========== Пролог ==========

Орки делают стрелы из кустарника хут-хут. Он колюч, с годами его древесина каменеет. А кончик острия дети Моргота смазывают ядом жаб, которые водятся в болоте, на окраине Ангбанда. Этот яд убивает не сразу. Едва проникнув в кровь раненного, он парализует его. Но смерть еще долго кружит рядом, не спеша забрать свою жертву. Для человека агония длится сутки. Для эльфа или гнома — дольше. Сутки полные невыносимой боли: будто с тебя живьём сдирают кожу, сверху присыпают солью и обливают кипящим маслом…

Для чего она вспоминает это именно сейчас, когда лежит на смертном одре от раны, нанесённой орочьей стрелой? Девушка всегда знала, что умрет в битве, защищая свой народ и свою семью, но знать и осознавать происходящее — совершенно разные вещи.

Её зовут Итариллэ, что на языке перворожденных значит «сверкающее великолепие». Но какая из неё красавица? И почему её назвали именем из древнего народа квенди? Она не любила свое отличие от остальных и старалась часто скрывать его, а ее семья любила ее, поэтому эльфийское имя в ее доме произносилось редко. Только теперь Итариллэ поняла, какой же глупой она была, пытаясь отречься от части самой себя, но уже было поздно. Отличие? Да, так получилось, что в ней течет кровь человека и перворожденной девы. Эта история началась задолго до рождения самой Итариллэ: с того, что отец девушки, будучи ещё молодым, гуляя по лесу, наткнулся на эльфийку-воительницу. Та сразила его своей красотой, и ещё долго он добивался своей возлюбленной, пока она не оттаяла и не ответила на его чувства.

Отец Итариллэ являлся князем небольшого города недалеко от некогда великого, но сейчас заброшенного Фрамсбурга, руины которого стоят у подножия Мглистых гор. Их княжество расположено на берегу реки Грейлин, которая сливалась с Андуином и, несмотря на близкое расположение к Гундабаду, уже продолжительное время являющегося столицей мерзких орков, в некоторой степени процветал. Её отец — Рагнавальд наречённый Справедливым, всегда гордился тем, что их народ продолжает следовать традициям некогда живших здесь племен Эотеда и приучал гордится своей кровью своих детей.

Лес Великого Страха, река Быстротечная и Эред Митрин являлись их своеобразными границами и в некотором роде защищали жителей Тарбата от множества напастей. Во времена молодости её отца многие молодые юноши и девушки любили гулять по тёмному лесу, покрытому мраком и тайной, испытывая свой характер и силу воли. Таким же был и её отец Рагнавальд, когда ещё был одним из трех наследников великого княжества.

Итариллэ, по словам отца, родилась в 2840 году Третьей эпохи, приблизительно в начале осени. Однако точного времени и даты своего рождения она не знала. Собственно, как и свою высокородную эльфийку мать. По восторженным рассказам отца, предназначавшимися только ей, её звали Анкалимэ и её имя отражало её суть ─ ярчайшая. Между отцом и дочерью сложились очень теплые отношения и он, не имея того, кому можно поведать о своей первой любви, говорил о ней с Итариллэ. Анкалимэ привлекла его своим мелодичным голосом и острой стрелой. Девушка оказалась стражницей Эрин Ласгален, как она называла Великий Лес, прозванный людьми Лихолесьем или Сумрачным лесом. Эльфийка не привыкла спрашивать чужаков о том, зачем они пришли, и разила всех меткими стрелами — правда, не насмерть.

Рагнавальд, несмотря на её более чем ясное предупреждение, через несколько дней вновь углубился в Лес и делал всё, чтобы светловолосая воительница обратила на него свое внимание. Прошёл целый год — так много для смертного мужчины и так мало для бессмертной девы, прежде чем она ответила ему взаимностью, и её необычайно яркие лазуритового цвета глаза загорелись любовью к человеку. Она согласилась последовать за ним в человеческий город, оставив свой дом где-то позади. Упорство человека покорило ее. Рагнавальд ещё не знал, что на границы Сумрачного леса отсылают тех, кто попал в немилость короля. Лишь перед самым прощанием со своим человеческим возлюбленным Анкалимэ призналась, что была отверженной, не поддержавшей волю Владыки Трандуила, что и определило её судьбу.

