— И нам надо ехать к нему, — вздохнул я, представив себе эту поездку, — Прямо в логово сошедшего с ума и озверевшего аристократа с дружиной.

— Ну, дружина у него давно уже только формальная, — хмыкнул Арн, — Около сотни воинов из которых конных лишь десять. Остальные — копейщики в дрянной кожаной броне.

— Знаешь, на нас и этого хватит, — ответил я, — Ладно, поехали к барону. Вдруг обойдется без крови?

— Думаю, обойдется, — ответил Арн.

— Мне бы твою уверенность, — вздохнул я.

— Я думаю, что всё будет нормально, — вдруг произнесла Лайла, — Сомневаюсь, что этот О’Харк решит просто так нас убить. У него для этого нет причин. Максимум — откажет в продаже и запретит Милдту совершать сделку.

Вздохнув, я покосился на девушку, сохраняющую безмятежный вид, но кивнул. Стив и Рой, двое закупов, которых удалось найти в Бирдже, молча наблюдали за округой, поглаживая рукояти мечей. Эти воины нашлись случайно. Бывшие наёмники, попавшие в плен после гибели их нанимателя в очередной дворянской междоусобице. Не мастера экстракласса, но опытные бойцы. Правда, нам с Лайлой ещё придется повозиться с их разумами, перестраивая их под наши нужны — приучить к чистоплотности, верности и многим другим вещам. Менталистика тут нам поможет.

Вообще, за прошедшую неделю удалось сделать не так уж и много. Мы продали почти все артефакты, что я успел изготовить. Единственным исключением стали те, что делались для нас и жезл, который сейчас висел в петле меня на поясе. После ритуала, которым я завершил моё железное творение, пришло осознание того, что же у итоге получилось. Полноценный боевой жезл, имеющий связь со стихией огня, благодаря чему он, после применения, самостоятельно заряжался. Мощность у него относительна… Относительна. Крепостную стену замка он не проломит, но строй противника прорядит очень качественно.

Продавать такой артефакт было бы глупостью. Во-первых, его смогут применять только оккультисты. Во-вторых, он может попасть в руки наших врагов и быть применён уже против нас. В-третьих, появление подобных артефактов явно вызовет вопросы у очень многих. Большинство орденов и гильдий точно начнёт рыть землю и искать того, кто изготавливает подобные «игрушки». Ведь, такие артефакты дают серьёзнейшее преимущество тем, в чьих руках они находятся. Одна гильдия охотников захочет вооружить своих членов ими. Ведь, подавляющее число одаренных, что входят в её состав, это слабые колдуны и маги-недоучки, которым закрыты пути в серьёзные магические организации.

Помимо гильдий и орденов, за автором таких автономных артефактов начнут жрецы культов, которые захотят сохранить свою монополию на аналогичные предметы. Ведь, освященные в храмах артефакты обладают схожими возможностями и стоят крайне дорого. Появление же любых конкурентов сразу же разрушит монополию культистов.

И, наконец, Корона. Если точнее, королевская власть. Весь государственный аппарат, обладающий своими интересами, в которые входит и наличие собственного, не зависимого от культов, производства автономных артефактов. Причём, не только боевых, но и целительских. И вся мощь государственного аппарата страны начнёт искать всё того же автора этих замечательных «игрушек».

Выслушав Лайлу, что матерными высказываниями поведала мне всё это, рассматривая готовый артефакт, я схватился за голову. Хорошо ещё, что дешевые амулеты и обереги никого не интересуют. Их, со схожими принципами, я успел создать и продать старостам деревень около трёх десятков. Оставалась надежда, что маги и колдуны не станут ошиваться в благополучных деревнях баронства Иллой и приглядываться к оберегам деревенских жителей. К тому же, на моё счастье, тот же Чайлз даже не интересовался что именно я продаю старостам. Он, как и большинство магов, не любил вникать в дела, что не принесут сразу золота. А медяки и серебрушки для него были уже мелочью. Маги этого мира явно зажрались.

