Танцы с камнями

Глава 1

  Каждому человеку приходится принимать решения. Увы, нередко выбор не очень богат. Ник не видел в своем будущем ничего утешительного. Погибнуть героем или умереть трусом - вот и все варианты. Если раньше хотя бы один из пяти живцов не погибал, то сегодня шансов не было. Камни неумолимо приближались, а на месте корабля возвышался песчаный холмик. Ник приготовился к смерти. Что толку бегать, если враги намного быстрее? Уж лучше хотя бы одного из них забрать с собой на тот свет.

   * * *

  Сначала планета показалась раем. Девственные леса и луга, реки и ручьи с прозрачной водой, непуганые звери - оставалось только занять этот прекрасный мир и жить в нем, наслаждаясь. Позже выяснилось, что здесь уже есть хозяева, и они не намерены отдавать свою собственность.

  Едва люди ступили на берег реки, как на ровном песчаном пляже непонятно откуда взялись камни. Овальные, размером почти с человека, поверхность неровная, цвета разные - новообразования поднялись в воздух буквально на полметра и поплыли на первопроходцев, окружая их.

  Смерть наступила мгновенно, никто из людей не выжил. Камни вновь погрузились в песок. Гравилет остался невредимым и в автоматическом режиме был возвращен на корабль.

  Разумеется, видеозапись событий, показания приборов до и после нападения внимательно изучили. Летающие камни излучали во всех диапазонах, а вот до их появления и после исчезновения приборы не обнаружили ничего. Самым странным было то, как появлялись и пропадали странные создания: они не вылезали и не всплывали, а словно вырастали из земли. Ни одна песчинка, ни один камешек не шевельнулись рядом с ними, не скатились с их поверхности, не застряли в неровностях.

  Нападения продолжались. Враг появлялся внезапно, камни скрывались в скалах и под цветущими лугами, возникали среди кустов, падали из древесных крон. Обнаружить их заранее не удавалось никогда. Странные обитатели планеты не нападали на корабли, транспорт и прочую технику. А вот люди погибали и погибали, едва выйдя на поверхность.

  Штурмовики бесполезно летали над поверхностью, военные вездеходы ползали по планете, не обнаруживая никого. Камни возникали только рядом с незащищенными людьми. А вот если рядом с человеком стоял военный корабль, врагам приходилось туго. Бортовые излучатели рассеивали камни в пыль. Иногда удавалось защитить людей.

  Так появилась идея охоты на живца. Человек выходил из бронированного военного гравилета, враг появлялся и попадал под огонь излучателя. Увы, человек-приманка часто погибал.

  Кто добровольно согласится пойти на почти неминуемую смерть? Находились добровольцы, соблазнившиеся изрядной суммой страховки. Однако основными поставщиками живцов стали тюрьмы и каторги. Оставаться в заключении десятки лет или один раз рискнуть и обрести свободу - отчаянные головы порой выбирали последний вариант. Пусть смерть рядом, а возможная свобода - жизнь на удаленной планете, но в любом случае, это избавление от длительного срока.

  Ник был контрабандистом. Второй пилот на небольшом кораблике - казалось бы, мелкая сошка. Однако любое государство не любит, когда ему залезают в карман, и жестоко наказывает за это. Мужчина получил двадцать лет каторги, а через год согласился полететь на планету летающих камней, чтобы стать живцом. Рискнуть - и получить свободу. Или умереть.

   * * *

  В этот раз все пошло не так. Камни не набросились на человека, а появились рядом с бронированным гравилетом. Корабль, способный противостоять многим видам вооружения, рассыпался в прах. Не помогли ни броня, ни силовое поле. Уже потом камни полетели к Нику. Он приготовился к бою. Что еще делать, если скрываться некуда?

  Корабль приземлился рядом с горным хребтом, на выходе из ущелья. Живец уже отошел от скал и немного спустился по каменистому склону, на котором росли редкие пучки травы. Ниже зелень густела, но ничего похожего на убежище мужчина не заметил. Он просто повернулся лицом к врагам и поднял ручной излучатель.

  - Мы можем оставить тебя в живых, - голос звучал в наушниках, вмонтированных в шлем.

  Разумеется, миниатюрные динамики и микрофон предназначались для связи с кораблем или базой, но в этот раз переговорным устройством воспользовался кто-то чужой.

  - А какие условия? - отозвался Ник.

  - Дальнейшее сотрудничество. Твое тело исчезнет, но сознание останется. Мы поместим его в более совершенную оболочку.

  - А что мне делать сейчас?

  Предложение не воодушевило мужчину, но он продолжил переговоры.

  - Что угодно. Ты не представляешь для нас опасности.

  - Согласен! - сказал Ник и нажал на спусковой крючок.

  В последний миг он поднял голову и заметил на крутом склоне ущелья большую глыбу, которую поддерживал камень гораздо меньших размеров, лежавший ниже. Именно в эту распорку и выстрелил Ник. Камень разлетелся на куски, и глыба сначала медленно, а потом быстрее покатилась вниз, увлекая за собой все большие и маленькие обломки, попадавшиеся на пути.

  Лавина накрыла летающие камни, и враги оказались похороненными под слоем глыб, щебня и песка. Облако пыли повисло над местом схватки.

  - Любопытное решение, - Ник вновь услышал тот же голос. - Предложение остается в силе.