─ Что вы здесь забыли? ─ раздался зычный голос Двалина, что обращался к эльфам, поигрывая своей секирой.
─ Мы все ещё в своем лесу, гном, где вы такие же нежелательные персоны. Из-за вас ворота лесного королевства подверглись нападению орков. С ними мы справились, но… ─ лесной принц не договорил, оказавшись перебит королем гномов.
─ Но Трандуил послал шпионов к нам? Верно?
─ Нет, Торин Дубощит, ─ отозвалась, наконец, Тауриэль. Еще поглаживала темноволосую голову Кили, отчего тот, будучи раненым и испытывая неприятные ощущения, всё равно мог улыбаться. ─ Владыка не знает о том, где мы. Я… я обдумала ваши прощальные слова и решила принять предложение Кили. Надеюсь, оно все еще в силе, ─ говоря тише, она кинула мимолетный взгляд на гнома, уже приподнявшегося с помощью брата и Риан. ─ А Леголас…
─ А Леголас понял, что их пленница в чем-то права. Отец и в самом деле не видит или не хочет видеть того, что твориться в нашем королевстве. Он не позволяет избавляться от гнезд пауков за пределами королевства, не помогает людским селениям, живущим неподалеку и страдающим от нападений орков. Он не понимает, что пришла беда. И она не только наша, а общая для всего Средиземья.
─ Раньше Владыка не позволял оркам рыскать по нашим землям, ─ перехватила Тауриэль. ─ Но этой стае дал нарушить границу и напасть на вас. И это наша совместная битва. Она не закончится здесь. С каждой победой это зло будет расти. И мы не должны сидеть сложа руки, укрывшись за стенами, прожить жизнь вдали от света и позволить спуститься тьме. Разве мы не часть этого мира? С каких пор мы позволяем злу стать сильнее нас? ─ поддерживала друга и своего принца рыжеволосая воительница.
Какое-то время на берегу реки стояла тишина. Все поглядывали на Торина, а тот в свою очередь разрывался между желанием поверить им на слово и принять помощь, и жаждой прогнать их. Все решил слабый и едва слышимый болезненный стон Кили. Они не справятся в одиночку с раненным, а если на них нападут вновь…
Нехотя кивнув, Дубощит высказал свое сдержанное согласие и отряд облегченно выдохнул.
Лишь Риан было не по себе. Ее одолевали мрачные думы и одна была другой хуже. Не сообщил ли Трандуил своему сыну, кто она такая и что за опасность в себе несет? Не послал ли тот следить, чтобы докладывать о каждом её шаге и промахе? Дабы потом нанести решающий удар.
Риан наблюдая за тем, как Тауриэль бережно перевязывает неизвестно откуда взявшимся бинтом ногу Кили, а Леголаса вообще не было в пределах видимости ─ тот сообщил, что обследует периметр и доложит им обо всем. Только после этого Риан успокоилась. Одной проблемой пока что было меньше, но оставалась другая.
Бильбо Бэггинс. Пронырливый хоббит куда-то убежал с Ори. Очевидно, что искать нужное лекарство для Кили, и возможности поговорить с ним с глазу на глаз не было. Впрочем, когда она отозвала его на минуту от костра, тот не подал никакого повода сомневаться в том, что он что-то знает. Но ведь ей же не привиделось? Риан тогда хоть и не видела хоббита, но чуяла его. Тем более с обонянием зверя, что выбрался на поверхность. Однако и дальнейшее наблюдение за добытчиком не принесло никаких результатов. Он продолжал общаться с ней так, как прежде: улыбался, шутил и просто разговаривал. Был обычным. Но поговорить с полуросликом Риан была обязана в любом случае.
Надежда на спокойную и относительно тихую ночь в разбитом на берегу лагере, за которую они смогут помочь Кили с помощью ацеласа, исчезла. Это случилось, как только на берегу вновь появился Леголас, что караулил лагерь. Придя из леса с неутешительными новостями, он сообщил о том, что ветер донес приближающийся орочий дух. Их немного, но они движутся быстро. Медлить было нельзя.
Двалин, вновь попробовавший отвязаться от эльфов, потерпел поражение. Аргументы Леголаса были неоспоримы. Эльфы и люди в ближайшем городе испокон веков жили мирно. Они торговали продуктами и вином, и не имели никаких недомолвок. Поэтому эсгаротцы, по словам принца, без особых проблем пропустят скорее троих эльфов, чем множество хорошо вооруженных гномов, которых тут не видели уже очень давно.
