Людей в поселке почто не было видно. Лишь несколько пожилых женщин занималась какими-то своими делами, да малолетний пацан шел вдоль деревянного частокола и вел за собой коня. Однако и по тем людям, которых студент все же смог разглядеть, можно было заметить, что внешность у жителей крепости явно не европейская.

— Думаю, что мне сейчас стоит найти хозяина моего жилища. Надеюсь, что местный шаман сможет посоветовать, что же мне теперь делать дальше.

Недолго думая, Всеволод решил подойти со своим вопросом к одной из женщин. Задавая свой вопрос, он отметил про себя, что машинально говорит не на русском, а явно на каком-то другом языке. Все слова произносились им на совершенно другом наречии. Тем не менее, этот странный язык казался совершенно понятен и привычен.

Шаман отыскался довольно быстро. Женщина, к которой парень обратился с просьбой, показала ему на ближайшую хижину. В ее глазах легко угадывалось большое любопытство, хотя никаких вопросов она не задавала.

Хижине походила изнутри на небольшую мастерскую. В ней хранилось много разных обрезков кожи и деревянных деталей. У стен стояли в большом количестве разнообразные емкости, как глиняные, так и деревянные. В середине помещения находился низкий и широкий деревянный стол, большая часть поверхности которого была заставлена разнообразными предметами. Внимание студента отчего-то сразу привлекла одна из вещей — небольшой раскрашенный барабан.

Из-за разглядывания предметов Всеволод в первый момент не увидел сидящих у стола людей. Их было двое. В одном из них он скорее угадал, чем узнал, шамана. Другой человек, совсем еще молодой парень, оказался ему не знаком.

При прошлой встрече с шаманом, в сумраке шатра, у Севы не было возможности толком разглядеть собеседника. Сейчас же, при проникающем через небольшие окна ярком утреннем свете, он вполне свободно мог это сделать.

Шаман и его помощник явно принадлежали к народу, который Всеволод для себя уже успел окрестить «аборигенами». Кожа аборигенов имела цвет темного ореха или темной бронзы. Их лица, на его взгляд, выглядели довольно непривычно — одновременно и плавно округлые, и странно угловатые. На этих лицах также очень необычно смотрелись глаза: выразительно миндалевидные, с темными до черноты зрачками. Среднего размера носы имели легкую горбинку, а тонкие брови и короткие угольно-черные волосы дополняли картину характерного облика местных жителей.

Одежда находившихся в хижине людей состояла из расшитых бисером светло-серых рубах из плотной ткани и кожаных штанов. По стилю вещи очень походили на одежду самого Всеволода.

— Доброго вам утра, — первым поздоровался с присутствующими Всеволод.

— Приветствую тебя. Благодарю за доброе пожелание. Пусть утреннее солнце осветит и твой путь, — витиевато ответил на приветствие вошедшего гостя старший. Сидевший рядом с ним молодой абориген ничего говорить не стал.

— Как меня зовут, ты уже знаешь. А это мой помощник и ученик Хайдаселиш Собиратель Орехов, — сообщил шаман.

Только после этого представления помощник шамана поздоровался с гостем:

— Приветствую тебя, Андак ара Вичитаака Вернувшийся на свет Серый Енот.

Всеволод немного растерялся от услышанного приветствия. Ему как-то непривычно было слышать, что его называют таким странным именем. Получалось, что не успел он толком определиться, где он находится, как уже получил какое-то прозвище. Однако парень решил для себя, что спорить с хозяевами из-за имени все же не стоит.

Другое имя в его теперешнем положении являлось совершенным пустяком. Мелочь, не достойная особого упоминания. Его в первую очередь волновала ситуация, когда он невероятным образом находился в незнакомом месте и в чужом теле. Вопрос, который заслонял по важности все другие заботы. Хорошо что местные жители не показывали враждебности и даже проявили понимание его сложной ситуации.

Пожалуй, случись что-нибудь подобное дома, то отношение окружающих наверняка оказалось бы другим. С большой вероятностью судьба такой личности — скорое и принудительное помещение в сумасшедший дом. И в лучшем случае попавший в непростую ситуацию человек нашел бы понимание лишь у пациентов этой самой психушки.

