Вся тирада была озвучена размеренно, с нужными интонационными паузами для лучшего восприятия слушающего. И опять наступила пауза. Шуршащая механизмами тишина окружила Алекса. Он словно примерз к упругому потоку, придерживающему его со всех сторон, не в силах двинуть ни одним мускулом. Ему казалось, что он даже не дышит, подавленный услышанным.

Неужели это возможно? Вот так, предательски выманить его из дома, чтобы сдать властям и без всякого выбора препроводить в Хаос.

«Меня заставят уйти прямо сейчас, не простившись ни с кем, даже с мамой» – мелькнуло в голове Алекса.

Он был раздавлен. Неожиданно шипение воздушного потока усилилось, и Алекс почувствовал, что действительно теперь уже физически придавлен к пружинистому сидению так, чтобы не смог соскочить с белого круга, даже если бы захотел.

«Меня на самом деле арестовали, – понял Алекс и вздохнул поглубже, чтобы хоть как-то сдвинуть ледяную глыбу ужаса, навалившуюся на грудь и плечи.

Он не знал, что делать дальше, а потому просто ждал дальнейших указаний или действий робота.

Но ничего не происходило минута за минутой.

Алексу подумалось, что, наверное, стоит что-нибудь крикнуть или просто сказать, чтобы нарушить эту страшную шуршащую тишину.

Неожиданно светящийся прозрачный куб перед его глазами затуманился. Зеленовато-серые клубы материализовались в объемную картинку кабинета, похожего на директорский. Какой-то высокий седовласый человек в модном сером с блеском костюме уверенным движением уселся в объемное антикварное кресло и ослепительно улыбнулся.

– Здравствуйте, Алекс! Я – куратор Андерсон. Рад знакомству! Жаль, не могу пожать вашу руку, – глубоким баритоном произнес незнакомец и еще раз продемонстрировал идеально ровные белые зубы в улыбке.

Алекс не сразу нашелся, что ответить. Чиновник не был похож на обычного школьного куратора. Шикарный костюм, самоуверенность в каждом движении, еще и шуточки (!). Похоже, с ним разговаривал живой человек. С чего это такая честь для провинившегося школьника? Его явно не собирались отправить в Хаос просто так! Значит, еще есть надежда! И она вспыхнула слабым неровным пламенем, как крохотный костерок одинокого путника посреди ледяной пустыни.

– Здравствуйте, Куратор! – Алекс постарался придать голосу спокойны уверенные интонации. – Не ожидал, что меня будут провожать в Хаос, как VIP-персону.

– Так вы же не знаете, как обычно провожают в Хаос, – тут же парировал Куратор, не переставая блистать улыбкой. – Алекс, если серьезно, то ваша ситуация действительно особенная. VIP, как вы соизволили высказаться.

– Благодаря своему деду, вы можете претендовать на особое отношение вне зависимости от собственных заслуг и поведения.

Это замечание больно кольнуло самолюбие Алекса. Он выпрямился в своем кресле-тюрьме и заставил себя усмехнуться в лицо собеседнику.

– Я и не собирался привлекать ваше особое внимание. А мой дед лучше бы сам за себя ответил, – запальчиво произнес он. И тут же в душе раскаялся, что задел в разговоре с незнакомым человеком имя деда.

– Система вашего деда работает вот уже сорок лет. Дай бог каждому ученому внести такой вклад в жизнь мирового сообщества, – с пафосом отозвался Андерсон. Он уже не улыбался.

– А ваши слова, молодой человек, как раз свидетельствуют о том, что система работает безупречно.

Алекс молчал, ожидая, что Куратор, наконец-то обозначит цель своего появления.

– Из ваших поступков, уважаемый Алекс, следует, что вы не хотите провести всю свою жизнь в Хаосе, несмотря на то, что Система вас тоже во многом не устраивает. Это так?

– У меня пока что не было выбора, – осторожно ответил Алекс. – И больше всего я хотел бы его иметь.