Ослабленные трудным путешествие по реке и многонедельным заточением, гномы выдохлись еще и после продолжительной битвой. Ранение Кили не добавило всем радости. Они обеспокоенно шептались и старались помочь товарищу идти скорее, но яд проникал в кровь всё быстрее и быстрее. Сейчас он уже почти подкосил молодого воина. Тауриэль по мере своих сил помогала ему идти и точно также была недееспособной в случае внезапного нападения. Помощь Леголаса сейчас действительно была особо ценной, как бы это не отрицали остальные.
Наконец дойдя до берега, Риан смотрела на озеро и в который раз удивилась тому, какое же оно огромное. Как давно она тут не была. Оно оказалось таким широким, что противоположный берег едва удавалось разглядеть, а в длину было еще больше: северного берега, за которым маячила Гора, покрытая туманом, не было видно вообще. Настроение отряда было тревожным, поэтому сейчас никто не спешил восторгаться тем, что они почти дошли к своей цели. А вот стоящий неподалеку Озерный город, что раскинулся посреди водной стихии, заинтересовал всех больше. В нем-то вместо повозок и были лодки, а вместо дорог ─ вода.
Как помнила Риан из своего прошлого путешествия, жители города крайне бедные. Если не сказать нищие. Промышляли лишь рыболовством, жили наполовину впроголодь и недолюбливали чужаков. Что изменилось там сейчас она не знала.
Новая встреча показала, что ничего. Едва они осмотрели берег, желая найти хоть какую-нибудь захудалую лодочку, что, впрочем, им удалось, как из густо засаженной опушки вышел человек. Он стремительно вскинул лук и натянул тетиву. Оин тут же оказался под прицелом, а гномы выхватили свое оружие, намереваясь дать чужаку отпор.
─ Еще шаг… ─ предупредил крайне смелого и безрассудного лучника Леголас, ─ и не видать тебе своей головы.
Мужчина хмыкнул и довольно презрительно оглядел разношерстную компанию.
─ Посмотрим, ─ парировал он, ─ чья слетит быстрее. Кто вы такие и зачем идете в Эсгарот?
Острие стрелы переместилось на Риан и та немного вздрогнула от неожиданности. Свой меч она так и не достала, замешкавшись на помощи Кили.
Торин видел куда теперь указывает стрела и похолодел. Эта девчонка либо лезет на рожон, либо притягивает неприятности и не может себя защитить. От этих мыслей ярость наполняла все его тело.
─ Кто ты такой, чтобы нас допрашивать? ─ вспылил король, стараясь переманить внимание незнакомца на себя.
─ Я всего лишь лодочник, а вот кто ты? Это ещё предстоит выяснить, ─ бросил человек, осознав, что на этот раз выбрал верную цель, и что от его вопросов чужаки не отделаются. Он обязан защищать свою семью.
─ Вы совершенно в своем праве, ─ Риан тем не менее не испугалась и сделала крохотный шаг вперед, растянув губы в легкой улыбке. Это всегда помогало против недоверчивых и подозрительных взглядов. Не подвело и в этот раз. ─ Они, ─ она кивнула на гномов, ─ простые торговцы, идут к своей родне в Железные холмы с самых Синих Гор, но опасности Лихолесья сбили их с пути. Мы же, ─ она указала на двух эльфов, удивленно слушавших историю, которая создавалась на их глазах, ─ подданные великого эльфийского королевства и решили помочь им. Однако не так далеко… ─ Риан обвела себя рукой, показывая на мокрую одежду, испорченную прическу и ссадины на лице, ─ …мы подверглись нападению, лишившись почти всего…
─ А ты вообще кто такая будешь? ─ всё еще напористо, но уже гораздо мягче переспросил лучник. ─ Слишком похожа на эльфа, но при этом меньше оставшихся двоих. Не гном точно… и на человека не походишь… уж будь уверена, я знаю как они выглядят. Однако наряд, оружие и происхождение твое указывает на одно. Но меня не обхитрить. С каких это пор эльфы добрые друзья подгорному народу?
Леголас вышел вперед, желая взять себе слово.
─ Я ─ Леголас, сын Владыки Трандуила, ─ гордо и достаточно сдержанно произнес он. Ему всегда удавалось держать все эмоции под полным контролем и мастерски управляться ими. Сроду ни у кого не было сомнений, что он говорит ложь. ─ Это леди Тауриэль, капитан эльфийской Стражи, и леди Амариллис ─ гостья из Ривенделла. Мы сопровождаем гномов до Эсгарота, заодно охраняем их от неприятностей и хотим навестить сам город на озере.
