Теперь, находясь на безопасном расстоянии, корабли обрушили на планету смертоносные лучи.
- Применяются также взрывные устройства с сильным поражающим эффектом, - вновь сообщил один из невидимок.
Обработка поверхности планеты длилась три недели и не принесла нужного результата. Все камни остались в живых. Новые знания позволили жителям планеты изготовить датчики и анализаторы. Аппаратура, установленная на различной глубине, давала четкую картину нападения.
Затем наступило затишье. Еще через неделю на компьютер, находившийся в подземелье, пришли изображения с поверхности. Цветущая земля превратилась в пустыню. Судя по докладам разведчиков, фауна почти прекратила существование - выжили лишь обитатели морских глубин. От растительного мира остались жалкие клочки травы и водоросли, уцелевшие в толще воды.
- Это преступление, - сказала Элли. - Командованию корпуса обеспечена каторга, поэтому они будут драться до последнего. Даже если нашу заявку удовлетворят, представителей корпорации не пустят на планету. Приемное устройство принадлежит экспедиции, и они не обязаны предоставлять его посторонним. Можно прилететь сюда на корабле, но его придется ждать несколько лет.
- Исполнителями могут пожертвовать, - возразил Ник.
- Да, их могут сдать, - согласилась напарница. - Хорошо бы!
Первые штурмовики летали в атмосфере, снижались, но не опускались на поверхность.
- Каждый корабль окружен объемным излучением, смертоносным для нас, - сообщили невидимки. - Мы не в состоянии уничтожить их, потому что не можем приблизиться.
- А если сделать обычное вооружение? - предложил Ник. - Рано или поздно они захотят сесть. Посмотрим, смогут ли они противостоять бомбам и ракетам.
Невидимки изготовили взрывные устройства, однако использовать их решили по-своему. Агрессоры не учли того, что противник многократно превосходил их в численности и обладал необычными способностями. Под поверхностью планеты на небольшой глубине за короткий срок появилась сеть ходов. Камни прокладывали путь под землей с потрясающей скоростью. В грунте просто образовывалась пустота, а лишняя порода вдавливалась в стенки тоннелей.
Теперь защитники могли скрытно перемещать взрывчатку.
С первыми кораблями, опустившимися на поверхность, разобрались без бомб. Шесть штурмовиков сели, образовав окружность, и замерли в ожидании. Защитное поле летательных аппаратов не позволяло подобраться к ним, но под землю проникало неглубоко. Под вражескими кораблями собралось немало невидимок. Обитатели планеты растворились в грунте и тоже ждали своего часа.
Один из штурмовиков отключил излучение, и из него вышел человек. Казалось бы, ничего не произошло, но несколько бесплотных существ переместились в корабль. Разумеется, люди их не заметили.
Защита отключалась на короткий срок и из летательных аппаратов выходили солдаты, вооруженные излучателями. Невидимкам вполне хватало и непродолжительного отсутствия смертоносного поля. Бесплотные существа заняли все корабли. В кольце из штурмовиков приземлился челнок, из него посыпались люди, началась разгрузка.
- Наверно, хотят установить защитный купол, - заметил Ник, смотревший на экран, где с неплохим качеством показывался захват плацдарма. - Думаю, пора.
Корабли погибли одновременно, превратившись в пыль. Та же участь постигла людей и выгруженное оборудование.
- Кажется, защитное излучение вредно и для людей - его приходится отключать, - заметила Элли. - Это неплохо.
Следующая высадка шла по-другому. Защиту не отключали вообще, из штурмовиков выползли роботы и принялись забивать в землю длинные металлические стержни.
- Хотят увеличить глубину проникновения излучения, - решил Ник. - Потом подключат к корабликам, и камни не смогут подобраться к ним снизу.
- А у штурмовиков хватит мощности? - усомнилась Элли.
- До прилета челнока они выдержат, а потом подключится энергоустановка большого корабля.
Роботы продолжали суетиться, подтягивали кабели, подсоединяли их к стержням.
- Что они тянут?! - забеспокоился Ник. - Прилетит челнок, включится в сеть, и с ними ничего не сделаешь.
Однако никаких внешних изменений не произошло. Роботы закончили свое дело и застыли возле штурмовиков.
- Вот и челнок, - заметила Элли.
Подземный взрыв выбросил в воздух песок и камни, пыльное облако скрыло корабли. Когда видимость восстановилась, место высадки уже опустело.
- В результате взрыва и падения вышли из строя источники излучения, - сообщили невидимки. - Противник уничтожен.
В следующий раз люди все-таки заняли плацдарм. Корабли, ограждение, солнечные батареи - захваченная площадь все увеличивалась.
В итоге все ухнуло в огромную полость, вырытую невидимками на стометровой глубине. Подземный взрыв заставил обрушиться слой грунта над пустотой. Вниз полетело и все, что находилось на поверхности.
На полномасштабную войну у экспедиционного корпуса попросту не хватало сил. Мир, получивший право на освоение планеты камней, нес убытки. Когда-то захватчикам пришлось потратиться на снаряжение и отправку нескольких космических кораблей. Теперь телепортация техники и людей отнимала львиную долю электроэнергии, производимой на планете-отправителе.
К сожалению для пришельцев, планета оказалась обитаемой. Да, хозяева окраинного мира сильно отличались от прочих разумных существ, живших в галактике, но по закону именно они имели право на владение всей звездной системой. Экспедиция вела неправомерные боевые действия, а спасало захватчиков только то, что в галактике не знали об агрессии.