Рагнавальд и Анкалимэ стали одной из немногих смешанных пар в Средиземье. Но не прошло и пяти лет, как счастливый союз эльфа и человека распался. Эльфийка была вынуждена отправиться в Эрин Ласгален, обещая вернуться. Супруг отпустил её, зная, что его возлюбленная сможет защитить себя. Однако через пять месяцев, как ею было обещано, она не вернулась. Не появилась Анкалимэ и через год. Отчаявшись увидеть свою любимую, уже ставший князем Рагнавальд собрал небольшой отряд, чтобы выручить свою эльфийку из беды, пока не увидел её на пороге княжества. Теперь от былой красоты и нежности почти не осталось и следа: некогда прекрасная дева была худа, волосы потеряли свой лоск, из глаз ушла вся жизнь, и лишь к одному существу она все еще испытывала безграничную любовь. Этим существом оказался маленький ребенок на ее руках.

Тому ребенку — маленькой девочке — было не более года от рождения, но она уже изучала своими яркими, как у матери, глазками мир. Уже отчаявшийся Рагнавальд был невероятно рад видеть свою возлюбленную жену, но он так и не успел насладиться её обществом. Анкалимэ вручила ему засыпающую малышку со словами:

«Пойми, я должна была это сделать. Я одна из немногих ваниар, живущих в Средиземье и мой хина… ─ она часто переходила на квенья, когда волновалась, ─ должен был родиться там, где когда-то и я. Это — наша дочь. Она ─ плод нашей любви. Се эттул явиэ. Скажи ей, что она была рождена, едва лето сменила осень. Я нарекаю её Итариллэ, пусть её сверкающее великолепие освещает твою жизнь».

Больше она ничего не произнесла, и лишь слезы крупными каплями текли по её изнеможенному лицу, которое до сих пор оставалось для него самым прекрасным.

Князь долго уговаривал свою любимую остаться вместе с ним и их ребенком, но она лишь качала головой, отказываясь. Той же ночью Анкалимэ исчезла из Тарбата навсегда, прошептав в темноту «ни мелен елини» (я люблю вас), оставшись в сердце своего мужа навечно.

Князь, слава Эру, принял новорожденную как свою законную дочь. Малышка уже в юном возрасте была очень похожа на свою мать, взяв от отца совсем немногое, и тем не менее, Рагнавальд не усомнился в словах своей жены ─ это был его ребенок. С раннего детства Итариллэ жила как маленькая принцесса, наследница небольшого, но процветающего княжества. Однако проходил год за годом, и характером девочка все больше походила на своего смертного отца. С первых дней жизни в Тарбате девчушка слышала восторженный рассказы о своей ушедшей матери, и видя, как грустит ее отец, не желала расстраивать его еще больше. Она твердила себе, что ни за что не станет причинять ему боль, как это сделала её мать. Охтар ─ так она звала себя. Воин. Итариллэ не желала становиться княгиней и красивой женой для богатого воина. Все в ней противилось той судьбе, что была уготована девушкам их княжества. Она росла свободолюбивой и гордой, как все эльфы, сама не зная этого. Чаще всего ей было тесно в одном княжестве: душа её просила приключений и странствий, но ради спокойствия своего любимого отца она никогда не говорила ему об этом. Рагнавальд, к тому времени, как Итариллэ исполнилось десять лет, следуя традициям взял в жёны человеческую девушку. Та оказалась хорошей мачехой для юной Итариллэ. Получив от нее наследника мужского пола, он не запрещал своей возлюбленной малышке упражняться в воинских искусствах, и всячески поощрял её маленькие капризы.

Итариллэ росла в компании воинов и мальчишек. К тому времени, как у неё один за другим появились братья, она завоевала себе авторитет «лучшего компаньона по играм» и титул «юной воительницы». Итариллэ одевалась как воин: в мужские брюки и тунику, игнорирую платья и юбки; жила как воин: в походных казармах или на природе. И была им. Нередко её видели в компании военачальника Тарбата, и меча. Тот очень любил и уважал старшую княжну и старался научить её всему, что знал сам.