Бен бросил на нее взгляд, полный иронии:
- Ха! Ты что, начиталась эзотерической чуши?
- Что бы это ни было, будьте поосторожнее, черт побери! - с горечью проговорил Кастор. - У нас еще две системы впереди, а людей осталось всего ничего!
- Героев не хватает? - спросил Бен. Он дорого дал бы за то, чтобы эта шутка хоть немного развеселила Кастора. Кастор вбил себе в голову, что виновен в смерти Астуриас и Невешан. Самый опытный скалолаз в группе, он считал, что сумел бы предотвратить несчастье, если бы оказался рядом.
И то обстоятельство, что никто, кроме самого Кастора, не винил его в случившемся, не могло и притупить чувство вины.
Шавва посадила челнок на широкой равнине в ; восточной части южного полушария, в нескольких сотнях метров от загадочных, набегающих друг на друга кругов. Вместе с Беном и Лиу она сделала обычные замеры температуры и скорости ветра, а также проверила состав атмосферы: только после этого все трое покинули челнок. Естественно, в защитных костюмах - хорошо еще, что можно было обойтись без кислородных масок и тяжелых баллонов за спиной. Полной грудью вдыхая чистый воздух, они подставили лицо ветру.
- Просто отлично, - с довольной улыбкой проговорила Шавва. - Это явно не L.А.
Внезапно ей нестерпимо захотелось, чтобы эта планета оказалась пригодной для жизни. С орбиты она казалась похожей на древнюю Землю, какой та представала в исторических фильмах. Конечно, первое впечатление могло оказаться обманчивым, напомнила себе молодая женщина, однако ведь желать-то можно!..
Зеленая трава пружинила под ногами, при каждом шаге в воздухе разливался свежий и сладкий аромат. В молчании трое исследователей приблизились к ближайшему кругу; Бен и Лиу, нагнувшись, разглядывали странные образования, пока Шавва брала пробы и плотно закрывала контейнеры с образцами почвы. Лиу ковырнул затянутым в перчатку пальцем землю, растер налипшие на ткань комочки, потом тщательно отряхнул руки.
- Забавно. Похоже на грязь. Самую обыкновенную высохшую грязь. Зернистая. Неоднородный состав.
- Органолептический анализ! - фыркнул Бен.
- Давайте начнем, парни, - предложила Шавва. - У нас только десять дней на исследования, и нам предстоит работать за восьмерых.
- Есть, командир! - расплылся в ухмылке Бен. - Я начну с того, что задействую свои геологические мозги.
Он перешел к следующему кругу и принялся собирать образцы почв.
- Поглядите-ка, у нас тут полным ходом идет восстановление экологии, внезапно заметил он, указывая на участки загадочного кольца, зарастающие свежей зеленью.
Шавва и Лиу подошли поближе, разглядывая многообещающую поросль.
- На этой планете сильные ветры, они не только пыль могут переносить, но и семена, - заметила Шавва, поворачиваясь лицом к ветру. - Несколько недель, и здесь все зарастет травой. Что ж, посмотрим, что нам дадут образцы. Бен, возьми еще один, с этой порослью, хорошо? Посмотрим, какие факторы способствуют быстрому восстановлению...
В первый день они занимались исключительно образцами земли и растительности с равнины, перелетая с места на место, продвигаясь с востока на запад, стараясь как можно более полно использовать световой день.
Они взяли образцы плодородных почв в долинах и на равнинах южного материка; несколько большего труда стоили им пробы горных пород; затем группа направилась в глубь материка и дальше на юг, в места, где, в соответствии с предварительными данными, могли располагаться рудные залежи. Первичные тесты на наличие металла, впрочем, показали, что на планете нет крупных месторождений металлов и минералов, расположенных близко к поверхности.
Для своей первой ночевки на планете исследователи выбрали широкий, далеко выдающийся в море мыс, где отыскалась довольно большая песчаная бухта.
Морская жизнь оказалась весьма богатой: здесь обнаружилось такое разнообразие подводных растений и ракообразных, что специалисту по морской биологии работы хватило бы до конца жизни. Лиу взял образцы зеленых и красных водорослей, а также обнаружил на побережье весьма любопытные формы лишайников: некоторые формы были движущимися, причем движение было заметно невооруженному глазу. В сумерках удалось заметить несколько крупных морских животных, однако те предпочитали держаться на глубине и не подходили к берегам бухты. Исследователи провели приятный вечер, собирая на берегу биологические образцы. Лиу набрал сушняка и развел костер; сбросив защитные скафандры, все трое поужинали у огня. Время от времени они ловили местных насекомых, привлеченных светом, так что даже время отдыха было проведено не без пользы.
- Возможно, это именно те насекомые-опылители, которые нам нужны, раздумчиво заметил Лиу, разглядывая пробирки с вечерней добычей. Одно из насекомых прекратило отчаянные попытки вырваться на волю, и ученый сумел рассмотреть его двойные крылья. - Мелкие мошки. Впрочем, я бы радовался больше, если бы нам удалось обнаружить и поймать что-нибудь покрупнее. На обзорных снимках в лугах и на равнинах попадались какие-то травоядные...
- А как насчет тех больших крылатых существ, которых мы тут недавно видели? - спросил Бен и, фыркнув, прибавил:
- Они похожи на воздушные корабли или дирижабли - такие широкие, массивные, тяжеловесные...
- Да! Но что они едят? И кто ест их? - брюзгливо поинтересовался Лиу.
- Может, мы попали во времена между двумя ледниковыми периодами? - с надеждой предположила Шавва. Ей почему-то совершенно не хотелось обнаружить у этой планеты какие-либо недостатки, хотя она и понимала, что такое предвзятое отношение не только непрофессионально, но и опасно. И все-таки ей не удавалось избавиться от странного чувства, словно она попала домой, этим чувством было пронизано ее видение нового мира.
Лиу фыркнул; похоже, мысль Шаввы показалась ему неубедительной.
- Экология для них как раз подходящая. Им тут самое место.
- Если так, мы их найдем. Если нет... - Шавва не окончила фразы, философски пожав плечами.
На следующий день они добрались до ледяной полярной шапки в южном полушарии, взяли пробы льда и слежавшегося снега, а также пробы почвы - с максимальной глубины, на какую только мог проникнуть зонд. Затем они отправились на север, где царила полярная зима. К этому времени Лиу просто двинулся мозгами на отсутствии крупных форм жизни. Пока что им встречались только греющиеся на солнце чешуйчатые твари вроде рептилий.
