Бильбо, рассказывая громким шепотом, говорил о том, что вызнал: во дворце по случаю праздника эльфы спустят бочки из под вина в Озерный город. И именно это отличный шанс выбраться из дворца незамеченными. Потому что в действительности подземная река была единственным выходом из их положения. Ведь таким образом они могут уже к закату прибыть в Эсгарот. Гномы по началу стали возмущаться такому ужасному способу передвижения, но Торин прервал их крики, сообщив, что полностью одобряет план их добытчика и спасителя, ведь ещё неизвестно, с чем им придется столкнуться тогда, когда они покинут пределы дворца. А так будет гораздо лучше ─ сплавиться в пусть в неудобных бочках, но по быстрой реке, которая точно приведет их куда надо.

Риан решила не оспаривать их решение. Ведь сама она ничего столь же дельного предложить не могла. Выдав Фили и остальным их кинжалы и значительно облегчив свой рюкзак, она поспешила за проводником.

Как и ожидалось, вскоре Бильбо привел их к погребам. Не такие были нужны им бочки, полные всяческой снедью и напитками, а потому все они, стараясь шуметь поменьше, осторожно последовали за Бильбо ещё ниже ─ к нижним уровням. Наконец миновали дверь, через которую был виден королевский виночерпий и начальник тюрьмы ─ тот, который выходил из тронного зала перед тем, как туда доставили Риан. Оба мирно похрапывали с блаженными улыбками на лицах: с дорвинионского вина спится очень сладко, а плохое вино эльфы никогда не пьют.

Вскоре им удалось отобрать четырнадцать бочек. Достаточно емких, чтобы в каждой поместилось по гному. Девушке пришлось повозиться прежде, чем она сама кое-как уместилась в деревянной посудине. Бильбо тем временем оббежал вокруг все бочки и, советуя им задержать дыхание, нажал на рычаг. Те покатились друг за другом по деревянному настилу. Он открылся и предоставил им выход в подземную реку. Риан вместе со своими напарниками оказалась в воде.

Вода хлынула со всех сторон, не давая вдохнуть, а когда бочки все же всплыли на поверхность, девушка поняла, что едва не нахлебалась воды. Осмотревшись, она убедилась в том, что гномы тоже в порядке. А вот Бильбо с ними не было. Неожиданно сверху послышался его крик, и все увидели, как маленький хоббит падает в бурную реку. Всплывая он ухватился за первую бочку, оказавшуюся пристанищем Бофура, а после смог усестся в оставшуюся свободную.

Подземная река вскоре осветилась ярким солнцем, предупреждая, что сейчас бывшие пленники окажутся на свободе. Так и оказалось. Небольшой, но бурный водопад скинул их в бегущую реку Быстротечную. Волны кидали из стороны в сторону, наталкивая на камни и обливая с ног до головы. Риан крепко держалась за края умело сколоченных и обвитых кольцами досок, и совсем не хотела окунуться в глубокие и холодные воды.

Бочки меж тем спокойно плыли по течению под нависавшими над водой ветвями деревьев, которые росли по обоим берегам реки. Отряд всё ещё находился на территории дворца. Наконец лес по обоим берегам сильно поредел, а между стволов проглянуло бледное небо. Темноводная река раздалась вширь, впадая в Лесную реку и проносила свои воды мимо ворот королевского дворца.

Королевские врата они минули без проблем. Однако едва беглецы покинули относительно защищенное королевство, как в бочку Бомбура угодила черная стрела. Орки. Дальше было не до осмотра берегов и природы. Бурные волны, острые камни, сильные водовороты, и низко нависшие деревья не позволял как следует отбиваться от атак врагов. Твари всё прибывали и прибывали, старясь убить вертящихся в горном потоке сбежавших пленников. Однако воинственные гномы были не так просты. Несмотря на то, что их движения были ограничены и всё, что они могли себе позволить ─ отбиваться от мечей, топоров и стрел. Наездникам на бочках удалось пока что довольно успешно отражать атаки, но надолго ли?

