Внезапно большие настенные часы громко пробивают полночь, и Анну сгибает пополам от резкой боли. Девушка падает на колени, а свеча, вывалившаяся из ее рук, гулко ударяется об пол. Подкатившись к подножию трона, она гаснет. Краем уплывающего сознания, княжна видит, как дрожит, а затем гаснет свеча в руках Марии, которую всю трясло, как в лихорадке. Анна помнила, что молчаливое недоумение повисло в воздухе. А еще как вцепилась руками в волосы и закричала от той агонии, что бушевала в ее венах.

Где-то глубоко внутри Анна задается немым вопросом: что здесь происходит? Но не получает на него ответа. Ее тело… такое чувство, будто оно горит. Это совсем не похоже на ее предыдущие приступы, мучавшие княжну все детство. В этот раз Анна четко осознает, что время пришло, и отсчет пошел. Только вот до чего?

– Всем сохранять спокойствие! – объявляет Владимир, который будто бы ожидал чего-то подобного. – Доктор, кто-нибудь видел здесь доктора?! – председатель делает два больших шага к обомлевшим членам Совета, пытаясь протиснуться к мужчине у двери, что топчется с саквояжем в руках.

Тревожный вой сирены разлетается по стенам замка, и вместе с тем все свечи в зале разом затухают. В воздухе висит гул голосов перешептывающихся между собой людей. Только сейчас советники осознали, что надвигается нечто, никак не входившее в их планы.

– Боже мой, почему здесь стало так темно и откуда раздается этот звук?! – лепечет девушка, как только боль слегка отступает. Княжна озирается по сторонам, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь, пока за ее спиной вдруг не раздается голос:

– О, эта госпожа – точная копия своей сестры! Только она шатенка, а не блондинка, и совсем уж худенькая!

Анна медленно оборачивается назад и сжимается в комок из-за парализующего ее страха. Сверху нависает нечто, описать которое досконально девушка не смогла бы даже при дневном свете. Это был сгусток из крови, черной тягучей массы и искореженных мукой человеческих тел. Невероятное месиво. Оно вибрирует и живет, но только потому, что внутри этого кромешного ада – она. Женщина, что говорит с Анной изнутри:

– Так вот ты какая – Анна Романова, Закрывающий Ключ? – сначала наружу показывается маленькая женская ручка, потом голова с копной светлых, как у ребенка, волос, а затем и ступни, что с неприятным хлюпающим звуком касаются пола. Анна, в ужасе отпряв и потеряв равновесие, падает назад, упершись ладонями в пол. Она не может выдавить из себя ни звука. Все происходит так быстро, буквально за несколько секунд, но для княжны эти секунды длятся нескончаемо долго. – Госпожа Анна, познакомиться с вами… это такая честь! Меня зовут Алиса, я к вашим услугам, – молодая женщина делает какое-то подобие реверанса, но девушка не может оторвать взгляда от алых капель, слетающих с ее подола. Анна и понятия не имеет, откуда взялась эта Алиса и как она выбралась оттуда?

Оцепенение, прошедшее по всему залу, нарушает Владимир:

– Стражники, зажгите факелы! Живо!

Как только в зале забрезжил мелькающий свет огней, члены Совета видят ужасные лица незваных гостей, столь внезапно появившихся на посвящении, но от страха не двигаются с места. Советники просто безропотно наблюдают за всей этой сценой, не рискуя вмешаться.

– Они… они… – шепчут мужчины, не решаясь подойти к монстрам ближе.

– Н-нет… – бормочут престарелые дамы, не зная, как помочь Анне.

– Не может быть! – восклицают надутые от возмущения епископы, взмахивая руками.

– Нифонт! Я нашла Закрывающий Ключ! Ты уже слишком стар, чтобы тягаться со мной, – звонко пропевает Алиса.

Анна сглатывает ком, подступивший к горлу, когда замечает расползающееся багряное пятно на светлой ткани своей юбки. Она медленно поднимает глаза и замечает, как прямо над ней нависает точно такая же трупная масса, как и та, из которой вышла Алиса.

– Не прикасайтесь ко мне! – вопит Анна, когда оно резко двигается вперед и почти вплотную приближается к ее лицу.