Замок О’Харка выглядел жилым. Во всяком случае, у него не обвалилась крыша, из труб шел дым, а у ворот стояли пятеро стражников с копьями, короткими мечами и средних размеров деревянными щитами, обитыми металлическими полосами. Шлемы на головах — из клепанной кожи с козырьками и нащечниками. Причем, у старшего смены, как я предположил, ещё и с гребнем из перьев. Броня у них была не самой выдающейся — нечто похожее на бригантины из дубленой клепаной кожи с небольшими металлическими наплечниками. Даже издали было заметно, что амуниция у воинов явно поношенная, но за ней следят.

— Кто такие и с какой целью прибыли? — вышел вперед воин с гребнем на шлеме.

— Дарек Крайн. Колдун. А так же наследный барон Арн Иллой с сопровождением. К барону О’Харку и баронету Милдту. По вопросу о котором уже писал барон Керн Иллой.

Стражники переглянулись, а их старший молча кивнул и отошел в сторону, освобождая дорогу.

— Проезжайте, судари. Барон О’Харк ожидает вас.

— Благодарю, — кивнул я.

Вообще, по негласным правилам этого мира, первым должен был ехать Арн, но парень настоял на том, чтобы впереди был я, как человек, желающий встретиться с владельцем манора.

Помимо меня, Лайлы, Арна, Стива и Ройя, в группу входили ещё шестеро воинов из дружины Керна. Поскольку поездка была не простой, а с визитом к местным аристократам, то воины служащие Арну и его отцу одели поддоспешники окрашенные в цвета дома Иллоев.

Вообще, для полноценного визита наша группа маловата, а для деловой поездки — слишком большая. Кроме того, колдуны редко устраивают такой балаган и столь нагло являться к аристократу, ставя его перед фактом. Ситуацию спасает лишь тот факт, что Керн додумался предварительно отправить письма Милдту и О’Харку. Иначе бы здешний барон мог и на порог не пустить, наплевав на привилегированный статус одаренных.

Внутри крепость О’Харка выглядела… пустынно. Было заметно, что она строилась исходя из того, что в ней сможет находиться и жить достаточно большое количество народа, однако, сейчас тут царило запустение. Нет, не валялось мусора и замок не выглядел запущенным, но… Людей тут было мало, что ощущалось и внешне, и энергетически. Атмосфера пустоты и увядания.

Стоило оказаться нам в центре внутреннего двора, как появился мужчина в одежде цветов дома О’Харк.

— Приветствую вас, судари, — произнёс он, — Вы можете звать меня Малгом Конгером. Я управляющий этой крепости и манора О’Харк. Полагаю, вы и есть некий Крайн, о котором в своих письмах сообщал барон Иллой?

— Он самый, — кивнул я, слезая с коня, — Колдун. Тёмный. Дарек Крайн.

— Барон О’Харк и баронет Милдт ждут вас для переговоров, — произнёс Конгер, — Следуйте за мной… С вами могут пойти трое сопровождающих, — добавил мужчина, бросив взгляд на Арна и дружинников.

— Мы поняли, — кивнул я.

Столь явный намек было тяжело не понять. Барон явно не желал видеть сына своего соседа и его дружинников. Впрочем, это логично. Появляется некий колдун, хочет выкупить надел со всем населением и увести в чужой манор. Тут кто угодно проявит характер. Хорошо ещё не начали со стен из арбалетов и баллист стрелять. Тем более, что таковые тут имеются.

Мои ощущения от крепости оправдались. Внутри она выглядела полупустой. Проходя некоторые перекрёстки можно было заметить, что часть коридоров не освещается. Людей по пути к кабинету барона тоже не оказалось. Лишь единичные стражники, стоящие возле винтовых лестниц и на некоторых перекрестках. То ли прислуге дали распоряжение не показываться на глаза, то ли дела тут действительно плохи.

Войдя в кабинет барона, мы увидели пожилого мужчину с тёмными кругами под глазами. Выглядел он болезненно. Было заметно, что он не от природы худощавый, а именно исхудавший. Сухая кожа обтягивала широкие скулы, вызывая ассоциации с мумиями. Возможно, что-то и превращает этого мужчину в нечто подобное. Во всяком случае. Ещё в родном мире я видел воздействия иссушающего типа, от которых люди именно высыхали, превращаясь в живые мумии, медленно умирающие о своей худобы и тех болезней, что при этом появляются.