За одной неувязкой последовала следующая ошибка.
- Ник, у меня жалоба от пациентки, - сообщила напарница. - Ей неровно подтянули кожу на животе. Исправили только после пятого напоминания.
Бесплотные существа не только легко и безболезненно удаляли у людей лишний жир, но и убирали образующиеся складки. Пациенты получали стройные тела с упругой кожей. Раньше камни работали без брака, а теперь появились неувязки.
- Снизились объемы поставок, - поделился Иона.
Инженер контролировал работу портала и заметил, что металлов и приборов с планеты уходит меньше. Подсчеты показали, что снижение значительное. Двадцать процентов - это слишком много для стабильных производств.
- Разумные, насколько уменьшилась ваша численность? - спросила Элли.
Вопрос адресовался камням. Ник еще раз убедился, что напарница чувствует опасность лучше всякого зверя. Мужчине и в голову бы не пришло поинтересоваться количеством аборигенов.
Люди так и не узнали цифр. Ответ поступил лишь после многократного повторения вопроса.
- Нас стало меньше, - ответил один из невидимок.
И опять люди услышали тихую детскую песенку.
- Ник, кто-то запустил вирус. Камни погибают от этой дурацкой песни, - заключила Элли - Срочно расторгай все контракты и рассылай уведомления о прекращении деятельности. Сюда нельзя пускать даже туристов.
Ник когда-то тоже занимался опасным ремеслом. Однако выводы Элли показались мужчине слишком быстрыми. Нет, президент не считал, что дела обстоят благополучно. Просто бывший контрабандист не умел настолько точно оценивать ситуацию и делать немедленные выводы.
- Придется платить неустойки, - сказал Ник.
- Черт с ними! Если здесь начнут погибать люди, мы разоримся совсем.
Сообщения, отправленные через портал, доходят быстро. Уже через несколько дней с планеты исчезли все туристы. Да, планета стала беднее, но денег на счетах осталось немало.
Последнюю партию золота загружали раз в двадцать дольше, чем обычно. На этом общение людей и невидимок закончилось. Бесплотные существа больше не вклинивались в разговоры Ника и Элли, не отвечали на заданные вопросы. В хранилищах не появлялись блестящие кубики из драгоценных металлов. Никто не наводил чистоту в корпусах. Человек, заходя в помещения, оставлял пыльные следы. Камни пропали совсем. Все замерло.
Впрочем, солнечные батареи исправно давали энергию, портал был готов к работе, а на компьютеры в командном центре поступали сигналы с кораблей, охранявших планету.
Трое мужчин и три женщины остались в поселке, где когда-то толпились люди.
- Что будем делать? - спросил Пустосвист.
- У нас с Татьяной контракты, - ответил Иона. - Мы должны оставаться при портале.
- Не верю, что все невидимки умерли. Может, кто-нибудь из них просто пережидает эпидемию, - Марго надеялась.
- Надо ждать, - заключила Элли.
В домиках не работал водопровод, но осталось электричество - плиты работали. Запаса концентратов, сделанных бесплотными существами, хватило бы на несколько лет. Впрочем, они могли заказать еду и получить ее через портал. Да, пришлось бы заплатить очень дорого, но деньги имелись.
Воду брали в ручье, который тек неподалеку. Минимум удобств, еда, крыша над головой - им хватало и этого. К тому же, все они были молоды и здоровы. Даже Пустосвист, несмотря на внушительные габариты, выглядел немногим старше Ника.
Нет, их жизнь не утратила смысла, а Элли и Ник не разочаровались друг в друге. Генерал и Марго, Иона и Татьяна - любовь помогла им пережить неудачу.
Только невидимок все равно не хватало. Бесплотные и всемогущие, разумные и трудолюбивые - камни по-настоящему владели планетой. Дом без хозяев пустеет, и люди чувствовали это.
Женщины поддерживали уют в домиках и готовили пищу. Иона следил за порталом. Пустосвист контролировал флот. Ник осматривал электростанцию, бродил между опустевшими корпусами, проверял подземные и надземные хранилища. Все люди надеялись и искали хоть какие-то следы присутствия невидимок.
Элли часто приходила на арену и сидела прямо на подросшей траве, не поднимаясь на зрительские места. И в этот раз Ник нашел ее там, где танцем напарницы восхищалось множество людей.
- Может, бросим все и улетим отсюда? - предложил мужчина. - Я президент и могу распоряжаться счетами планеты. Денег у нас больше, чем нужно.
- Еще у нас накопилась заработная плата. У меня с прошлых лет осталась заначка, - добавила напарница. - Никогда не думала, что богатство будет таким грустным.
Из травы вылез небольшой камень и уткнулся в ладонь женщины.
- Они выжили! - прошептала Элли. - Я верила! Ник, говори тихо, а то испугаешь его. Видишь, он совсем маленький.
Одна треть от виденных ранее обитателей планеты - из травы выбрался действительно не слишком большой округлый булыжник.
- Наверно, это детеныш, - вновь прошептала Элли. - Ты умеешь говорить?
Необычный визитер молчал и ничего не делал. Он просто висел в воздухе, уткнувшись в женщину. Из травы выплыл еще один малыш, за ним появился третий. Все они окружили Элли и молча покачивались в полуметре над землей. А она легко прикасалась пальцами то к одному, то к другому камню.