– Да, Алиса, ты и вправду меня обогнала. Но это только потому, что я заблудился в этих бесконечных коридорах Зимнего Дворца, – отвечает Нифонт, слова которого сопровождаются противным булькающим звуком.

– Это еще что?! – взревел оторопевший командир отряда, который только что вошел в зал вместе со своими подчиненными после обхода периметра. С первого взгляда на происходящее, он жалеет, что не оставил здесь куда больше охраны. Но его возглас гаснет во всеобщем гомоне.

– Вниманием всем стражникам! Именем Господа, немедленно схватите этих монстров! – громогласный приказ председателя Владимира прерывает шум.

В тот же миг его люди с факелами в руках, что как статуи в нерешительности стояли в дверях, оголяют оружие и бросаются на незваных гостей сквозь всю суматоху и гам, чем и отвлекают внимание чудовищ. Княжна выцепляет взглядом спину Марии, все еще стоящую на коленях и выглядевшую удивительно безмятежной. Анна быстро вскакивает на ноги и подбегает к ней, запинаясь о собственные же юбки:

– Мария! – она с разбегу хватает сестру за плечо. – Я понятия не имею, что происходит, но, похоже, все идет не по плану! Леон, должно быть, где-то во дворце, давай найдем его и… – Вуаль соскальзывает с лица Марии, и девушка не успевает закончить фразу, потому что на нее смотрит вовсе не сестра, а жутко уродливая кукла. Жалкое подобие Марии в эту же секунду безвольно обрушивается на пол от одного только прикосновения Анны.

– Что это еще? Мария?

Анна пятится назад, слезы, застилающие глаза, мешают сфокусироваться на происходящем. А происходит действительно нечто ужасное. Члены Совета кричат и мельтешат из стороны в сторону, стараясь протиснуться к парадной двери, которая, как оказалось, заперта с другой стороны. Некоторые же не теряют надежду найти близких и родственников в этой душной клоаке. Что-то убивает их, но княжна даже не пытается разобрать, что именно. Для нее происходящее стало ночным кошмаром, от которого девушка хочет побыстрее спрятаться.

– Госпожа Елена! Очнитесь, госпожа! – взывает кто-то к женщине, что лежит без сознания на полу.

– Борис? Борис, скажите же что-нибудь?!

– Сергий Иоаннович! Сережа, Господи! Что же делается, где же стражники?! – женщина бьется в истерике напротив обезглавленного трупа одного из членов Совета, неизвестного княжне.

Анна закрывает глаза и слышит, как советники, перекрикивая друг друга, зовут на помощь охрану. Они не понимают, почему их верные соратники бездействуют. Но правда в том, что большей части стражников уже нет в живых. И девушка не может понять, как Алиса так быстро расправилась с толпой взрослых мужчин, буквально навалившихся на нее в тот миг, когда сама княжна бросилась к Марии. Анна медленно опускается на пол рядом со своей «сестрой» и, вцепившись руками в колени, забивается в угол, прячась за большой расписной вазой античных времен. Где-то раздается выстрел. Те стражи, что еще уцелели, сгруппировываются и, выкрикивая какие-то команды, пытаются взять ситуацию под контроль.

– Где Мария? Где же она? Куда она подевалась? – повторяет Анна про себя словно в бреду. – Это… это не могло быть частью посвящения… не могло? Почему все это происходит? Вдруг… вдруг с Марией что-то случилось, я не переживу, если…

– Пойдемте со мной, госпожа Закрывающий Ключ. Не стоит переживать за Марию Романову, она в полной безопасности, – Анне даже не нужно поднимать взгляд, чтобы узнать клокочущий голос Нифонта. Хранители ищут монстра, а ведь он здесь, просто выглядывает из-за колонны, пока его подружка поглощает людей одного за другим. Анна кричит так громко, как только может, а затем…

Пелена спала.

И вот они снова в Гатчинском дворце, в пышной белой зале. Если бы лица членов Совета не скрывали капюшоны, то она была бы готова поспорить, что увидела бы в их остекленевших глазах испуг оттого, что им пришлось пережить заново. Разве что через призму ее тела добавлялось еще горькое послевкусие эмоций перепуганной девчонки, которая никогда раньше не сталкивалась со смертью.