***
Она посмотрела туда, где догорал ало-золотой закат, и тихо вздохнула:
- Жаль. Это такая чудесная планета... В этот вечер был устроен великолепный пир - на нем отсутствовал лишь один человек, который нес дежурство на "Эрике". Киммер настойчиво предлагал офицерам и трем солдатам выпить как можно больше чудесного вина, говоря, что нет смысла оставлять такое хорошее вино на потребу пещерным змеям. Когда те отказались от излишних злоупотреблений, он приказал своим людям "есть, пить и веселиться"; а поскольку и сам последовал своему совету, то уснул еще до того, как ужин был окончен.
- Ему придется протрезветь к... - Бенден посмотрел на свои часы, девяти утра ровно, иначе при взлете его начнет мутить, а мне вовсе не хочется потом убирать за ним. Доброй ночи, благодарю вас, Чио, еда была просто великолепной, - прибавил он; Сарайд также поблагодарила женщин, и экипаж "Эрики" отправился на корабль.
На следующее утро выяснилось, что количество выпитого ничуть не повлияло на Киммера; он прибыл на борт вовремя, как и все жители Холда Хонсю. Нев пристегнул их ремнями; Бенден лично проверил крепления, У женщин были красные от слез глаза, а Чио так нервничала, что Бенден невольно задумался, не попросить ли Ни Моргану дать ей какое-нибудь легкое успокоительное.
***
Точно в момент, рассчитанный лейтенантом Зейном, "Эрикам поднялась с плато и, оставляя за собой огненный след, взвилась в небо.
Рыбак, несший вахту на палубе своего траулера неподалеку от побережья, где располагался Форт-холд, увидел огненный хвост, протянувшийся на востоке по серому рассветному небу; это зрелище удивило его. Он следил за движущейся вспышкой, пока она не скрылась из глаз, и задумался над тем, что же это могло быть. Но сейчас его гораздо более волновали другие вопросы: ему хотелось согреться, и он размышлял о том, успел ли кок приготовить горячий кла и не спуститься ли ему за своей кружкой...
- Мы слишком тяжело идем! - крикнул Бенден, перекрывая рев двигателей. Ему требовались все силы, чтобы сидеть прямо, сила тяги вдавливала его в кресло. Внезапно он понял, что медленное движение "Эрики" может быть вызвано только одной причиной. - У нас слишком много груза на борту! -Не тянем, стиснув зубы, проговорил он. С трудом повернул голову вправо, чтобы посмотреть на Нева.
Ни Моргана сидела позади вместе с Грином, остальные солдаты стоически переносили увеличенную гравитацию в наскоро сделанных койках.
- Я должен увеличить тягу. А это будет стоить чертовой уймы топлива!
Бенден внес поправки, про себя проклиная все на свете: расход топлива действительно был чудовищно велик. Но ведь его расчеты были верны!..
Челнок был высоко над поверхностью планеты, поворачивать назад не имело смысла; кроме того, если бы они это сделали, они не смогли бы связаться с "Амхерстом" и договориться о новом месте встречи.
Но почему же челнок оказался таким тяжелым?
- Нев, посчитайте, что стоит нам таких потерь топлива и какой у нас примерно лишний вес, - Есть, сэр, - ответил Нев и медленно протянул руку к панели управления, вмонтированной в его кресло.
Бенден заставил себя повернуть голову в сторону, чтобы рассмотреть зеленые цифры, появившиеся на маленьком экране.
- Двадцать одна минута пять секунд тяги - вот Что нам было нужно, сэр, - ответил Нев напряженным голосом. - А мы летим уже двадцать девять минут и двадцать секунд, но все еще не вырвались из поля притяжения планеты! Мы весим на четыреста девяносто пять, запятая, пятьдесят шесть килограмма больше, чем нужно. Невесомость - через десять секунд!
Десять секунд тянулись как год, а потом они внезапно утратили вес. Бенден посмотрел на уровень топлива в баках и выругался. Не переставая браниться, он выровнял курс, развернув челнок носом к солнцу. Он уже понимал, что у них не хватит топлива для того, чтобы выйти в точку встречи с "Амхерстом", а крейсер сейчас находится в радиотени, идя по параболической траектории вокруг Ракбата, так что связаться с ним невозможно.
Он вызвал на мониторе изображение системы Ракбата. Они не смогут использовать гравитацию второй планеты, чтобы добраться до нужного места. Но... Он потянул себя за нижнюю губу. Может быть, им удастся добраться до первой планеты. Конечно, она похожа на прогоревший уголек и находится слишком близко к Ракбату, а для того чтобы использовать гравитацию планеты, к ней надо подойти очень близко... Это поможет сберечь топливо. Но им понадобится другая точка встречи -.если они вообще смогут подойти к какой-либо точке в то же время, с той же скоростью и двигаясь в том же направлении, что и крейсер, когда тот выйдет из радиотени и можно будет с ним связаться.
- Нев, рассчитайте курс выхода на орбиту первой планеты. - Похоже, у Бендена не осталось выбора.
- Есть, сэр! - в голосе младшего офицера слышалось облегчение.
Затем жестко и отрывисто Росс отдал вторую команду:
- Грин, приведите сюда Киммера. Пусть остальные остаются на своих местах, Он отстегнул ремни и выплыл из кресла пилота, пытаясь понять, как Киммер умудрился протащить на челнок 495,56 килограмма чего бы то ни было и когда это было сделано. В особенности с учетом того, что все три дня он был под неусыпным надзором Бендена.
- Лейтенант, - извиняющимся тоном проговорил Нев, - мы не сможем выйти на орбиту первой планеты - по крайней мере, с этим грузом на борту.
- О, скоро мы станем легче, Нев, Очень скоро, с недоброй усмешкой проговорил Бенден. - Легче на четыреста девяносто пять и пятьдесят шесть сотых килограмма. Рассчитайте курс с учетом уменьшения веса.
- Вот чего я не могу понять, - ровным голосом проговорила Ни Моргана, так это что они протащили на борт. И как они это сделали.
- А как насчет ваших головных болей, Сарайд? - спросил Бенден; двуличие Киммера привело его в ярость. - А как насчет тех моментов, когда вы засыпали на посту, о чем никто, кроме вас, не решился мне сказать?
- Но что они могли сделать за десять или двадцать минут? - спросила Ни Моргана. - Нев и я обыскали весь корабль и не нашли никакой контрабанды...
Бенден предпочел промолчать; потом в отчаянье схватился за голову.
