Помниться в тот день они с братьями Кравченко собрались пойти на речку. Но когда он пришел, ребята еще только-только выбрались из гаража, где помогали отцу ремонтировать машину. Серега с Димкой включив форсаж метнулись в дом умываться, а Ромка остался ождать на скамеечке у крыльца. Но сидеть просто так было скучно и он на правах своего в доску, отправился пощипать малину, а она в саду у семейства Кравченко была изумительная. Ягоды большие, сладкие, сочные, выглядывали из-под листьев высоких, густо растущих, плетей и, кажется, сами просились в рот. Ну как тут можно удержаться, тем более когда тебе одиннадцать лет и ты точно знаешь, что недовольства твой поступок не вызовет, потому что ты уже давно и прочно прописался в этой семье на правах кого-то вроде третьего сына.

Но подойдя к вожделенной цели Рома, услышал странный звук, доносящийся откуда-то из малинника. Как будто кто-то скулил, тихо-тихо, на грани слышимости, но от этого все в душе, просто, переворачивалось и обрывалось от жалости. Первой мыслью было, что это соседский щенок каким-то макаром перебрался через забор и застрял в колючих зарослях. Проблема осложнялась тем, что малинник у Кравченко был большой, но слегка запущенный, потому что следили за ним без особого фанатизма, и колючие плети высотой метра полтора росли, где и как им вздумается, даже не подозревая о том, что в мире существует упорядоченная посадка. А в итоге, чтобы собрать урожай, тетя Валя даже в самую большую жару вынуждена была натягивать на себя джинсовый костюм, потому что без этого даже подходить к этой колючей щетке было страшно. Каково же было удивление Ромки, когда с боем продравшись сквозь ощетинившиеся колючками заросли, он вместо щенка обнаружил Дашу. Как туда попал этот голубоглазый ангелочек с торчащими во все стороны нечёсаными волосенками, зареванный и с ног до головы перепачканный малиной оставалось только догадываться.

Как выяснилось чуть позже, трехлетняя Дашка, которой в это время полагалось сладко спать, сумела каким-то невероятным образом незаметно выбраться из дома, а там не придумала ничего лучше, чем отправиться лакомиться малиной. А дальше от ягодки к ягодке, от кустика к кустику девочка и сама не заметила, как умудрилась забраться почти в самый центр малинника. И вот что удивительно — ни одной царапины на крохе при этом не было. Опомнилась Даша только тогда, когда осознала — она понятия не имеет, в какую сторону нужно двигаться, чтобы выбраться из этих густющих зарослей. А тут еще и волосики в ветках запутались, а потом и маечка за колючку зацепилась. Вот и сидела девчушка в этой зеленой западне, тихонько хныкая от страха и одиночества, но на помощь не звала — гордая.

Увидев ободранного и исцарапанного до крови Ромку, Дашуня так обрадовалась нежданному спасителю, что вцепилась в него мертвой хваткой и долго не хотела отпускать. А немного позже, когда ему обработали йодом все боевые раны, умытая и причесанная девочка, вновь залезла к нему на руки, и, обняв изо всех своих невеликих сил громко и искренне пообещала:

— Когда я вырасту, я на тебе женюсь, — а потом долго не могла понять, почему взрослые смеются.

Прозвища Жених и Невеста с тех пор приклеились к ним обоим намертво. И как ни странно Ромку этот «статус» нисколько не напрягал, и он спокойно носил его лет до пятнадцати. Закончилось все в один день, когда подросшая Даша застукала его целующимся с одноклассницей на заднем дворе школы. Голубые глаза девочки на секунду сверкнули недоумением и обидой, а потом она как-то подозрительно спокойно извинилась и, прихватив мяч, за которым собственно и сунулась в облюбованный парочкой закуток, вернулась к поджидающим ее подружкам. Причем не убежала, покраснев, как сделала бы на ее месте любая другая, а именно ушла, гордо расправив худенькие плечики. А Ромка впервые в жизни почувствовал себя предателем, хотя в чем и кого предал и сам толком не мог понять. Об этой истории тогда почему-то ни он, ни она никому ничего так и не рассказали. Но и бесследно она не прошла, уже на следующий день Даша попросила не называть ее больше Невестой, и никому ничего не объясняя и не отвечая на неизбежные в таких случаях подколки и насмешки, просто перестала откликаться на давнее прозвище. Тогда это отозвалась в Ромкиной душе легкой обидой, как будто у него незаслуженно отобрали конфету. Но к тому моменту он уже считал себя вполне взрослым, а взрослые на такую ерунду не обижаются. Да и вообще, не выяснять же ему отношения с Серегиной кузиной. Тем более что в крови бурлили гормоны, а вокруг было полным-полно хорошеньких девушек, с которыми можно было провести время куда интереснее. А Даша так и осталась для него малявкой, младшей сестрой друга, которую нужно защищать, оберегать, холить и лелеять, а еще по необходимости вытаскивать из передряг, в которые эта неугомонная время от времени попадала. И он ведь действительно до сих пор ни разу не задумался о том, что ей уже двадцать два, и она вполне может в любой момент влюбиться и выскочить замуж. Думать о Даше как о взрослой девушке было странно, а не думать уже не получалось.

