- О нет, это не ваша вина, Сарайд. Просто Киммер оказался хитрее меня, вот и все. А я-то надеялся, что, если я увезу его из Хонсю, это решит проблему... - Он повысил голос:

- Вартрай, возьмите Скега и Хемлета, обыщите самые неподходящие для провоза грузов места на корабле: ракетные шахты, носовую часть, внутренний корпус, воздушный шлюз. Они каким-то образом перегрузили корабль; нам нужно узнать чем - и избавиться от лишнего груза! - Он повернулся к Неву:

- Постарайтесь связаться с "Амхерстом". Думаю, сейчас еще слишком рано для связи, но вы все-таки попробуйте.

Киммер появился в кабине с улыбкой на лице; трое солдат прошли мимо него, окатив старика яростными взглядами, и это его явно позабавило.

- Киммер, что вы протащили на борт и где это находится? У нас меньше часа на то, чтобы скорректировать курс, а из-за вас во время подъема с поверхности Перна мы потратили слишком много топлива.

- Я не знаю, о чем вы говорите, лейтенант. - Киммер посмотрел ему прямо в глаза. - Я был с вами в течение трех дней. Как я мог принести что-то на борт вашего корабля?

- Прекратите строить из себя святую невинность, Киммер! Вы погибнете вместе с нами!

- Я польщен тем, что вы спросили моего мнения, лейтенант, но, полагаю, вы лучше меня знаете, от какого оборудования можно избавиться, чтобы облегчить корабль.

Бенден уставился на старика, пораженный злобой, которая горела в его глазах.

- Вы знаете, о каком грузе я говорю: он был пронесен на борт в Хонсю. Если я не узнаю, что это, вы станете первым балластом, который я выброшу с корабля. Внезапно до их слуха долетел истерический плач - в кабину вернулся Вартрай.

- Лейтенант, они начали голосить, как только я сказал, что мы обыскиваем корабль, потому что на нем есть лишний груз. Они что-то знают!

Бенден проплыл по коридору к каюте солдат, где сейчас размещались женщины. К этому времени плач перешел в причитания, от которых волосы вставали дыбом.

- Прекратить! - рявкнул Бенден, но Чио только зарыдала громче. Остальные плакали чуть потише. но, судя по всему, были в не меньшем отчаянье И ужасе. У них явно началась истерика: вряд ли в таком состоянии они смогут отвечать Бендену или что-либо объяснять.

Ни Моргана появилась с аптечкой в руках и вколола Чио дозу успокоительного. Истерика прекратилась, но на вопросы, которые Бенден старался задавать максимально ровным и спокойным голосом, девушка все равно не отвечала.

- Она не скажет вам, что сделали, - вплывая в каюту, проговорил Шенсу. Потирая ушибленную руку, он взглянул на Чио:

- Она всегда была под его влиянием, как и другие. Если удастся заставить Киммера, - в голосе Шенсу слышалась неприкрытая ненависть, отдать им нужный приказ...

- Я думаю, Киммеру придется все объяснить, иначе он первый отправится за борт, - проплывая мимо Шенсу, заметил Бенден. На вежливое обхождение, как и на блеф, попросту не было времени: "Эрика" все еще направлялась ко второй планете. Вскоре необходимо провести коррекцию орбиты, и сделать это без лишнего веса, иначе ни о каком спасении речи идти не может. Нет, он узнает правду, даже если для этого ему придется отправить в открытый космос сперва Киммера, а потом и женщин, одну за другой, пока какая-нибудь не расскажет то, что он хочет знать.

- Лейтенант!

Раскатистый голос Грина прозвучал напряженно, что указывало на срочность. Бенден вернулся в кабину со всей возможной скоростью и застал Грина за обыском Киммера.

- Сэр, на нем найден металл. Я его нащупал во время обыска. Со старика сняли скафандр, под которым обнаружилась куртка - куртка, сделанная из золотых пластин!

- Вот дерьмо!

- Вот уж вряд ли, - ухмыляясь, заметил Киммер.

- Разденьте его! - приказал Бенден. Вскоре выяснилось, что на Киммере не только золотая куртка, но и пояс из толстых золотых брусков. Грин провел обыск более тщательно; в ботинках Киммера также обнаружились золотые пластинки, вшитые в подошву и кожу голенища.

- Сарайд! - взревел Бенден. - Обыщите этих женщин. Грин, обыщите детей, но осторожно, поняли? Шенсу, Джиро, Кимо - сюда.

Некоторое удовлетворение Бендену принесло то, что на троих мужчинах не оказалось ничего, кроме обычной одежды.

Вопль Ни Морганы подтвердил подозрения Бендена касательно женщин. Сарайд пришлось позвать на помощь Вартрая, чтобы принести в кабину все золотые листы и пластины, зашитые в одежду жен-шин. Однако Киммер продолжал насмешливо улыбаться.

- По моим подсчетам, на каждую женщину приходится по десять-пятнадцать килограммов, и по пять - на каждого ребенка, - проговорила Сарайд, глядя на груду золота у своих ног.

Бенден покачал головой:

- Сорок пять килограммов - это капля! У нас четыреста девяносто пять целых пятьдесят шесть сотых килограмма лишних! - Он обернулся к обнаженному Киммеру, который невинно улыбнулся ему. - Киммер, наше время истекает. Где все остальное? Или вы хотите стать неотделимой частью Ракбата?

- He думайте, что я запаникую, лейтенант Бенден, - в глазах Киммера сверкнула поразившая Росса мстительность. - Этот корабль вне опасности. Ваш крейсер спасет вас.

Бенден в безграничном изумлении уставился на старика:

- Но крейсер сейчас по другую сторону Ракбата, с ним невозможно связаться! Мы не можем назначить другое место встречи. Если мы не облегчим корабль, то не сможем изменить курс, и, значит, у нас не будет шансов остаться в живых! - Бенден за руку подтащил Киммера к консоли управления и показал на экран: маленькая светящаяся точка "Эрики" двигалась к своей первоначальной цели, которая теперь стала для нее недостижимой. - У нас нет топлива для того, чтобы встретиться с крейсером, понимаете?

Он вывел на экран первоначальный план полета, потом показал на нем теперешнюю траекторию движения "Эрики".

- Скажите нам, где спрятан лишний груз, Киммер!

Киммер удовлетворенно и злорадно хихикнул, и Бенден ощутил огромное искушение ударить старика, чтобы стереть с его лица эту усмешку.

- Если хотите играть по таким правилам, Киммер... Ну что ж... Сержант, соберите все это и возьмите с собой. - Бенден подтолкнул нагого колониста к выходу из кают-компании, потом в коридор и к воздушному шлюзу; открыв дверь шлюза, он втолкнул старика внутрь, потом жестом приказал Грину бросить туда же золото и закрыл люк снаружи.