После ужина начальство уехало на деревенский постоялый двор. Герцог постоянно останавливался там. Условия проживания создавали под него и его гостей. Я хотела найти Марашку и поговорить с ней, но ее нигде не было. Пришлось идти спать. При герцоге посиделки не устроишь. Я полежала в ванной, обсуждая с Яшкой гостью, оделась в ночную сорочку и, укутавшись в шаль, села у открытого окна, выходящего в сад. Можно было взять с собой Яшку и погулять немного перед сном. Ложиться так рано мы не привыкли, но постепенно накатывала лень, сонная апатия. Я склонила голову на высокую изогнутую спинку кресла и уснула.

Проснулась среди ночи от того, что затекла спина. Пошла к кровати и обмерла. В свете местного ночного светила на моей постели обнаружился герцог. Я не представляла себе, что мне делать. Будить его не хотелось категорически. Оставить здесь тоже нельзя. Был еще вариант. Я развернулась и тихонько, на цыпочках пошла к входной двери. Посплю у Яшки, попрошу ее разбудить начальника на рассвете. Что он тут делает, сейчас не хотела и думать.

- Не уходите. Я пришел поговорить, а вы спали. Жаль было будить, да и сам я устал, вот и прилег. Не думал, что усну. Первый раз за много дней – без мыслей, без снов, как в яму провалился. Можно, я еще полежу, а вы сядете в другое кресло?

Я молча согласилась и присела в кресло возле кровати. Он непринужденно подложил под спину вторую подушку.

- Я говорил с Марашкой. Но хочу услышать от вас – что у вас не получается, в чем проблема?

Сразу стало спокойнее – работодатель пришел получить отчет. Я облегченно вздохнула и рассказала о том, с чего начала, что могу больше, но пока боюсь – жду его разрешения. Что проблема только в одном – я не знаю, как усилить воздействие таким образом, чтобы можно было охватить всю страну. И  даже не представляю ее масштабы, не видела карту. Что записи моей предшественницы не читаемы, к сожалению. И что у меня большие сомнения в том, что Гала поделится знаниями.

- Попробуйте завтра, вдруг она решит помочь вам, как своей землячке.

- Ей это не выгодно. Настолько не выгодно, что я думаю, что покушение – дело рук если не ее, то ее начальства.

- Что вы ей сказали об этом?

- Что напали грабители, и не осталось ни одного приличного платья.

- Я прикажу прислать вам все, что вы захотите. Почему вы оставили украшения? Сегодня они были бы кстати.

- Украшения я еще не заработала. Одежда мне не нужна. Здесь не перед кем наряжаться. То, что у меня есть, очень удобно и практично. А если попаду опять во дворец, то заберу наряды у Агаты, они уже ждут меня.

- Попадете, без сомнения. Через месяц будет большой бал по поводу моей окончательной помолвки. Я планировал представить вас там главам всех знатных семей герцогства.

- Спасибо, ваше сиятельство, благодарю за приглашение.

- Но вам нужно заказать платье, на это нужно время.

- Агата что-то уже подобрала, я все равно плохо ориентируюсь в местной моде. Поэтому доверила выбор ей.

- Ну, хорошо. Но я настаиваю, чтобы вы приняли украшения к этому платью.

- Спасибо, с благодарностью возьму их на время бала в аренду.

- С вами не будет просто, да, Наташа?

- Не будет, ваше сиятельство.

- Я слышал – с Раяном вы на «ты». Мы с вами не можем тоже говорить друг другу «ты»?

- Раян мой друг. А вы – работодатель, начальник. Между начальником и подчиненными должна соблюдаться субординация, ну, то есть…

- Я знаю, что такое субординация. Я жил некоторое время в вашем мире. Сразу скажу – мне не понравилось.

- Почему же?

- По многому. Долго рассказывать. Но опыт бесценный. Значит, мы с вами никогда не станем друзьями?

- Я с самого начала надеялась на то, что станем, и говорила вам об этом. Но вы решили иначе. Сейчас у нас совпадают интересы и цели, почему бы и не сотрудничать? А просто назваться друзьями нельзя, вы же понимаете?

- Между будущими друзьями должно быть доверие, правда, Наташа? Что у вас с Раяном, кроме дружбы? Мне нужно знать. Все серьезно?

