- Откуда ты знаешь?.. Ещё в тот раз спросить хотел.
- Я же Рузана - Огромное Ухо! Так Корди меня назвал. И это правда! - захохотала девочка.
Герел сник и снова сел на землю.
- Что? Забоялся? Может, Тальку позвать? - принялась насмешничать девочка.
- Знаешь, Рузана ... Нехорошо это ... Вот Рунта отца потеряла. В одиночку выжить на Горе пыталась. Нам помогла. А ты ...
- Продолжай, - с холодной заносчивостью сказала подруга. - Чего молчишь? Да и не нужно слов. Сама за тебя скажу: Рузана всё дурачится и всех дурит. Потешается. И беднягу Герела во всякие тёмные дела втягивает. А он у нас очень хороший, его сама Защитница ценит. Соглядатаем сделала. Только я мечтаю, чтобы у маленького Минди был дом. И хлеб. А ещё я не меньше твоей Тальки хочу, чтобы Благословленный Край жил. Не в памяти, а на самом деле.
- Рузана ... Ты хочешь вернуть прошлое?..
Девочка потрясённо посмотрела на друга и уселась рядом. Недалёкий Герел, который только и умел кулаками махать, сказал о том, что, как закваска, бродило в её душе.
- Не знаю. Просто изменить. Чтобы вместо костров - избы. Вместо камней - поля, Ручей, лес. И Гора только издали, когда утром на крыльцо выйдешь.
- Может, будет всё. Я слышал, мужики говорили, что вода отступает. Уйдёт совсем - спустимся в долину ...
- А там болото.
- И на болоте жить можно.
- Вот и живи. А я пошла.
- Я с тобой. А то ещё учудишь что-нибудь.
Талька исподтишка рассматривала чужаков с другой стороны Горы. Не могла удержаться от взглядов искоса. Темноволосые и худосочные, будто недокормили в детстве. В глазах - сумрак и печаль, точно радости никогда не знали. Похожи на Ирму и Эльду, да и на многих жителей Края. Но вот эта тоска ... Гилана, которую пришлые за главную признавали, рассказала, что с людьми Город вытворял. Талька не сдержалась, заругалась злобно. Вспомнила и зверей лесных, и Ледащее болото, и болезни страшные. Кузнец не прикрикнул на неё на правах старшего, сам сидел чернее тучи, мял огромные кулаки. На багровой шее жилы вздулись. А как же - у него внуки малолетние.
Застонали люди, как услышали, что Благословленный Край погиб из-за разрушенного городского камня, который питал колдунов силой. Чтобы зло остановить, двум мирам было суждено погибнуть.
- Простите нас, - сказала иноземка Гилана, зная, что не простят. А если со временем и стерпятся с бедой, смирятся с потерями, то уж точно не забудут.
- Что делать будем ... - кузнец долго молчал, а потом всё же добавил: - ... братья?
- Вода отступает, через два-три дня подошва Горы обнажится. Остаются грязь и тина. Со временем землёй станут.
Вздохнули люди тяжко. Это время ещё пережить нужно. А как?
- С нашей стороны всё выжжено, в долине кое-где ещё камни кипят. Дышать невозможно. Многие из тех, кто выжил, умирают от ядовитого воздуха.
- Один путь нам с жёнами и детьми - в пропасть! - сказал кто-то из мужчин.
Талька и Гилана друг другу в глаза уставились. Долго молчание длилось. Наконец Защитница сказала:
- Переводите людей сюда.
- Зачем? - горько спросила Гилана. Повернулась и посмотрела на красноватый туман над провалом.
Чужаков уложили у костра, когда белёсое небо пролило на Гору безрадостный дневной свет. Каждого, кто был у костра, пришлые оделили подвяленными кусками овечьего мяса. Успели пастухи загнать отары на самую вершину. А жители Благословленного Края противоречиво пожалели, что стараниями Хозяйки их долина была настолько тучной, что могла прокормить и людей, и многочисленные стада коров.
Талька пришла к валуну, у которого недавно заметила зелёный росточек. Он набрался силы из крошек земли между камнями, вдосталь напился воды. И теперь подставлял колючему ветру крепенькие ладошки. Помахивал ими. "Ну точно ребёнок, - подумала Талька, - малое дитя, которое радуется мигу жизни, не думая о том, что будет после. Засохнет или замёрзнет, вытопчут или ..." А где же Герел? Не видела его, когда от костра расходились. Талька подскочила, стала подниматься. Навстречу спешил кузнец. На нём лица не было ...
Рузана и Герел одежду на животах ободрали, ползком до лиственниц добираясь. Доглядывали за мостом охотники. Не пробраться бы детям к пропасти, кабы мужчины хоть на время заставили себя не смотреть на костёр, возле которого решалась судьба двух миров. Ребятишки, как зверьки лесные, легко взобрались на поваленные деревья. Ох, и широки стволы - что твоя дорога. А кора-то ... Через трещины прыгать пришлось. От запаха гигантских капель смолы, которые огнём горели, хоть и солнца нет, закружилась голова. Долгонько шли, и как красный туман внизу стал густым, словно кисель, Рузана присела - добрались до середины, однако.
- Может, вернёмся? Ну, выпорют. Впервой, что ли.
- Я не вернусь. Там эта Талька за главную, а у мамоньки Корди и Минди есть.
- А у моей никого нет. Одна останется.
- Ну так возвращайся. Мало она через тебя позору натерпелась - добавишь.
Мальчик наморщил лоб и прислушался. По глазам подруги понял - она тоже чует. Кто-то приближался. Похрустывала кора, шуршала.
Рузнана встала и подбородок вздёрнула. Руки к груди прижала, будто с обрыва в Ручей прыгнуть собралась.
