Велек ... Друг ... Слева под рёбрами - узкая длинная рана. Пузырясь на её краях, бежала тоненькой струйкой кровь.
Глаза защипало. Потекло из носа. Родик, как маленький, ладонями по лицу слёзы размазал.
Вдруг что-то холодное запястья коснулось. Открыл заплывшие глаза, проморгался.
Ледяной петлёй перехватили руку синие пальцы покойника.
Крик в горле забултыхался, дыхание пресеклось. Так и замер мальчик истуканом.
А Велек умоляюще на него посмотрел, беззвучно что-то прошептал. А может, это Родик слуха от страха лишился.
- Где я?.. - услышал наконец.
- Велек ... Ты жив ... Что они с тобой сделали? Не думай, это не из-за меня ... А Байру где? В городе? Не переживай, вызволим его. Велек ... Кто тебя так? Как удалось выбраться? Почему молчишь? Может, пить хочешь? Вот, у меня во фляжке вода. Родниковая, целебная.
Мальчик губу закусил, и слова, как всхлипы в плаче - одно за другим, - растаяли в виноватом молчании. Нет ему, болтуну, прощения ...
Велек попытался приподняться. Не смог. Глубоко и шумно дышал, будто глотал пряный, тёплый воздух дубовой рощи и никак не мог насытиться. Смотрел вверх на живой, золотисто-зелёный полог листвы с могучими стропилами кряжистых ветвей и видел что-то тайное, древнее. От этого зрачки расширились и скрыли радужку. Провёл рукой по груди и животу, поднял чистые пальцы к глазам. Крови не было.
Родик словно цветом кожи с покойником поменялся: на месте опасной раны побледнел и скоро вовсе исчез розоватый рубец.
- Как ты это сделал?
Но Велек его не слышал - спал.
Икры дрожали от напряжения. Мальчик, полусогнувшись, тащил на спине друга. Подальше от трупов. Сейчас серые явятся. Как ни тяжело было, а приостановился, чтобы презрительно и смачно плюнуть в сторону Города. Погодите ... спрячет Велека подальше. Домой-то ему нельзя - искать заявятся. Спрячет и вернётся.
- Постой! - голос ребёнка окреп, прозвучал настойчиво, даже повелительно.
- Тихо. Может, колдуны уже в роще. Кто знает, как далеко они слышат ... - прошептал Родик, почувствовав что-то неладное. Будто вожак теперь не он, а боязливый и нерешительный Велек, раньше кстати и некстати вспоминавший Правила. И свою мамоньку.
- Остановись. Куда ты идёшь?
- К старым шахтам. Там спрячешься. Пока всё утихнет.
- Неси назад. А лучше сам пойду.
Родик остолбенел. Зло скинул друга с плеч, но Велек, к его удивлению, не свалился снопом. Твёрдо встал на ноги. Тяжело глядя ему в глаза чёрными провалами громадных зрачков, весомо и медленно объяснил:
- Серые хватятся моего тела. В два счёта найдут того, кто был в роще. Суда и смерти захотел? Ступай домой. Я вернусь и всё улажу.
- Я с тобой.
- Нет!
Ребячий вожак захотел было возразить, но почувствовал, что говорить разучился. Надо бы по старой привычке двинуть товарищу в ухо - руки плетьми повисли. Затоптался на месте, пытаясь удержаться, чтобы не кинуться прочь. А Велек между тем быстро скрылся в молодой дубовой поросли. Недолго в Городе пробыл, но многому научился вероломный друг. Только и Родик не промах. Слабыми, словно без костей, пальцами фляжку открыл и плеснул воды в лицо. Разом в голове просветлело. С родниковыми каплями да струйками всё бессилие на землю стекло. Эта водица из горных недр лучше амулетов помогала. Теперь можно посмотреть, что там Велек задумал. Ну и помочь при нужде.
Цепляя непослушными ногами сучки, ветки и сухую, но крепкую траву, пробрался к погребальному месту. Снова изумился: унылое пение приблизилось, совсем рядом в просветах между деревьями мелькнули серые плащи, а Велек преспокойно сидел рядом с телами. Неподвижно и мрачно смотрел на приближавшихся колдунов. Мальчик хотел крикнуть, отвлечь на себя внимание. А друг словно узнал о его присутствии, предостерегающе вытянул руку: не мешай. И Родик замер.
Прозвучали прощальные слова. В ответ из невидных глазу пор земли, границ теней полыхнул неяркий свет. Сгустился над телами в недвижные языки гигантского костра. Дрогнула роща - и тела исчезли, призрачное пламя растаяло. Колдуны неспешно удалились, так и не заметив Велека. Он прижал к вискам стиснутые добела кулаки и прошептал: "Я так и знал. Не только для погребения это заклинание. Мог бы знать раньше ..." Когда подошёл с немым вопросом друг, поднял на него обычные, радостные глаза мальчишки с подворий, возбуждённого от разгадки тайны:
- Ведь так просто ... Что клинок сотворить, что пламя ... Всё сущее тут, - Велек приложил руку к груди, потом ко лбу и чуть не выкрикнул: - Всё сущее одинаково во мне и мире. И я могу им управлять!
Смышлёный Родик ничего не спросил. Сел рядом и стал ждать.
- Могу создать. Могу уничтожить, - продолжил Велек. - Нужно только очень захотеть.
- А бараньих рёбрышек в сметане, с луком и приправами, не хочешь? - спросил практичный Родик. Друг проглотил мигом скопившуюся слюну.
- Хочу. Очень хочу. Не помню, когда ел в последний раз, - мальчик прислушался к возмущённому бурчанию пустого желудка.
- Тоже не откажусь. Давай, действуй. Поедим хоть.
- Не получится, - разочарованно вздохнул Велек. - Здесь же нет ни пауков, ни ожившего мертвеца, ни синелицего.
Родик тревожно и боязливо глянул на товарища: не спятил ли часом бедняга? Поднялся и стал сгребать в кучу листву.
