Меня разбудило сообщение: «Внимание, вы выполнили задание «Сопроводить принцессу». Вами получен уровень десятый. Следующий квест скрытой элитной цепочки – Вступить во владение пожалованной дворянину землей». Принять? Не поняв спросонья, что происходит и где я нахожусь, нажал «Принять» и завертел головой в разные стороны. Карета въезжала в ворота небольшой деревянной крепости, очень сильно напоминавшей казачьи остроги семнадцатого – восемнадцатого веков. С крыльца самого большого дома спустился крепкий старик. Его непокрытая голова пускала зайчики с обширной лысины. А огромная борода была заткнута за обычный ремень. Он единственный, кто был одет не в доспех. Его расшитая вышивкой белая рубаха не скрывала бугры перекатывающихся мышц. Серые полотняные штаны показывали на его состоятельность. На ногах же были надеты простые кожаные тапочки темно-коричневого цвета. Карета подкатила прямо к крыльцу. Принцесса, подав руку старику, величественно вышла и, пройдя три шага, остановилась.

– Послушай, Нестер, ты уже два года просишь отставки у моего отца. Кроме того, ты просил какого-нибудь дворянина для управления твоими родными землями? – Нестер утвердительно кивнул головой. – А также я знаю, что ни один благородный не желает выезжать на окраину Великого леса к западной границе империи Сокс и Арн, – повторный кивок старика. – Так вот, за участие в моем спасении я решила наградить вон того юнца – Разора Дракона – официальным дворянским титулом и землей. Дабы его таланты не были потрачены впустую, назначаю его твоим воспитанником. С этого дня за все, что он сделает, ответственность будет лежать на тебе. Хорошенько обучи его всему, что сам умеешь. И организуй форпост на теперь уже его землях. Грамоту мы изготовим прямо сейчас. Даю тебе два дня на передачу поста твоему заму, – довольно улыбнувшись, он заговорщицки подмигнул мне. Холодок, пробежавший по спине, пообещал мне весьма беспокойное будущее. И они вдвоем скрылись в доме.

Открыв утром глаза, первым что, я увидел, были два меча, воткнутые около моей головы. А у входа на сеновал, в котором я и заночевал, сидел хмурый Нестер.

– Вставай давай, пойдем посмотрим, как ты двигаешься.

Пройдя на площадь перед центральным зданием, старик вытащил точно такие же мечи, явно затупленные, и приглашающе поманил меня пальцем. На родном хуторе дед, конечно, меня долгие годы юности гонял с шашками, но казачья шашка и меч – это две огромные разницы. Попробовав, как мечи лежат в руке, я крутанул их несколько раз. Выполнив несколько восьмерок в горизонтальной и вертикальной плоскости, убедился, что эти тренировочные железки мне по руке, и встал в ожидающую позу, уложив клинки на сгибы локтей. Дед все приметил, довольно улыбнувшись моим манипуляциям, начал подчеркнуто медленно атаковать. Буквально через минуту весь окружающий мир для меня исчез. Клинки с всевозрастающей скоростью парили так, что я реагировал на их движения уже только на подсознании. Увидеть, как и куда направлена следующая атака, было просто нереально. Вспомнив, что у меня есть активный скил ускорения, задействовал его. Помогло только на ближайшие несколько секунд. После чего, вспомнив поучения деда, я как бы отключился от происходящего, одновременно попытавшись воспринимать все вокруг в целом. Получилось, теперь я чувствовал все неровности, каждый камешек в радиусе метра. Теперь отпала необходимость следить за действиями старика. Уловив гармонию его движений, я смог легко встроиться в нее. Встроившись же, я не только защищался, но и атаковал. Нестер резко ускорился и изменил рисунок боя, но встроившись в гармонию, я из нее не выпал. Только опять перешел к обороне. Высококлассный боец, на много превосходящий меня по уровню владения мечами, явно забавлялся. Это отражалось во всем: в его движениях, в том рисунке, который я воспринимал, да и удары не несли почти никакой силовой нагрузки. Да и нацелены они были, скорее, на касание. И тем не менее весь мой торс уже покрылся мелкими царапинами. Все закончилось неожиданно. Из моих рук исчезли оба меча, выбитые одним движением. Но остановиться было выше моих сил. Подшагнув вплотную, я начал серию ударов, впрочем, быстро прерванную. А вот удара ногой в затылок из положения лицом к лицу дед явно не ожидал. Клюнув носом, он рукоятью левого меча саданул мне в солнечное сплетенье и провел бросок. Падая, я сгруппировал тело и, катнувшись чуть-чуть в сторону от направления, заданного мне, вскочил на ноги. Гром аплодисментов мгновенно ворвался в мое сознание. Все население крепости собралось посмотреть на представление. Люди радовались хоть какому-то развлечению. Меня хвалили. А ведь большинство было седовласыми ветеранами, прошедшими огромное количество схваток. Как выяснилось позже, существовала премия десятку, вышедшему в полном обмундировании против моего учителя и сумевшему нанести одну царапину в размере месячного оклада. Только вот случалось это весьма редко, и не потому, что боев было мало, они-то как раз проводились два раза в неделю. Каждый десяток занимал очередь и строго следил за ее продвижением. Усиленно готовились и отрабатывали разнообразнейшие маневры, от зажатия щитами до забрасывания сетями.

