- Согласен, но я победил, поэтому мое тело останется при мне.

  - Зачем оно тебе?

  Простой вопрос ввел мужчину в затруднение.

  - Оно хотя бы позволяет заниматься сексом, - наконец нашелся он.

  - Спаривание - удел низших существ.

  - А как размножаетесь вы? - поинтересовался Ник.

  - Мы не размножаемся, а обновляемся. На планете живет достаточное количество особей нашего вида. Оболочка не имеет значения, и мы всегда можем ее создать. Главное - сознание. Однако и оно не живет вечно. Если сознание сильно повреждено или устарело, оно самоуничтожается, и на его месте образуется новая особь.

  - А если сознание уничтожено безвозвратно? - Ник решил выяснить все до конца.

  - Такое происходит под воздействием вашего лучевого оружия. В этом случае на месте одной устаревшей особи возникают две.

  - Значит, вы размножаетесь делением, - заключил Ник. - А мне по душе секс. Я хочу оставить свое тело.

  - Мы согласны. Только ты не победил, потому что лавина не причинила нам никакого вреда.

  Действительно, над кучей камней появились знакомые овальные предметы. Стрелять в них Ник не стал, ведь он уже договорился о сотрудничестве. Что его ждет, бывший заключенный не представлял. Однако это его не особенно волновало: главное - он остался жив и сохранил свое привычное тело.

  - Борт семнадцать, ответьте! Есть кто живой? Борт семнадцать, ответьте! - в наушниках зазвучал другой голос.

  - Заключенный-исследователь Никола Хрыч, - по форме представился Ник. - Корабль уничтожен, я вступил в переговоры с камнями. Соедините меня с командующим.

  - Бригадный генерал Пустосвист, - вальяжный бас послышался после довольно продолжительной паузы.

  - Веду переговоры, - отозвался Ник. - Мне нужен помощник. Генерал, у нас есть еще живцы?

  - Один, то есть одна. Элеонора Манду - мошенница, срок - двадцать два года каторжных работ.

  - Везите сюда эту Манду! Все равно ей терять нечего, как и мне.

  - Хрыч, ты делаешь ошибку! Эта аферистка здесь уже два месяца, но так и не побывала живцом. Соблазнила троих охранников, а остальных разжалобила. Так и болтается на базе. Наплачешься с ней.

  - Не свистите, генерал! Старый контрабандист справится с любой женщиной. Везите ее, а то переговоры идут тяжело. Оказывается, наше оружие совсем не причиняет вреда этим камням. Они просто уходят в грунт и через какое-то время могут выйти вновь.

  На самом деле, Ник не был старым. Да и зрелым его назвал бы не всякий. Довольно молодой привлекательный мужчина, высокий и сильный, весьма интересовался особами противоположного пола и пользовался ответным вниманием. Именно предыдущие победы на любовном фронте придавали ему уверенности.

  - Ты исказил информацию, - прозвучал голос. - Оружие причиняет нам ущерб.

  - Это дипломатия, - ответил Ник.

  - Что такое дипломатия?

  - Искусство обмана. А ты кто? Разговариваешь со мной, а до сих пор не представился.

  - Не ты, а вы. Нас несколько. Мы группа особей, ведущая с тобой переговоры. Мы согласны на то, что вас будет двое.

   * * *

  Истинная мошенница должна выглядеть наивной и безобидной. Еще лучше, если у нее ангельская внешность. Элеонора Манду оказалась именно такой. Хрупкая блондинка с чудесным личиком и огромными голубыми глазами смотрела на мир радостно и слегка глуповато. А свободный комбинезон, неуклюже сидевший на стройной фигурке, придавал серьезной преступнице совсем беззащитный вид.

  - Элли, - представилась она и скромно опустила взгляд.

  На этом представление закончилось. Девушка положил на камни свой шлем, который до этого держала в руке. Прищурив глаза, она посмотрела на оторопевшего Ника.

  - Не стой, как статуя! Снимай шлем и клади рядом! - распорядилась Элеонора.

  Девица уже не казалась слабой и наивной. Во взгляде появился ум, в движениях почувствовалась сила. Ник, не задумываясь, выполнил команду.

  - А теперь отойдем и поговорим.

  Мужчина позволил себя увести вниз по склону и только там понял, что Элли таким образом избавилась от возможного прослушивания их беседы.

  Посекретничать им не дали камни. Ник лишь успел вкратце описать возможности жителей планеты.

  Элли все поняла мгновенно, и ее взгляд стал совсем серьезным.

  - Ты хоть понимаешь, с кем нам предстоит иметь дело? - спросила женщина. - Они могут спрятаться где угодно. Растворятся в переборке корабля и полетят на любую планету. Это власть над галактикой!

  Несмотря на снятые шлемы, они услышали голос. Камни прекрасно обошлись без микрофонов и прочей техники.

  - К сожалению, указанный способ перемещения невозможен. Да, мы не дышим и легко переносим высокие или низкие температуры, но ваши корабли не подходят. Для жизнедеятельности нам необходима совокупность различных излучений.

  - Чего вы хотите? - спросила Элли.