─ Похоже, вы еще одни охотники за сокровищами, ─ после некоторого молчания размышлял вслух мужчина, не поверив рассказу про дальнюю родню, но уже сумел проникнуться к принцу уважением. ─ Вы ведь идете к Одинокой Горе, я прав?

─ Мы хорошо заплатим тебе за лодку и твою услуги, лучник, ─ не дал продолжить опасную тему старик Балин. ─ Не думаю, что твое ремесло приносит тебе большой доход.

Действительно, если присмотреться, на лучнике было довольно потрепанное пальто и видавшие виды сапоги. Да, людям в этом городе не позавидуешь. Те, кто не приближен к власти не имеют ничего.

─ Вам повезло, что именно сейчас я нуждаюсь в деньгах больше всего, ─ после короткого молчания признался лучник. ─ Я помогу вам добраться до города, пройти мимо стражи незамеченными, но… ─ он ослабил, наконец, тетиву и выразительно взглянул на Балина.

─ Оплата двойная, – тут же произнес старый и хитрый гном, понимающе улыбнулся и достал свой кисет.

─ Однако если кто-нибудь из вас скажет мне хоть слово или обнажит свое оружие, то обнаружит себя в темницах градоправителя, ─ незнакомец буравил взором хмурящихся Торина и Двалина. ─ Эльфы могут не скрываться. Особенно сын Владыки и капитан стражи. Ваш народ бургомистр приветствует, так что проблем с посещением города вы не встретите.

Лучник представился Бардом и поспешил кивнуть на причаленную лодку. Туда он уже погружал приплывшие в одиночестве пустые и знакомые всем бочки, на которых гномы и совершили сплав по реке. Разговорившись с Балином, незнакомец по имени Бард подтвердил, что ему нужно обеспечивать семью: двух девочек и мальчика, а золота не хватает. Мало кто желает проникнуть в город, особенно за его пределы, поэтому, когда выдается такой шанс, он не в праве отказаться от двойного вознаграждения.

Люди Эсгарота были некогда великим народом, живущим в городе, отстроенном на озере. Когда ещё Дейл был велик, а Эребор процветал, Эсгарот ни в чем не нуждался. По Долгому озеру ходили корабли с золотом и вооруженными воинами. И было тем людям чем гордиться, но сейчас Озёрный город потерял свое величие, и лишь в песнях и давних сказках ещё можно найти упоминание о гномьих королях, времени до появления дракона и до падения Дейла. В некоторых из них до сих пор поется о возвращении истинного короля и о том, как золотые реки вновь потекут из горных ворот. Но уже немногие в это верят. Людям свойственно умирать и уносить старые сказки с собой в могилу. И уж тем более существование дракона забылось в веках, а над теми, кто еще верил в него, смеялись и считали их легковерными глупцами.

Поэтому на сегодняшний день эти древние сказки никак не влияли на повседневную жизнь Озерников. Если все, что помнила Риан за прошедшее время хоть чуть-чуть, но поменялось, то жизнь в Эсгароте осталась прежней. Лишь только, как сообщил Бард, пять лет назад сменили градоправителя. Правда жизнь от этого никак не изменилась. Наоборот, скорее ухудшилась: нынешний бургомистр очень не любил чужаков и все считал, что те пришли его свергнуть. Единственные, кого он терпел, это эльфы, ведь они никогда не интересовались человеческими городами, а также потому, что они платили много золота за человеческое вино и пищу.

Именно поэтому Риан выпала необычайная честь ─ до самого Эсгарота плыть на лодке, не скрываясь от охраняющих порт в город людей, как позже пришлось делать гномам. Правда, чтобы вновь сохранить прилипшую к ней легенду ─ гостью из Ривенделла, ей пришлось опустошить свой мешок. Ещё на берегу она и Тауриэль отошли подальше и там Риан смогла переодеться. Не дело высокородным гостям выглядеть так, как будто они сбежали от отряда орков, что, собственно, и было правдой. Эльфийские платья ─ подарок лорда Элронда ─ сохранили свой лоск и блеск, и совсем не выглядели так, словно побывали и в воде, и в огне, и под землей.

