какой Творец, такое и творение, мать его дракошку! Двух солнц ему мало. Нужно третье, и у меня как раз открыта дверь в один подходящий Мир. Там я и закалю мои изделия, погрузив раскаленный металл в масло. Главное — поторопиться и ловить момент. Прячу в пригоршню метровую толстостенную колбу с маслом, а в другой между схваченными лезвиями заложен чешуйчатый палец — чтобы не спаялись между собой.
— Мать моя кошка! Выглядит, как будто Роджерс и Старк предались противоестественной страсти, и у них появилось искусственное дитя! — утираю пот с копотью со лба намотанной на предплечье тряпицей и подогреваю клинки небольшой струей огня. — Джарвис, умоляю, никакой системы пожаротушения! Я это контролирую! — проношусь мимо железных доспехов Тони, раскрашенных, как костюм Капитана Америка. Похоже, что за те несчастные полдня, пока меня не было, названный папанька как следует нажрался и начал буянить с баллончиками краски и трафаретами.
— С возвращением, мисс Аста, — мягкий голос электронного дворецкого навевает теплоту. — Извещаю Мстителей о вашем местонахождении. Я могу включить прямую трансляцию, но думаю, вам сначала стоит привести себя в порядок. Вы слегка… Слегка…
— А, ну да, — смотрю на почерневшую тряпицу, и до меня запоздалым рывком доходят слова ИИ. — Подожди-ка… А где все? Здесь что, вообще никого нет?
— Вся команда на задании на Сицилии, включая мистера Бэннера и сержанта Барнса. Но в жилых этажах находятся агент Колсон и подполковник Роудс. В частности, они сейчас на крыше.
— А что они здесь делают? Тем более в отсутствие всех остальных? — в недоумении чешу кончиками рогов зудящую кожу — магия все еще впитывается в мечи.
— Фил Колсон прибыл для уточнения вашего нового… статуса, — видимо, Джарвис заметил мою поднятую бровь. — Речь преимущественно идет о косе и обязанностях «Харона».
Вот суки — докопались до правды! Не дай боги, что меня дух Джаспера Ситуэлла перед коллегами из ЩИТа по старой памяти спалил. Хотела же тихо-мирно найти следующего проводника и помахать неупокоенным душам платочком, но ведь никогда не бывает просто. Бля. Почесать бы затылок, да руки заняты.
— Мисс Аста, излучение гаснет, — руны и правда светятся бледнее.
— Джарвис, выручай! — согреваю остывший до темно-красного свечения металл короткими огненными вздохами. — Пусть кто-нибудь из гостей откроет дверь на крышу. Срочно!
Рогатым вихрем я проношусь по гостиной, влетая на влажную от дождя площадку под открытым небом мимо придерживающего створку агента ЩИТа и удивленного друга Тони. Он только с открытым ртом тычет пальцем то на кожаный фартук, то на мои рога, то на хвост, то на раскаленные клинки в руке. Хм, уже отвыкла от реакции на меня нормального человека.
— Все в абсолютном порядке, Джеймс Руперт Роудс. Не стоит паниковать или готовить вилы — Стивен Грант Роджерс вам этого не простит.
Выпускаю на пол из пригоршни колбу с маслом и на раскрытых ладонях подставляю мечи под лучи клонящегося к закату солнца. Пришлось даже практически подойти к краю, чтобы выбраться из тени. Мало. И цветной ветер почти исчез, а в клинках для меня и моего избранника еще есть место. Нет времени, чтобы выгонять двух людей с крыши. Надеюсь, что их уши не свернутся в трубочку. Я пою, чтобы показать высшим силам, что я правильно поняла их знаки. Это старые эльфийские песни из Арды о любви смертного воина Берена и прекрасной Лютиэн, дочери короля эльдар и майа Мелиан. Они не могли соединиться в свою первую встречу, но оба прошли через смерть, чтобы быть вместе. Песня длинная — солнце садится, а тень ползет вверх, и мне приходится все выше тянуть раскрытые ладони. Я уже на носочках стою на карнизе, я поднимаю клинки с сияющими рунами прямо в небо. Но цветные ветра все равно скудно срываются с кожи. Видимо, песня немного не та — я все же не трепетная изящная эльфийка. Да к черту все! Яростное пламя еще раз разогревает металл до медового цвета. Смотри, Мир, на мое творение! Смотрите, все Миры, как я запечатала жар собственного сердца в острую дамасскую сталь, которой я приближу момент излечения родины Стивена Гранта Роджерса от гнили и праха. Пусть мне даже придется опять замараться в крови по плечи. Я, Астрель, так сказала!
Кожа разом выплеснула в небо над вечерним Нью-Йорком цветную волну, мощнее которой я не видела. Северное сияние накрыло половину города, а потом устремилось в клинки, на которых ярче солнца загорелись руны. Распущенные волосы, испачканные в саже и мокрые от обнаженной вспотевшей спины, начали извиваться в густом воздухе, как толстые водоросли на дне моря. Меня захватила невесомость, и острые когти на пальцах ног чиркнули по камню перед тем, как оторваться от карниза. Сотни золотых нитей, что раньше указывали мне путь, зазмеились по плечам, локтям и запястьям, впитываясь в зачарованный металл. Драконьи яйца… такого эффекта я не ждала. Перед распахнутыми глазами начали проноситься картины неизвестных мне мест. Планета, чье сердце — мозг. Футуристический город с краснокожими людьми. Ледяная безжизненная пустошь. Их было множество, и последним я увидела желтые глаза воина в золотых доспехах, его рогатый шлем, воткнутый в пьедестал большой меч и сферические стены, увешанные круглыми щитами. А потом меня больно дернули за хвост.
