Энн МАККЕФРИ

Хроники Перна: Первое падение

Перевод с английского Н. Васильевой

Анонс

Планета Перн очень похожа на первозданную Землю - так решили очарованные ею косморазведчики. И - проморгали смертельную опасность, нависшую над этим внеземным раем...

Эта книга посвящена глубокоуважаемому Джею А. Кацу - по множеству причин

Часть 1

Отчет об исследовании: Р.Е.R.N.

В этой системе, будь она неладна, нам нужна третья планета, - желчно проговорил Кастор, не отрывая взгляда от экрана обзора. - Как там предварительные результаты, Шавва?

Отвлекшись от терминала, Шавва поморщилась.

- Счастлива доложить, что все идет прекрасно. Жаль только, что мы не можем взглянуть на окраины этой звездной системы. Я бы хотела посмотреть на тяжелые планеты и на облако Оорта, но пока это, к сожалению, невозможно. Кроме того, на третью планету у нас всего десять дней... - она выжидательно посмотрела на Кастора.

Тот издал стон:

- Опять спину гнуть, опять вкалывать, как проклятые...

Заметив взгляд женщины, в котором читались одновременно суровость и насмешка, он прибавил:

- Да ладно тебе, Шавва, мы проработали вместе так долго, что вполне успешно заменяем друг друга и сумеем состряпать хороший отчет.

- Хороший? - переспросил Бен Турниен, его брови поползли вверх. - И для кого же он будет хорош?

- Черт побери, Бен, по крайней мере, по нему будет понятно, пригодна ли планета для жизни гуманоидов? Мы достаточно знаем о зоологии и не нуждаемся в специалисте, чтобы отличить травоядных от хищников. К тому же все мы видели достаточно странных форм жизни, ядовитых атмосфер и непригодных для жизни территорий, чтобы сообразить, какой вердикт вынести планете.

Наступило молчание: четверым выжившим членам команды слишком ярко вспомнились недавние смерти товарищей. Севви Астуриас, медик-планетолог, и Флора Невешан, зоолог-ботаник, оба погибли на последней планете. На отчете для Группы разведки и оценки рукой Кастора были выведены две больших буквы: D.Е. - Dead End. Тупик. Тербо, зоолог-химик, попал под оползень на первой же планете, которую посетила их экспедиция; но, поскольку в том мире явно присутствовала разумная жизнь, в конце отчета стояли буквы I.L.F. -Intelligen Life Form. На третьей планете они потеряли Белдону, второго пилота и археолога; тогда же был ранен Кастор; в отчете эта планета обозначалась аббревиатурой G.O.L.D.I. - Good Only for Large Diversified, пригодна только для крупномасштабных промышленных разработок. Кроме того, они облетели по орбите еще одну планету, на которую даже не пришлось спускаться: зонды добыли достаточно информации, чтобы заклеймить ее буквами L.А. -Lethal, Avoid! Смертельно опасно, избегать!

Пять экспедиций - и четыре смерти. Невыносимо тяжело. Однако их работа была еще не окончена. Система, которой они только что достигли, состояла из пяти планет, вращавшихся вокруг солнца Ракбат, и была пятой из семи, предназначенных для исследования в этом секторе пространства.

- Мы сумеем разобраться с геологией, биологией и химией, - после долгого молчания продолжил, наконец. Кастор и, нахмурившись, посмотрел на свою ногу, покрытую ранозаживляющей мазью. Множественные переломы еще толком не срослись.

- Далее, я смогу сделать основные анализы, если вы представите мне необходимые образцы. Возможно, нам и не по силам полный анализ биосферы, но мы сумеем найти предписанные требованиями пять посадочных площадок, определить, насколько регулярны прохождения планеты через метеоритный рой и насколько серьезны были столкновения метеоритов с поверхностью, обнаружить глобальные геологические изменения и выяснить, присутствует ли здесь доминирующая форма жизни.

- Конечно, пригодные для жизни планеты попадаются редко, однако Номер Три выглядит весьма любопытно; я бы даже сказал, многообещающе, - заметил Мо Тан Лиу своим мягким и тихим голосом. - Данные по составу атмосферы и гравитации весьма обнадеживающие. Мне кажется, нужно послать зонды.

- Так за чем дело стало? - удивился Кастор. - Зондов у нас много.

- Мы идем по выгодной траектории и можем отправить сообщение домой, прибавил Лиу. - Федерация Разумных Планет должна знать о вердикте D.Е. в отношении Флоры Астуриас. Следуя странному и, возможно, достаточно мрачному обычаю Группы разведки и оценки, они назвали последнюю планету именами товарищей, погибших при исследовании поверхности.

- Мы должны доложить об этом немедленно - как и о планете L.А., мягко, но настойчиво продолжил Лиу.

- Ладно, ладно, - раздраженно проговорил Кастор.

- Подготовить отчет? - спросила Шавва.

- Я уже все подготовил, - ответил Кастор тоном, не терпящим возражений.

Он явно считал разговор оконченным: открыл нужный файл, распечатал копию, свернул ее и вложил в небольшой тубус. В таком виде отчет будет помещен в капсулу и отправлен на материнский корабль, попав на место назначения за несколько недель до ожидаемого возвращения экспедиции.

- Нужно сообщить, что мы обнаружили еще одно облако Оорта, - заметил он. - Это пятое или уже шестое?

- Шестое, считая вместе с этим. Но я все равно не верю в теорию космических вирусов. - Бен был явно рад тому, что они заговорили на менее печальную тему.

- Система Номера Четыре мертва, - без обиняков рубанула Шавва.

- Но доказать, что на нее каким-то образом повлияло облако Оорта, невозможно. Кроме того, - продолжал Бен, - планета подверглась настоящей метеоритной бомбардировке, если судить по количеству больших и малых кратеров. Из-за этого рельеф изменился просто катастрофически, а большая часть океанов выкипела. Точно так же, как на Шауле-три. В той системе тоже присутствует облако Оорта.

- Но когда-то на ней была жизнь. Мы все видели окаменевшие останки в меловых отложениях, - заметил Кастор. - Это как дорожный знак, предостережение, своего рода: здесь была жизнь, но ее больше нет.

Посадка на ту планету расстроила Шавву. Десять дней, проведенных в мертвом мире, - это ровно на девять с половиной дней больше, чем нужно. Да еще атмосфера оказалась не вполне пригодной для дыхания - на всякий случай они пользовались дыхательными аппаратами. По приблизительным оценкам, жизнь на планете погибла около тысячи лет назад.