По запомнившейся Всеволоду прошлой встрече, шаман явно обладал какими-то нужными знаниями. Это внушало ему определенную надежду наконец-то разобраться во всем. С накопившимися вопросами он поспешил обратиться к знакомому аборигену. Шаман не обманул надежды своего гостя. В завязавшемся разговоре он охотно рассказал о многом из того, что так сильно интересовало собеседника.

Со слов Энку выходило: некоторые из Предков время от времени удостаивали его своим общением. Местные жители часто называли такие сущности довольно многозначительными именами: Те Кто Всегда с Нами и Ступившие на Тропу Предков. Подобный контакт не являлся слишком удивительным событием для аборигенов, и считался вполне в порядке вещей. Обычно с Предками общался шаман, реже кто-нибудь из вождей племени.

Некоторым минусом являлось то, что существовало довольно много разных ограничений на подобное общение. Вдобавок, Ступившие на Тропу Предков предпочитали общаться, руководствуясь очень непонятными живым людям соображениями. Очень часто они сами выбирали, когда и с кем установить контакт, и что именно они хотят сообщить своим потомкам.

По рассказу шамана, в истории было мало удачных случаев, когда живым потомкам все же удавалось убедить Ступивших на Тропу Предков рассказать что-либо их того, о чем они изначально отказывались общаться. Шаманам очень редко удавалось переубедить сущности и получить желаемый ответ.

Этот факт вызвал немалое огорчение у Всеволода. Ведь он собирался попросить у шамана по-быстрому устроить для него небольшой сеанс связи со Ступившими на Тропу, чтобы узнать о возможности возвращения назад домой. Однако получалось, что если даже шаман Энку и согласится сейчас с его просьбой, то совсем не факт, что на вопросы дадут какие-либо ответы.

Влипшему в переплет парню оставалось только надеяться, что в ближайшем будущем сверхъестественные покровители аборигенов сами пожелают установить контакт. Именно такой вариант развития событий как самый вероятный ему обещали во время разговора оба местных жителя.

Шаман между тем продолжал рассказывать, используя в своей речи весьма витиеватый стиль. Из его слов выходило, что ему хорошо известны случаи, аналогичные произошедшему с его соплеменником Серым Енотом. Последний случай произошел не так давно, в то время, когда еще был жив его отец, также бывший шаманом рода. Надеясь услышать что-то полезное для себя, Всеволод слушал рассказ Энку со всем возможным вниманием.

На одну из стоянок племени напали враги, большой отряд «степных волков» арапахо. Арапахо были беспокойными соседями, часто устраивали набеги на другие племена, грабили и угоняли скот. В тот раз большая группа «степных волков» устроили набег на племя Больших Енотов.

Силы оказались не равны, на стоянке племени в момент нападения находились в основном женщины и дети. Несколько взрослых мужчин, остававшихся в поселке, вступили в схватку с врагом. Они не надеялись победить противника, а старались дать время скрыться остальным. Но преуспеть в этом им так и не удалось. Враги довольно быстро расправились с немногочисленными защитниками и пустились в погоню за беглецами.

Одного из павших в этой схватке защитников звали Ямана Ловкий охотник. Он умело и яростно сражался с врагами, пока не получил в бою смертельную рану. Ямана оставил свое тело и ступил на Тропу Предков. Как сказал шаман: «Ушел не спокойным и оставившим все земные заботы, а полным волнения и тревоги за судьбу родных и близких».

По словам шамана, тот, кто ступил на Тропу Предков, уже не в силах вернуться обратно. Но охотник стоял на Тропе, не желая уйти навсегда, и не имея возможности вернуться. Однако Ямана сумел найти выход, когда на Тропе Предков он встретил Странника, бродившего в темном тумане.

Не зная, куда попал и где находится, Странник старался отыскать дорогу обратно, искал возможность вернуться к жизни. Ямана согласился ему помочь. Об одном только просил охотник — защитить его родичей от врагов арапахо. Сделать это оказалось возможно только одним способом: его оставленное тело могло послужить для возвращения к жизни другому.