Отправив меня мыться, Нестер приказал ставить на площади столы и выносить еду с выпивкой. После баньки на скамеечке у входа меня ждал комплект новой одежды. Узнав, кто из прибывших на отвальную нужные мне мастеровые, я изучил кожевенное дело, снятие и выделку шкур и алхимию. Три внушительных списка различных способов изготовления согласно выбранным специальностям загрузились мне в меню. На следующее утро я был бесцеремонно разбужен падающими на голову вещами.

– Вставай, лежебока, все более-менее крупное имущество я отправил в нашу деревню с купцом. Сами мы пойдем туда напрямик, через лес. Но все походное имущество – котелки, соль, пропитание – потащишь ты, – поразившись горе вещей, выросшей передо мной, я усомнился в целесообразности присутствия всего этого хлама в предстоящем походе.

– Не бурчи, – сказал Нестер и направился на выход из крепостцы. Тащить все это просто в руках я не мог. И поэтому, быстренько запихав все в сумку, пошел догонять учителя. Старик шел по лесу умело, но тягаться со мной, проводившим операции и в сибирской тайге, и в разнообразнейших джунглях, он совершенно не мог. Быстро поняв это, он лишь указывал направление движения и с максимально возможной скоростью пер вперед. Остановки делали лишь на обед и на ночевку. Хищники к нам не приближались. Зачем? Еды и так много бегало вокруг. В общем, все проходило скучно и буднично. Через две недели пути мы вышли на окраину похожей на предыдущую крепостцы. Руководил там местный барон. Прочитав грамоту о награде меня землей, он только покачал головой и сказал: «Воинов не дам, у самого мало». Задерживаться мы не стали. Пошли дальше. Нестер пояснил: «Земли, пожалованные мне, находятся не только на границе двух империй, но и на границе обитания разумных пауков. Столкновение с ними не редкость, особенно страдают многочисленные торговцы, перевозящие разнообразные товары».

Еще через два дня пути на закате мы пришли в искомую деревушку. Как оказалось утром, не такая уж маленькая деревенька, пятьдесят три двора. С рассветом все местное население столпилось в ее центре. Всем хотелось посмотреть на нового хозяина, да и послушать, как он видит дальнейшее существование деревни. Мужики в основной массе состояли из подросшей молодежи, от восемнадцати до тридцати лет. Отдельной группкой стояли старожилы. Два десятка стариков. Женщины и дети толкались на заднем плане неоднородной массой, все время находящейся в движении. Наконец вперед вышел староста и зачитал переданную ему Нестером грамоту о моем дворянстве. Толпа, сначала утихшая, разразилась разнообразными выкриками. Взобравшись на стоящую рядом телегу, я встал, подняв руку. Постепенно установилась относительная тишина. Я представился. И сообщил всем, что отныне два дня в неделю все население будет работать на меня. Что именно, где и как, я решу со старостой. Он же составит график работ и укажет, кому и что делать. Спустившись, я подошел к старосте.