Мелодия закончилась, Дашкин кавалер проводил ее на место и, шепнув что-то на ушко, возвратился к своей компании. Лиза с мужем тоже подошли к столику, но только для того, чтобы поблагодарить за билеты и попрощаться.

— Ну что, ты кажется, все-таки встретила сегодня своего принца, — проводил Роман взглядом неохотно удаляющегося парня. Хотя какой он к лешему парень, вполне уж взрослый мужчина, вряд ли моложе самого Сурикова.

— Нет, этот принц передвигается исключительно на лексусе, да еще и тюнингованном. А я такого не хочу, — капризно надула губки красотка, — ты же знаешь, я предпочитаю эксклюзив, а поэтому у меня будет принц на ослике и никак иначе. А все остальные варианты даже рассматривать не хочу.

— И чем тебя лексус не устраивает?

— Скучно и банально. — Пожаловалась Даша. — Ром, вот ты мне скажи, — стала она неожиданно серьезной, — почему, когда вы знакомитесь с девушкой, первым делом начинаете своей состоятельностью бахвалиться? Как будто больше поговорить не о чем. Да какая мне разница, на чем он ездит? Я же не с машиной общаться планирую, а с человеком. Так нет же, взяли моду — пару слов сказал и сразу же «поехали кататься по ночному городу». Достали!

— Даш, подожди, — Роман даже растерялся от такого наезда. — Ты хочешь сказать, что вы с ним только сейчас познакомились?

— Ну да, — подтвердила девушка, — и первое что он сделал, принялся тачкой хвастаться, как он ее прокачал и во сколько это ему встало.

— То есть, приглашая тебя на танец, он не знал кто ты? — Решил до конца прояснить ситуацию Роман.

— А должен был? — Удивилась Даша.

— Ну вообще-то это партнер твоего отца. Я был уверен, что вы знакомы.

— Угу, и сходу успел сделать далеко идущие выводы. — Состроила недовольную рожицу девушка, а потом припечатала, — мужчины, что с вас взять.

— Извини, — покаялся Роман, — я не хотел тебя обидеть.

— Прощу, если пообещаешь честно ответить на один вопрос. Я не буду требовать интимных подробностей, — тут же немного пошла на попятную девушка, — но хотя бы в общих чертах.

— Даш, мне уже страшно, — улыбнулся Суриков. — Не надо меня запугивать, а то я и так сегодня нервный. Спрашивай, чего хотела, если смогу — отвечу.

— Обещаешь? И без вранья, пожалуйста.

— Обещаю.

— Ромочка, — и голос такой вкрадчивый-вкрадчивый, — а скажи ка мне, пожалуйста, вы что с Серегой умудрились-таки запасть на одну девушку? — И видя, что мужчина не торопиться отвечать продолжила, — ну и что вы теперь делать будете? Неужели приметесь выяснять отношения, рихтуя друг дружке физиономии?

— Не дождешься, — немного грустно улыбнулся мужчина, — вот уж чего-чего, а мордобоя точно не будет. Так что не быть тебе сиделкой при раненом герое. Или ты планировала принимать ставки на победителя?

— Ты раскрыл мою страшную тайну, всю жизнь мечтала стать букмекером, — постаралась изобразить смущение девушка. Угу, еще бы пальчиком в столе поковырялась для убедительности — А вы точно драться не будете? — и голос такой жалобный-жалобный, — а то я тут уже такие планы по экстренному обогащению строить начала.