Риан то и дело выхватывала из общей кутерьмы ту или иную знакомую фигуру и старалась проследить, чтобы ни одна из стрел не попала в гнома. И тем более в хоббита. Тот пока успешно притаился и не высовывался. Ярко-синий, словно её глаза меч работал без устали. Она едва успевала смахивать растрепавшиеся мокрые пряди и продолжать защищаться. Однако темных тварей меньше будто бы не становилось. Риан с ужасом наблюдала, как Фили со смехом отбивается от одного орка и не видит, что его вот-вот застанет другой. Её возглас не помог. Шум реки и звуки боя не позволяли. Риан судорожно шарила глазами вокруг, надеясь откопать лазейку, однако не ожидала, что к ним уже подоспела помощь. Это были Леголас и Тауриэль.

Два эльфа действительно были хороши. Их будто-бы невесомые фигуры двигались плавно, но в то же время причиняя необратимый вред. В момент большинство орков лишилось своих голов, а Леголас, будто насмехаясь, даже соизволил с доступной только эльфу ловкостью перескакивать по тонким ветвям с одного берега на другой. Иногда даже использовал для этого головы гномов.

Как только бочки причалили к мелководью и остановились, гномы стали выбираться. Вблизи орков не было, хотя всё ещё витал их мерзкий дух. Мокрые и потрепанные неожиданной схваткой беглецы выбрались на берег живыми и даже не ранеными. Они хохотали и поздравляли друг друга с победой, но медлить не стоило.

Торин мрачно поглядывал вокруг, и было странным, что опасности уже не было. Не было никого. Даже эльфы остались где-то позади. Его взор задержался на светловолосой воительнице. Сейчас, откинувшись на каменном плато, она тихо смеялась и улыбалась каждому, кто нуждался в умиротворении, а король… Он помрачнел лицом, едва её светлый взор остановился на нём. Сделал вдох и отвернулся. В глубине души ненавидел себя. Торин осознавал, что обидел девушку, которая доверилась ему, посчитала его близким человеком, другом… коим он быть совершенно точно не желал.

Было действительно странно поверить в это. Прислушиваясь почти что к могильной тишине самой природы, Торин пытался обнаружить подвох. Веры в абсолютное везение было определенно не достаточно. То, что они пройдя огонь, шагнули в полымя да ещё при этом остались живы, верилось как-то с трудом.

Однако, отряд не разделял его тревог. Сейчас они устало раскладывались на камнях, не ожидая опасности. Лишь Двалин изредка поглядывал на своего командира, но, впрочем, и он был спокоен.

Торин устало выдохнул и развернулся в ту сторону, где вдалеке виднелась озёрная гладь. Скоро. Его сердце чувствует, что осталось совсем немного. Но почему-то сейчас он не ощущал той былой радости.

Тихое едва слышамое пение птиц, шум воды и звук ветра, казалось, затихли в тот миг, когда над берегом раздался неистовый и нежданный крик.

─ Нееет! ─ полный отчаяния и боли голос воительницы заставил Торина развернуться и выхватить меч. Вопль мольбы остудил жар быстро бьющегося сердца. Страх оборвал на миг все движения.

Они снова были не одни.

========== Глава 23. Озерный город. Часть 1 ==========

Торин видел, как Риан почти безжизненно падает на колени, не заботясь о том, больно ли ей или нет. Черная моргульская стрела отыскала свою цель. Поверженный ею Кили, будто бы подкошенная кукла, осел на землю, неловко раскрыв рот в беззвучном крике. Дубощит подхватил оружие, чтобы противостоять новым врагам, но успел отметить лишь оскаленную морду, которая, подчиняясь неведомому приказу, оказалась рядом с его ногами. Причиной этого приказа стали небезызвестные эльфы.

Торин отметил с какой яростью рыжеволосая эльфийка опустила клинок, испачканный теперь кровью. Сейчас он был уверен, что не за красоту, а привлекательность этой эльфийки он не смог оспаривать, её назначили командиром стражи. Спасительница, что не успела всего на несколько секунд, уже находилась рядом с его племянником, а высокомерный блондинистый принц осматривал территорию на наличие врагов.

Прикосновение хрупкой, но кажущейся такой родной руки отвлекали Кили от нестерпимой боли и разливающемуся по всему телу жару. Темные кучерявые волосы смело перебирала теплая рука той, что была настолько же красива, насколько взволнованна. Этого не выдавала ни одна её мимическая морщинка и с виду эльфийка была так же неприступна и холодна, как всегда, но сейчас её будто предавали говорящие о многом глаза. Лишь они, и Тауриэль теперь кляла свою медлительность больше всего на свете.