- Если привлечь народ - то можно успеть, - заверила ее Рита. - Тогда можно будет продать квартиру или разменять. В доме-то им лучше будет, чем здесь тухнуть. - Рита повернулась от мягкого касания. Рыжий ткнулся в ее ладонь и большие черные угли глаз уставились на девушку. Следом за Бомой в комнату набились все обитатели жилища. Брошенные, сломленные, но только непустые. Они смотрели на первого человека за много дней, который не отвернулся от них, сморщившись от неприязни или жалости. Когда шершавый язык коснулся ладони, Рита поняла, что выбора у нее не осталось.

  Два дня звонков, сорванных объявлений и ругани с соседями принесли свои результаты. К половине девятого, на пороге ошарашенной таким вниманием бабы Фроси собралась небольшая толпа. Кроме Лизы и Сергея, Рите удалось затащить сюда нескольких пекарей, Пашу и его одноклассников, девушек-волонтеров из местного приюта. Приятным довершением ее работы стало появление трех мальчиков лет 15-ти, двое из которых оказались внуками соседок, инициировавших выселение старушки.

  С переменным успехом компании удавалось бороться с засильем пауков, личинок насекомых и приступами жадности старушки. На исходе третьего дня в квартире появились банки с побелкой, рулоны обоев и недорогой, но совершенно новый линолеум, предоставленный городской администрацией.

  - С чего вдруг они ей помогают? - поинтересовалась Лиза, помогавшая Сергею и Рите с разбором коробок.

  - Она медик, - тихо произнес парень. - Военный врач, 20 лет практики. В Афганистане, Чечне. Все войны прошла.

  - Погоди, - до Риты вдруг начало доходить и позвала бабу Фросю, когда та подошла, Рита, не скрывая своих подозрений, спросила. - Баба Фрося, а сколько вам лет?

  - В этом году 49 будет, - поправив сползший платок, улыбнулась женщина.

  Горьковатый зеленый сок брызнул Басе на язык, заставив крохотные вкусовые пупырышки содрогнуться. "О. счастье", - подумал кот, запихивая в рот все новые и новые стебли осоки. Их теплая, напитанная июньским солнцем плоть, насыщала кошачий организм не хуже самого элитного корма. Притаившись в дворовой клумбе, Бася не обращал внимания ни на голубую шлейку, плотно обтягивающую его пузо, ни на детей, игравших в метре от него, ни на хозяйку, зорко наблюдавшую за котом с дворовой скамьи. Весь его слух, мягкие движения лап и зоркие глаза обратились к единственному источнику счастья - траве. Бася знал, что спешное вылизывание собственной линяющей шерсти не осталось для его желудка незаметным, а значит, теперь нужно было как можно скорее очистить его простым способом, который кот и планировал применить, вернувшись домой. Он как раз уже давился последней гостью травы, когда заметил на бордюре знакомые сбитые ботинки.

  - Риточка, здравствуй! - услышав знакомый голос соседа, девушка обернулась.

  - Здравствуйте, Александр Михайлович! - она подошла ближе к сутулому старику и заметила, что в руках он сжимал пакет, наполненный водой.

  - Как ты чувствуешь себя? - поинтересовался мужчина. - Ноги не болят?

  - Да нет, - Рита потерла бедро, в котором осталась вмятина от злополучного столкновения. - Считаюсь полностью здоровой.

  - Хорошо, - пробормотал старик. - Это очень хорошо.

  - Живность новую завели? - улыбнулась Рита, чтобы не возникло неловкого молчания.

  - Да, - старик поднял к ее глазам свой пакет, и Рита увидела крохотную золотую рыбку с непомерно глубокими раскосыми глазищами.

  - У вас же вроде была рыбка?

  - Пропала она, - расстроено буркнул мужчина. - В тот же день, когда тебя сбили. Пришел я домой, а там окно открыто, на полу перья да птичий помет. Аквариум разбитый, - старик немного потряс пакетом с новой питомицей и добавил. - В тот же день меня из травмы выпустили: ногу подвернул. А за месяц до этого кот пропал.

  - У всех зима тяжелая была, - вздохнула девушка. - Вы заходите в гости, на чай. Я скоро на курсы поступать буду. Пекарские. Хочу диплом получить.

  - Ох, умница какая. Зайду, зайду обязательно.

  Когда старик уже подошел к подъезду, Рита крикнула ему вслед:

  - А как рыбку-то назовете?

  - Голушка! - просиял старик. - Вторая.

  Бася, за секунду до этого выложивший все содержимое своего желудка на асфальт, подумал, что Митричу вскоре придется вернуться на предыдущее место жительства.

  Лето

  Последним вступительным испытанием, которое определяло счастливчиков, получивших бесплатное место на курсе, была выпечка торта. Узнав об этом, Евгений Викторович впал в отчаяние. Он понимал, что Рита не знала и половины из того, что нужно для приготовления хоть мало-мальски приличного коржа. Сообщать об этом девушке он не стал, но Рита и сама все понимала. Однако сдаваться раньше времени она все же не собиралась и трехчасовое испытание выдержала с честью. Итоговые списки поступивших были вывешены уже на следующее утро и как Рита ожидала, себя в них она не нашла.

  Евгений Викторович это известие воспринял спокойно, признав, что к осени ей просто нужно будет успеть подготовиться лучше. Сергей сказал, что ничего другого он от Риты и не ожидал. Стукнув девушку по лбу, он улыбнулся и подарил билет на представление московской труппы циркачей, они с Лизой заготовили ей этот подарок.

  - Зато мы обе облажались, - усмехнулась Лиза, которая не прошла экзамены и ждала следующего года.

  Горячее всех на провал Риты отреагировала Вера Брониславовна. Женщина рвала и метала, грозя подать в суд на нечестное судейство.

  - Она талантливая! - то и дело срывалась Вербена, до ужаса пугая посетителей. - Какие пышки печет!

  Сама же Рита провал свой приняла болезненно, хотя совсем этого и не показывала. Мгновения отчаяния сменяли одно другое, и, в конце концов, девушка приняла твердое решение раз и навсегда завязать с выпечкой. Правда, уже через день Лиза застала ее на месте нарушения этой клятвы: полный противень медовых коржей был тому свидетелем. В конце концов, Рита все же успокоилась, поняв, что одно разочарование совсем не повод возвращаться к старому. Бася, видимо, придерживался той же точки зрения, посему не переставал обхаживать Рому в надежде еще раз встретиться со своей новой подругой.