Агент Романофф добыла по моей просьбе информацию. Рядом с Астой появился какой-то мужчина, которого она называет Немо.

- Это ее ученик. – пояснил мне Фил Колсон, вернувшийся с задания. – Я бы не стал с ним связываться. Видели бы вы, капитан Роджерс, как он бросился на объект «Барон», когда тот… эм, неважно. Главное, что все прошло хорошо, и никто не пострадал. – прячет глаза, проводя по волосам. – Он дал мне один совет для вас. Если хотите связаться с мисс Астой, то заключите с ней Договор. Тогда она точно ответит.

Я знаю, что попросить у нее. Стучу три раза в зеркало и зову по имени, но в ответ тишина.

- Карл, ты меня слышишь? – потираю шею. – Карл, мне нужна Аста, чтобы заключить Договор.

- Ну наконец-таки! – последний раз этот призрак был доволен в день, когда мы с Астой стояли на границе нового Мира. – Она сейчас в хорошем настроении, поэтому скорее всего зеркало не разобьет. Подожди, ты вообще в этой малявке хоть что-нибудь видишь?

- Оно больше для разговоров, чем для всего остального.

- Хе-хе, тогда сюрприз тебе будет, художник. Никуда не уходи – я сейчас эту балду позову. – слышу затихающий голос. – Мать, там к тебе претендент в должники стучится. Ты его знаешь, но больше ничего не скажу.

- Тьфу ты, кого принесла нелегкая… – слышу скрип ящика и в зеркале отражается невозмутимое лицо. – Ага… Привет, Стив. Как жизнь? Чего-то хотел?

- Ты сможешь найти Зимнего Солдата? – наблюдаю, как вверх ползет бровь. – Плата за Договор – любая.

- Отлично. – улыбается краем губ. – Щит при тебе? Не хмурь брови. Я возьму его ненадолго в аренду, как только ты увидишь того убийцу. Мой подарок при тебе?

- Он вернулся ко мне, как ты и обещала. – в ее глазах я не вижу ни радости, ни злобы. Только вежливое любопытство.

- Тогда берись левой рукой за лезвие и поднимай над головой, Стив Роджерс.

Входную дверь, как и прежде, заволакивает тьмой, чтобы она через секунду превратилась в отполированное дерево, только ручка не из меди. И стены теперь видны другие, как и Аста. Стоит в проеме, одетая в рваные джинсы и мешковатую майку с монстрами, да и сама наполовину дракон, только какой-то очень странный. Волосы теперь у нее не такие длинные, как раньше, и заплетены в несколько кривых косичек, повязанных розовыми ленточками. Такие же на рогах… И на изгибающемся хвосте… Бред. Она только поднимает брови и скрещивает на груди покрытые чешуей руки.

- Что? – смотрит на меня, как будто бы я задал вопрос. – Я проигрываю в покер. У меня не получается достоверно врать.

- Я слышал, что ты нашла себе ученика. Кажется, его зовут Немо. – убираю клинок в ножны на поясе, но хочется перехватить его покрепче и пойти посмотреть на этого парня. Всего две недели прошло! – Это с ним ты сейчас играла?

- Угу. Никогда не садись с ним за карты – он тебя разденет до трусов. – Аста расслабленно машет рукой, а желание поговорить по-мужски с этим Немо становится все сильней. – Хорошо, что мы никогда не играем на раздевание или на деньги – он бы меня разорил. Чудесный, кстати, человек. Я думала вас позже познакомить, когда все уляжется, но примем случившееся за знак Судьбы. Не хмурь брови, Стивен. Я думаю, что ты с ним обязательно подружишься.

- А если я не захочу? – беру со стола щит. Неужели мне нашли замену?

- Захочешь. Еще как захочешь. – жестом зовет за собой. – Вы с ним очень похожи – оба здоровенные бугаи, любимцы женщин и настоящие воины. Вам найдется, что обсудить за парой банок пива. Зуб даю, что так и будет. – тянет покрытую чешуей руку. – Стивен Грант Роджерс, твой щит перейдет ко мне на сутки, как только ты увидишь Зимнего Солдата. Договорились?

- Договорились, Астрель.