Пока Леголас, Бард и гномы грузили бочки на плоскодонную лодку перевозчика, а после устраивались сами, Тауриэль помогла справиться Риан с хитромудрой эльфийской одеждой и прической. Ничего серьезного она не поменяла, лишь вынула из длинных волос веточки и мусор, и заплела растрепанные волосы в несколько косичек. Таким образом открылись её острые уши, а белые локоны спадали вниз двумя отдельными прядками у висков.

Казалось бы, что такого в обычной одежде? Но именно она может полностью изменить представление о человеке, эльфе или гноме. Временно избавившись от своего черного наряда и облачившись в длинное платье цвета вина, Риан вновь стала походить на княжну ─ благородную деву, которой была когда-то очень и очень давно. И теперь ни у кого в городе не должно возникнуть ни малейшего вопроса о том, зачем она прибыла к ним. Любых богатых вельмож жители привыкли встречать с распростёртыми объятиями, и уже не важно, что денег у Риан совсем не было.

─ Неужели такой эльфийский цветок скрывался в этих черных нарядах?! ─ спросил Бард, удивлённо посматривая на перевоплотившуюся воительницу и защитницу гномов. С первого взгляда она показалась ему едва оперившимся воробушком ─ мокрая, уставшая, с горькой и едва заметной складкой у губ, к тому же раненная. Острый отточенный взгляд лучника замечал все и даже больше.

─ Мой отец был прав, не желая отпускать столь прекрасный, но опасный цветок, ─ не мог промолчать сын владыки леса, посматривая на Риан и потянув вверх уголок рта, где сошлись его тонкие губы.

До этого он действительно не понимал, почему скрывающую свою натуру эльфийку так оберегают гномы. Однако сейчас, глядя на преобразившуюся спутницу, ему стало понятно то, почему подгорный король так отчаянно её защищал. Эльф видел, как сейчас тот не спускает с девушки взгляд. Леголас, конечно же, слышал гуляющую по подземному дворцу шутку про “королеву гномов”, но не считал её достойной своего внимания. И лишь сейчас он начал убеждаться в том, что в каждой шутке возможна доля правды. Амариллис была обворожительна. Только дурак этого не заметит. Её яркие глаза, белокурые волосы и светлая, теплая улыбка освещала весь образ. Стройное и гибкое тело, острые ушки только прибавляли ей привлекательности. Не зная, что она наполовину эльфийка и не скажешь обратное.

Сам же Леголас, пусть и считают гномы иное, не был глупым, самовлюбленным и доверчивым эльфом. Тогда, когда он самолично проводил обыск Амариллис, он ни на йоту не поверил в то, что она является той юной глупышкой, какой хотела тогда предстать. Однако её игра была выше всех похвал. Девушка преследовала какую-то свою цель, и он даже стал догадываться какую.

─ Скоро ваш цветок отправится обратно, эльф, ─ прервал затянувшееся молчание Торин, сглотнув. Король гномов пристально смотрел на нее исподлобья, не желая терять из виду, а она старалась не смотреть на него. Ему было необычайно трудно оторвать свой взор от Риан. Он бы подписался под каждым словом, сказанным каждым присутствующим здесь. И обворожительная, и чудесная, и прекрасная… Однако он промолчал. А вот остроухий хитрец, разглядев в недавней пленнице красивую девушку, не отставал от неё ни на шаг. А та, казалось, только расцветает под всеми заинтересованными и восхищенными взглядами.

Торин смотрел на неё, стараясь запомнить каждую черточку, ведь совсем скоро он её потеряет навсегда. Познав эльфийские удобства и богатства, и сравнив то, что ожидает её в Горе, она сделает свой выбор. И совершенно ясно в какую сторону. Она никогда не примет той жизни, что может… могла бы ожидать её в его королевстве. ─ Девушке нечего делать в холодной и одинокой Пустоши.

Он отвернулся, желая забыть и одновременно запомнить стоящую на борту девушку. И не видел, как она дернулась, ведь боль от его слов уже полоснула и промелькнула в её ярких глазах, а сердце сжалось болезненными тисками.

─ Кххнэе, ─ закашлялся Кили, прервав мучительную тишину, возникшую после слов короля. Все ещё мучался от боли в ноге и теперь надеялся на помощь эсгаротцев, ─ теперь я вижу, что нашел в тебе Глорфиндель. Ты действительно похожа на принцессу эльфов.

─ Глорфиндель? ─ переспросил Леголас, внимательно прислушиваясь и присматриваясь ко всему, что происходит на лодке. ─ Кто это?