Сейчас, когда я его не боялась, и действительно необходимо было как-то наладить отношения, нужно бы сказать правду, но…

- Пока не уверена, ваше сиятельство. Он очень хороший человек, замечательно относится ко мне, возможно у нас…

- С доверием трудности. Да, Наташа? Он мой человек. А о своих людях я знаю все. У Раяна есть любимая девушка, он связан словом, и я не ожидал, что он решится компрометировать вас, даже по вашей просьбе.

- Он не…

- Он обнимал вас прилюдно.

- Это дружеское объятие, оно ничего не значит.

- Тогда зачем вы говорите мне неправду? Зачем вы разыграли там этот спектакль?

- Защищала себя… и вас…

- Я уже понял. Вы знаете, не так ли? Знаете, как я расплачиваюсь за процветание моей страны? У Марашки слишком длинный язык. Вы осуждаете меня?

- Это не мое дело.

- Вы стали бы делать то, что вынужден делать я?

- Нет.

- Ну, вот вы и высказали свое мнение. Вы осуждаете меня.

Меня уже давно напрягал этот разговор. Он хочет правду – скажу правду. Может, уйдет, наконец.

- Нет, я понимаю вас.

- И что же вы поняли?

- Что устоять перед такой красотой невозможно, что ваши слова о принуждении – притворство. Если мужчина не хочет, у него, простите за откровенность, просто не встанет. Так что не нужно строить из себя жертву. Вам сейчас завидуют все мужики герцогства. Вы еще ездить к ней будете, когда у меня что-то станет получаться. Вы привыкли вести свободный образ жизни. Вас не останавливает то, что у вас есть невеста. Не остановит и наличие жены в будущем.

- Вы абсолютно несведущи в мужской природе. И вы же не думаете, что желание обладать красивой женщиной может заставить забыть свою гордость, свои принципы, жертвовать честью, наконец?

- Если все по обоюдному согласию, то вы ничем не жертвовали. Но простите, возможно, у вас, действительно не было выхода. Извините меня. Я не должна была говорить этого, – пошла я на попятную – не хотелось сейчас даже намека на конфликт. И я действительно могла ошибаться.

- Да нет, почему же – очень полезный разговор. Какая уж тут дружба, если вы меня презираете, – почти шепотом прозвучало с кровати. А я, вдруг, наоборот – почувствовала раздражение.

- Ой, опять вы пострадали, опять жертва. Чего вы добивались, начиная этот разговор? Что я вас пожалею?

- Мне нужно было знать, как вы ко мне относитесь и есть ли у меня шанс…

- Нет у вас шанса! В любовницы я не пойду, – отрезала я.

- А  я вам и не предлагал стать моей любовницей.

- Так теперь, я надеюсь, и не предложите, потому, что знаете – я не соглашусь. Мне спокойнее будет жить тут, зная, что меня не планируют добавить к богатой коллекции черненьких, рыженьких и беленьких. А то, знаете ли, все с оглядкой, будучи наслышана о вашем темпераменте, - я уже язвительно шипела.

- Я ее убью, – герцог нависал над моим креслом, сорвавшись с кровати.

- Кого?

- Няню. Думаете, я не знаю, чьих это рук дело?

- А что она такого сказала, что ее убивать? Подумаешь - у вас невеста и куча любовниц. А, главное, в этом нет ничего такого. Обычное дело для мужика. Чего вы кипятитесь? Потому, что я узнала? Я никому не скажу, да все и так знают. Что случилось то?

- Вы мне не безразличны и…

- Лучше было бы, чтобы я не знала, что у вас куча любовниц. Я поняла. Вам не пора уже уходить?

- Я не хочу уходить.

- Ну, спите тут. Я скажу, чтобы Яшка разбудила вас на рассвете. Оно и правда - пока доберетесь до гостиницы, ночь закончится.

- Вы беспокоитесь обо мне?

- Слушайте, ваше сиятельство,…

- Скажите Зодар, пожалуйста.

- Зодар пожалуйста.

- Как скажете, все, что хотите, – и меня выдернули из кресла, прижав к себе, крепко удерживая. Он наклонялся, дыша медленно и неспокойно. Руки на моей спине подрагивали. Губы почти коснулись моих…

- Вы же все портите! Я не прощу, вы что - не понимаете этого? - отмерла и забилась я, пытаясь отвернуться.