В общем, даже молодые существа оказались почти волшебниками.

  Удаление лишней влаги из бревен и досок, укладка дров - невидимки осваивали все новые и новые дела. Люди поняли, что к зиме они построят все три дома. А ведь сначала они предполагали закончить хотя бы один.

  Сбор орехов для людей превратился в представление. Стоять и смотреть, как наполняются корзины и мешки - это уже не труд. Невидимок не смущала ни высота, ни то, что гроздья растут на тонких ветвях. Мужчинам оставалось только отвезти на тележках собранный урожай.

  Орехи заполнили все свободное пространство в бревенчатых и надувных домах. Естественно, за сохранность запасов люди не опасались. С такими сторожами грызунам не стоило рассчитывать на добычу.

  - Может, придумаем пресс и будем давить масло, - предложил Иона. - Только орехи надо еще расколоть и отделить ядра от скорлупы. Наверно, их еще жарить надо.

  Старший невидимка управился за несколько минут. Орехи, рассыпанные на столе, вмиг лишились оболочки, а ядра взмыли в воздух. Вскоре на столе лежала горка скорлупок, кусок жмыха и стаканчик с маслом.

  - С ним любой салат будет вкусным, - заключила Татьяна после дегустации.

  У поселенцев появилось дело, способное обеспечить людей в будущем.

   * * *

  Огненный цветок расцвел в темном небе.

  - Портал накрылся, - первым догадался Пустосвист. - Кто-то очень хитрый взялся за дело.

  - Изящное решение, - согласилась Марго.

  Все смотрели в светящееся небо и сначала не поняли рассуждений генерала и его спутницы.

  - Через сто лет после начала заселения на планету обычно прилетает галактическая комиссия и оценивает степень ее освоения, - объяснила Марго. - Очень редко колонию признают самостоятельной, а обычно навязывают ей дискриминационный договор о сотрудничестве с планетой - доминионом, лет на пятьдесят или сто. Если планета совсем не развита, то все начинается снова, но ответственной за заселение объявляется другая планета. Какой-то мир согласен подождать, а потом похозяйничать здесь.

  - Еще парочка таких аварий, и планета останется дикой, - добавил Пустосвист. - До планеты - доминиона пятнадцать световых лет. Почтовое сообщение дойдет до нее почти мгновенно, а вот аппаратура для нового приемного устройства будет лететь лет двадцать. Все это время не будет новых поселенцев и товаров из развитого мира - освоение встанет.

  - Если я правильно понял, бомбу сюда телепортировали, - сказал Ник. - А разве груз перед отправлением не проверяют?

  - Погрузили отдельные компоненты, и сделали так, чтобы по прибытии они соединились, - предположил Пустосвист. - Думаю, это реально.

  Остаться на малонаселенной и неразвитой планете, лишиться связи с галактическим сообществом - событие не рядовое. Однако разочарования или страха никто из шестерых не испытывал.

  - Думаю, ничего ужасного не произошло, - решил Ник.

  - За двадцать лет нас станет много, и мы неплохо освоим планету, - послышался голос невидимки. - Вы только подскажите, что нам делать.

  - А ведь вам развитие планеты не нужно, - заметила Марго.

  - Нам интересно жить с людьми.

  Ник и Элли остались наедине.

  - Ты думаешь, все так, как сказали Георг и Марго? - спросила женщина.

  - Не знаю.

  - Понимаешь, при помощи аварии можно что-то скрыть.

  Вспомнились прежние подозрения. Почему не стали обживать экваториальные области? Ведь там климат намного благоприятнее. Выше урожаи, не нужны дома с толстыми стенами и теплая одежда - это немало.

  - А что скрывать? - поинтересовался Ник.

  - Например, истинную причину гибели всех людей на планете.

  - Разве нам что-то угрожает?

  - Представь себе: к планете прилетает вражеский флот, уничтожает приемное устройство, спутники, передающее устройство почтового портала и убивает всех людей. Что будет делать мир, ответственный за колонизацию?

  - Вышлет сюда корабль, а потом свернет освоение. Вряд ли найдутся охотники взяться за повторную колонизацию. Да и галактическое сообщество не будет искать виновников гибели людей - бесполезно. Ведь за двадцать лет следы вторжения исчезнут, - предположил Ник. - Наверно, планету закроют и запретят появляться здесь исследователям.

  - А если всплывет, что ответственная планета начала колонизацию, проигнорировав опасность, грозящую поселенцам?

  - Не знаю. Возможно, штрафные санкции. Надо спросить у Марго.

  - Понимаешь, Ник, я боюсь, что уничтожение портала - инсценировка вторжения извне.

  - Но для полной картины нужно взорвать спутники и почтовый портал.

  - Может быть, это уже сделали.

  На следующий день они так и не смогли связаться ни с соседями, ни с космопортом. Новости привез флаер.

  - Взорвали почтовый портал, - сообщил пилот, разгрузивший пакеты с крупами и пустые мешки для орехов.