Вскипел снег маленькими бурунами - это дитя к батюшке бросилось.
Отрыли ямину в мощных сугробах между скалистыми уступами, накрылись овечьими шкурами.
- Вот, держи, дочка, - сказал охотник, - если со мной что случится, откроешь.
- А что случится-то? Ни зверя, ни лихого человека. Вот было бы здорово, если б других странников встретить.
- Звери и люди не страшны. Главная опасность - сама Гора. Никто не знает, кого она погубит, а кого пропустит. Хотя ... в мешочке, который я тебе дал, есть кое-что ... Может быть, ты жива останешься.
- А что там?
- Не скажу, не время. Находка одна.
- Ну расскажи, где нашёл. Что-нибудь расскажи, холодно очень. Дышать тяжело.
- Ещё летом... - начал отец, и сам увидел чудный мир, который оставил: охряной берег Ручья, могучий лес, цветистую россыпь ярких венчиков в лоснящейся траве. И с отчаянием подумал, что забыть Благословленный Край не сможет ...
... Он с детства любил приходить сюда. В последнее время зачастил. Западнёй показалась изба, а хозяйство - ярмом, которое на быков надевают. Томило что-то, тянуло из села, где он считался самым удачливым.
- Любят тебя Предки, - сказали люди, когда, израненный, приволок шкуру зверя-шатуна, который не заснул зимой и рвал зазря в лесу оленей.
- Любит тебя Хозяйка, - заметили старики, когда вокруг него погасло кольцо лесного пожара, случившегося от небесного огня.
А он скучал.
Что за птица такая? Перо пёстрое, грудь с зелёным отливом. Голова на длинной шее бессильно свесилась. Крылья по песку распростёрты. Натянул лук, выпустил стрелу - зачем твари мучиться. Из-за Горы, наверное ... Вырвать радужных перьев из хвоста на радость дочке ...
Под мёртвой тушкой что-то сверкнуло. Как солнечный луч в просвет между тучами. Вот это находка!
Камешек прозрачен, как слеза. Но полыхал так, что смотреть больно. Уж не Вечный ли лёд принесла эта странная птица? По поверьям, такой камень может тайны самой Горы открыть. Подарит удачу. А если на ярмарке продать - так ещё и богатство принесёт. Спрятал за пазуху находку и ушёл. Смутно почувствовал, будто кто-то ему язвительно в спину смеётся, насмешничает ... Но при такой-то находке быстро всё остальное забывается. ...
Из-под овечьей шкуры, наброшенной на голову, в глубокую расщелину капали замерзающие на лету слёзы. Только один неосторожный шаг в сторону - и ухнул вниз снежный пласт вместе с зазевавшимся ходоком. Ребёнок стоял на четвереньках у самого края пропасти и видел, как алая лужа сереет, покрывается крошащейся коркой. Как кожа становится бурой, расцветают на ней чёрные язвы. Как охотник превращается в истукана, которым числа нет на Горе ...
Когда в Роще Предков готовят кого-нибудь для встречи с ними, на красивое покрывало бросают очень ценные вещи. С которыми не хочется расставаться. Кто чашку с узорами, кто сапоги новые, кто оружие. Неважно, мужчина или женщина, дитя или старец навсегда под покрывалом заснули. А ей что отдать отцу ? Вот кожаный мешочек разве. На ладонь выпала маленькая звёздочка. Красивая. Пусть Предки порадуются, увидев батюшку. В чёрной глотке расщелины сверкнул огонёк.
Минди жалко ...
Защитница жёстко, даже хищно посмотрела в молящие глаза ребёнка:
- А не проще ли было бы всем туда попасть - в мир, где есть хлеб, жилище ... Где и не слыхивали о Благословленном Крае. Где не проваливаются под землю избы, не кричит в огне скотина. А, Рузана? Давай уведём всех?
- Наверное, нельзя, - не подозревая подвоха, рассудительно произнесла девочка. - Там же нас не ждут. Мы будем чужаками ... нас бояться и сторониться станут.
- А ещё и убивать. Воевать с нами за место в том краю. Потом откроется, что и у них есть своё Ледащее болото. И их мир может погибнуть. Стоит нам туда идти, Рузана?
- Можно просто взять немного хлеба ...
- А какова его цена? Вдруг что-то там изменилось? Не выживет Рунта. Умрёт старуха? У молодайки ...
Девочка не услышала. Она зажала уши. Талька развернулась и пошла к пропасти.
- Но ведь можно жить дружно. Я могу не драться с Корди. Мы - я и Корди - можем не драться с Герелом ... - прошептала Рузана, не отнимая ладоней от ушей.
В голове раздался голос Защитницы, которой уже было не видно за скалами:
- Есть вещи, неподвластные человеку. Например, время. Там, где вы побывали, оно другое.
Вечером на мосту из лиственниц показались тени. Отряд выходил из туманного опахала. Все жители погибшей долины, проглотив приветственные крики и вопросы, молча ждали. Ждало чистое от туч небо. Ждала расколотая Гора. Даже красные сполохи над пропастью превратились в тусклое свечение. Съехав, как со снежного склона по гигантскому комлю, отряд приблизился. Лица, освещённые кострами, были печальны.
- Батюшка, что?!! - заорала оглашенная Асута.
Женщину била нервная дрожь.
Толпа закричала, но отряд повернулся лицом к пропасти.
И только тогда жители Благословленного Края увидели, что по комлю спускаются другие тен