Электрические разряды не успели затихнуть на запястье, когда она разжала пальцы и потащила меня за локоть в глубину дома, громко предупреждая своего ученика о госте, то есть обо мне. Он, оказывается, еще и живет с ней в одном доме. В гостиной теперь стоит компьютер и висит большой телевизор, а стена, на которой раньше находились откованные ножи, привлекает бриллиантовым блеском в углу. Пропавшая корона императора-людоеда, разное оружие со сколами, белая маска с острыми ушами, кривой меч-крюк, серый череп читаури с намертво сидящим шлемом… и железная рука с красной звездой. В центре, на почетном месте среди трофеев. Она все же вырвала ее… Щит выпадает из рук, но я не слышу удара о пол.

- Эта рука – все, что осталось от Зимнего Солдата, Стив Роджерс. Знал бы ты, при каких обстоятельствах я ее забрала… – слушаю, как она спокойно говорит о убийстве моего старого друга. – Где вообще Немо носит?

Держит щит двумя руками, поворачивая его под свет лампы. Осторожно смахивает пылинки, дышит на звезду и протирает ее краем майки. Обыденность, в которой нет ни капли раскаяния… Писк в ушах перекрыл ее бормотание о том, что она едва справилась, а Зимний Солдат оказался очень вертким и сильным.

- Вырубить его было трудно, Стивен. Да где ходит… – это больше не Аста, а монстр. Не лучше Локи.

Ударом выбиваю щит из нечеловеческих рук, а потом выхватываю нож. Я особенно никуда не целился, но она быстро поставила предплечьями блок, отбросила мою руку в сторону и ударила в солнечное сплетение. Меня этим не проймешь! Кулак летит в висок рядом с рогами, пока я перехватываю крепче обжигающую рукоять. Еще один замах, но она перехватывает запястье, выкручивает его, пока сталь не летит на пол. Ничего, с Батроком я дрался вовсе без оружия. Только вот у него не было хвоста, которым убийца моего лучшего друга ударила мне в бок. Промазала, даже шипами не задела. Кулак опять летит ей в голову, но она уклоняется и непонятным движением ударяет ступней по уху, сбивая меня с ног. Я не успел даже грохнуться затылком о пол, когда она оказывается сверху и когти сжимают мне кадык, а у глаза застыл мой нож, зажатый в чешуйчатом кулаке. Она вот-вот превратится – из-за оскаленных острых зубов тяжело вырывается дым с искрами, а зрачки постоянно меняют форму, как будто не знает, кем ей быть – чудовищем или человеком. Сквозь пальцы стиснутого кулака с ножом выбиваются струйки дыма и пахнет паленой шкурой.

- А ну быстро разошлись в стороны, а не то пристрелю обоих! – лязгающий звук затвора отрезвляет чудовище, сидящее у меня на груди. Вогнала нож рядом с моим ухом в доски, соскочила и одним плавным движением оказалась рядом с человеком, держащим меня на прицеле штурмовой винтовки.

- Баки?...

- Хуяки! – дракон, который меня не убил, вешает себе на шею шнурок с кристаллом. – Ты бы еще дольше шел, ученик – как раз бы успел на поминки двух «недостойных». Твою кошачью мать! Против меня обернулось собственное творение. – смотрит на обожжённую чешую на ладони.

Что же я наделал.

Нас с Баки выгнали. Не навсегда, а только погулять, «чтобы духу вашего здесь не было хотя бы два часа». Воздух прошивался красными вспышками и фиолетовыми нитями, когда в меня полетела баночка с мазью от царапин и ожогов – Аста несколько раз задела меня когтями.

- Она не специально. Хотела бы – убила бы сразу. – объяснял мне старый друг, пока мы проходили через лес. – Я сам тренировал ее и подсказывал, как лучше использовать когти и хвост. Видел бы ты, как она поначалу в нем путалась и вечно спотыкалась. И угрожала развеять Карла за насмешки.

Карл тоже изменился. Внешне. Этот полупрозрачный лирим оказался на голову выше меня. Постоянно пытался ударить, но ничего сильнее легкого давления на кожу я не ощутил. А еще он очень ругался на мою тупую голову, из которой вылетели знания о прежних «шутках» Асты. Она ведь не соврала ни в едином слове. Просто не успела договорить, что Зимний Солдат умер, как личность. А Баки получил обратно память, новую живую руку и наставницу. Кое-что он уже умеет – показал мне самое простое, схватив меня за шиворот и одним движением убрав следы крови с одежды.

- Много же у вас всего произошло за две недели… – смотрю под ноги, чтобы не потерять слабую тропинку.