– Зачем же вам выбор, если вы не готовы выбирать? – вновь мгновенно отреагировал Куратор, откинувшись на спинку кресла, словно решившись на чуть более долгую беседу, чем было запланировано. Он положил ногу на ногу и любовно разладил образовавшуюся на брючине складку. – Позволю себе напомнить, что до Системы у молодежи, вроде вас, была возможность выбирать и что же они сделали? Они поддались групповому безумию и выбрали самый деструктивный и бессмысленный из возможных вариантов⁹.

– Я должен ответить за себя или за те миллионы, которые когда – то сделали свой выбор? Я выбрал бы Систему, если бы мог выбирать, – уверенно ответил Алекс. Он желал продолжить этот разговор, чем бы он не закончился. Пока он длится, остается надежда, а это все, что у него теперь было. – Порядок можно изменять, приспосабливать, им можно управлять. Система исторически доказала свою жизнеспособность. А вот Хаос за десятилетия существования не родил ничего кроме продолжения Хаоса.

– Отлично! – живо откликнулся Андерсон, сложив ладони, как будто собирался зааплодировать. – Я вижу, что ваше волеизъявление обдумано и не связано только лишь с эмоциональным сопротивлением любым изменениям, проще говоря, со страхом.

Куратор жестом остановил начавшего было возражать Алекса.

– Вы отправитесь в Хаос согласно правилам нашей Системы, – твердо сказал он. – И по правилам вы никогда не сможете вернуться назад.

Он помедлил, как будто наслаждаясь произведенным эффектом. И продолжил:

– Но у этого правила есть одно исключение.

Куратор опять сделал паузу. А Алекс превратился в натянутую тетиву, потому что не столько понял, сколько почувствовал, что вот-вот его собеседник выскажет то, ради чего встал посреди ночи.

– Мы ни разу еще не использовали это исключение, так как не видели в этом особой надобности. И вот теперь в вашем случае мы готовы применить не только правило, но и исключение.

Снова повисла пауза, в течение которой оба собеседника испытующе всматривались в глаза друг друга.

– Вы сможете вернуться в Систему через некоторое время, – наконец, закончил свою речь куратор.

– Через какое? – тут же выпалил Алекс.

– Как только выполните то задание, которое будет вашим обратным билетом. Я не скажу, что задание простое и безопасное, но ведь иначе и быть не может. Иначе оно не стоило бы ту цену, которую мы за него назначаем.

– И все-таки, в чем суть задания? – задал еще один вопрос Алекс, у которого уже не было терпения ждать ответа на свой первый вопрос и продираться сквозь словоплетения Куратора. Надо отдать ему должное, Андерсон не даром ел свой хлеб. Робот точно не смог бы нагнать столько тумана и так искусно разжечь его интерес.

– Нам нужно, чтобы вы нашли и установили наблюдение за деятельностью некоего сообщества в Хаосе. Мы знаем только его название – «интеллектуалы» или «головастые», как называют их в Хаосе. По нашим сведениям, сообщество растет и планирует все более масштабные акции, в том числе, против ЕС.

– То есть, вы хотите, чтобы я шпионил? – возмутился Алекс. Эхо разнесло его слова по пустому залу. И он понял, что выкрикнул их во весь голос.

– Я не использовал этот архаизм, – не меняя ни темпа, ни громкости речи отозвался Куратор. Алексу показалось, что теперь его собеседник как будто заскучал. Он выпрямился и наклонился вперед. – Но, по сути, может ты и прав, я хотел бы, чтобы ты стал нашим агентом в Хаосе и своевременно передавал достоверную информацию о готовящихся акциях, о том, с кем обращались активисты «головастых» и об их планах.

Алекс отметил про себя, что Куратор перешел на «ты», но никак не отреагировал, так и не решив для себя хороший это или плохой знак.

– Техническая сторона дела вторична, – поспешно продолжил Куратор, опережая вопросы Алекса. – Сейчас от тебя требуется только согласие. Я сам в нужное время найду тебя и выйду на связь. Владеть информацией – вот, что от тебя требуется. Ничего, что я перешел на «ты»?

Алекс молчал, пропустив мимо ушей запоздалый вопрос и обдумывая услышанное.

– Да, но все-таки, когда у меня появится возможность вернуться назад в Систему? – упрямо повторил он вопрос, на который так и не услышал определенного ответа.