- Привет, - раздался знакомый голос в плохо различимой смеси посторонних шумов. - Рит, а че мне Лиза на тебя жалуется?

  - Даже боюсь представить, что же ей не так, - проворчала Рита.

  Егор засмеялся.

  - Ниче не хочу слышать: на день рождения ты пойдешь.

  - Маша ведь так меня ждет, - вдохновенно заметила Рита.

  Не поняв ее сарказма, Егор подтвердил:

  - И Маша, и я. Короче, важная информация будет. Ты нужна.

  ... Как мало иногда нужно человеку, чтобы полностью изменить свое решение.

  Короткая челка никак не хотела укладываться. Предпринять последнюю попытку по ее облагораживанию, Рита со вздохом отложила щетку. Длинное серое платье туго затягивало тонкую фигурку девушки, несмотря на то, что было одолжено у куда более мясистой Лизы. Оно, без сомнения, было очень красивым: блескучая серая нить мешалась в нем с текстильным полотном, доходившим до самого горла. Черные туфли, украшенные парой бархатных помпонов, напоминали узорчатые тефтели. Красная небольшая коробка с подарком (в качестве него выступала аккуратная граненая с трех сторон вазочка). Бася, конечно, предпринял уже не одну попытку прикончить этот подарок, но Ритина внимательность помешала ему добиться желаемого. Поэтому даже сейчас, провожая хозяйку, он расположился на коридорной тумбе и не сводил взгляда с длинного золотого банта, венчавшего короб. Приласкав на прощанье явно недовольного кота, Рита набросила пальто и вышла навстречу поджидавшей ее в такси Лизе.

  - Не вижу праздничного настроения, - поприветствовав ее, просияла Лиза.

  - Получите - распишитесь, - растянув губы в широком оскале, процедила девушка.

  Оставшуюся часть пути подруги молчали, дабы лишний раз не испортить друг другу вечера. Когда их автомобиль остановился у яркой приправленной множеством огней площадки, Лиза рассчиталась с водителем и первой вышла наружу. Последовав за ней, Рита восхитилась красотой старого, засыпанного снежными перьями, дома. Строение, напоминавшее фермерский домик в далекой глуши, но украшенный по всем правилам высшего света. Длинные, словно плакучие ивовые ветви, гирлянды, полные серебра, обвивали каждое окно-шоколадку. Кирпичные створки, будто сахарная вафля переливались под снежными поцелуями.

  - Пошли быстрее, - тащила Риту за собой подруга. - У меня зад замерз.

  Подойдя ближе, девушки разглядели сотворенную из красного полотна дощатую вывеску, ознаменовавшую вход в обитель вин, сливочных заливок и прожаренных ребрышек. Сразу за невысокой дверью начиналась длинная прихожая, ведущая к лестничному откосу. Здесь любой пришлый мог окунуться в тепло, даруемое светом старых электрических ламп. Дальше, у лестницы с правого бока, была, невзрачная на первый взгляд, комната с парой замшелых скамеек. А вот дальше начиналась заповедная для гостей территория, на которой безраздельно правила лишь бабулька - гардеробщица. Она развешивала легкие одежды по металлическим решеткам да длинным разветвленным колбам. Толпились здесь и гости, притаившиеся вдоль длинного мраморного стола, в ожидании маленьких хромированных номерков.

  Расставшись с примерзшей за недолгий путь одеждой, подруги стремительно поднялись по широким ступенькам и окунулись в сияющее царство посеребренных вилок и бледных голубых тарелок. Там, в центре круглого стола уже о чем-то перешептывались Егор и его премиленькая спутница. Маша, прибранная в длинное розовое платье, оправила длинные рыжие пряди и ласково обняла своего вечно хмурого возлюбленного. Рядом с ним сидели родители девушки. Худощавая блондинка - мать, похожая на маленькую птичку с детским хохолком и огромными глазами. И отец - широкоплечий, играющий черными зрачками на сером полотне глазниц. С другой же стороны, Рита узнала маму Егора - невысокая, темноволосая дама, похожая на крошечную кукольную фигурку.

  - Привет! - Егор радостно замахал девушкам и поднялся.

  Навстречу к Лизе уже выскочила Маша, принявшаяся обнимать и разглядывать сестру.

  - Красавица моя, - от души пропела она.

  - До тебя мне еще далеко, - нарочито смутилась Лиза.

  - Это тебе, - Рита неловко протянула девушке подарок. - С днем рождения.

  - Ой, спасибо, - Маша ласково обняла девушку. - Я потом только все открою, хорошо? - добавила она, передавая коробку Егору, который водрузил ее на большой стол, отведенный для подарков.

  - Садитесь, идите, - Егор указал им на пару свободных мест за соседним столом.

  Отправившись туда, Лиза отдернула Риту за локоть:

  - Не бойся, все мои знакомые.

  Усаживаясь напротив именинного стола, Рита уже с точностью знала, что вечер будет "веселым". Но увидев своих соседей, девушка совсем раскисла. Неизвестно, что больше испортило ей настроение: две красногубые девицы, увлеченно фотографировавшие еду или парень, разглядывающий отражение девичьей груди в фарфоровом блюде. Но в голове у Риты возникло единственное желание - задушиться.

  Всю первую часть вечера сдержанная улыбка безумца не покидала ее лица. Стараясь как можно дольше не расставаться с каждым поданным блюдом, Рита держалась за ложку и вилку, как за последнюю оборонительную стену, охранявшую ее от необходимости общения с соседями. Однако когда по прошествии первых часов официант все же выхватил из-под ее носа остатки куриного бедра, Рита оказалась лицом к лицу с разгоряченным винными парами молодым человеком.

  - Наконец-то вы покончили с ним, - он махнул в сторону исчезавшего в недрах кухни подноса с тарелкой. - Понимаю, еда не слишком изысканная, - кивнул все тот же юноша, что не столь давно пускал слюну при виде филейных частей дам напротив.

  - Да нет, все, в общем-то, вкусно, - вытягивая по букве из себя, произнесла девушка.

  - Вы просто не пробовали, как готовят у нас, - мечтательно пояснил парень.

  - А вы откуда? - разглядывая чуть сутулый профиль юноши, спросила Рита, догадываясь о восточных корнях соседа.