Я, как и многие, никогда не обращал внимания на такие мелочи, а затем взял и закрылся в своей квартире, лишившись всего этого, поместив себя в некий вакуум, в котором единственным звуком стала тишина, единственным ароматом – запах обреченности, единственным вкусом – горечь тоски.

Но сейчас пришло время снова вернуться к жизни. Благодаря этому мальчику, разрушившему мой кокон одиночества, я сумел отыскать путь, способный привести меня к тому Эдварду Каллену, которым я был когда-то.

Мы с Бренданом, по обыкновению, возились в кухне, пытаясь замесить тесто для блинчиков, пританцовывая под музыку, звучащую из телевизора.

Я вышел из кухни, чтобы посмотреть, какой предмет мебели на этот раз уничтожает куда-то запропастившийся Маквин. Когда же я, сняв этот глупый комок шерсти с занавески в гостиной, вернулся обратно, то увидел застывшего в испуге Брендана. Его лицо побледнело, почти сровнявшись по цвету с повсюду насыпанной мукой, а нижняя губа дрожала, предвещая скорые слезы.

Проследив за взглядом ребенка, а посмотрел на телевизор – экран демонстрировал фотографию надменно улыбающегося мужчины лет тридцати.

- …Полиция практически полностью исключила версию убийства Райли Бирса, связанную с его деятельностью, - вел неспешное повествование женский голос за кадром. – Напоминаем, что бизнесмен и его водитель были застрелены в упор семь дней назад в собственном автомобиле. Сын Райли Бирса, трех с половиной лет, покинувший дом в то роковое утро вместе со своим отцом, до сих пор не найден… - на экране появилась не слишком удачная фотография Брендана, сделанная, по меньшей мере, год назад.

- Вот черт! – не сдержавшись, громко воскликнул я.

Малыш вздрогнул и, подбежав ко мне, крепко сжал мой указательный палец на левой руке.

- Только не отдавай меня папе! – отчаянно разрыдался он. – Ты обесял! Я хотю с тобой! Не хотю домой! Я не люблю его! Люблю тебя! Не отдавай меня папе!

- Ну, что ты, мой хороший, не плачь! Я не отдам тебя ему! Не бойся, папа больше никогда не сделает тебе больно! – подхватив Брендана на руки и крепко прижав его к себе, зашептал я.

Мальчик был слишком мал, чтобы уловить суть сообщения в новостях, и я не собирался сейчас объяснять ему, что папы больше нет.

Да и сам я, сбитый с толку и обескураженный, с трудом осознавал происходящее.

«Что же теперь делать?!» - красной лампочкой вспыхнуло в моей голове.

Ответ пришел сам собой. Одной рукой придерживая все еще всхлипывающего Брендана, другой я достал из кармана джинсов телефон и набрал номер брата.

- Слушаю, - как всегда, деловито отозвался тот.

- Эммет, нужно срочно встретиться… Это вопрос жизни и смерти… - прохрипел я в трубку.

***

POV Белла

Стоило мне перешагнуть порог совей квартиры и бросить в прихожей дорожную сумку, как в гостиной надрывно зазвонил телефон.

- Алло, - ответила я, в три прыжка подлетев к древнему аппарату и схватив трубку.

- Черт тебя дери, Белла! Наконец-то, я дозвонился до тебя! – с явным облегчением воскликнул Джейкоб и тут же бросился в атаку: - Где мобильник, который я подарил тебе на День рождения?!

- Я его уронила, и он сломался, - самым честным тоном ответила я.

- Не ври мне! – грозно прорычал мой лучший… хм, нет, пожалуй, единственный друг.

- Ну, хорошо, я продала мобильник, - покаянно вздохнула я.

- Белз, я бы мог просто дать тебе денег, не нужно было продавать телефон, - завел он свою старую нудную песню.

- Блэк, ты выиграл в лотерею и ничего не сказал мне?! – несколько злобно рассмеялась я другу, работавшему простым полицейским, оклад которого оставлял желать много лучшего.

- Если бы мы жили вместе… - робко начал Джейк.

- Умолкни сейчас же! – сердито оборвала его я. – Ты же сам знаешь, что этого не будет НИКОГДА! Мы просто друзья, всегда ими были, ими же останемся и впредь!

Джейкоб несколько лет снимал квартиру, доставшуюся мне от родителей, до тех пор, пока однажды я сама не оказалась на улице, вынужденная вернуться туда, где прошли все мое детство и юность.

Несколько месяцев мы с Блэком жили здесь бок о бок, пока тот не нашел себе подходящий вариант с жильем. Так, я и Джейк из разряда просто знакомых перешли в разряд друзей.

Я была очень благодарна парню за то, что он поддержал меня в те бесконечно тянувшиеся дни, когда мне было особенно паршиво, и я не находила в себе ни сил, ни желания жить дальше, когда все остановилось, замерло на вершине отчаяния и отупляющей боли, всецело завладевшей телом, душой… Да и сейчас Джейкоб все так же поддерживал меня – это было неоценимо.

Однако настойчивые предложения Блэка, как он выражался, «перевести наши отношения на следующий уровень» стали порядком раздражать мою и без того расшатанную психику. Он никак не хотел внять моим словам, что «следующего уровня» для нас не существует в принципе.

- Тебя не было две недели! – судя по голосу, Джейкоб начинал не на шутку злиться. – Опять ездила в летний лагерь вместе со своими беспризорниками?

- Они просто дети, которым страшно не повезло в жизни, - устало возразила я.

- Белла, они - малолетние преступники, воровавшие в магазинах, разбивавшие стекла автомобилей, вырывавшие сумочки у прохожих!

- Это все в прошлом, Джейк, – сколько раз мы с Блэком спорили на эту тему, но всегда каждый из нас оставался при своем мнении.

- Но надолго ли, вот в чем вопрос! – я с легкостью могла себе представить, как губы парня сейчас искривились в усмешке.

Подруга моей мамы пару лет назад открыла приют для детей, волею злой судьбы оказавшихся на улице. Сегодня на ее обеспечении и воспитании находилось почти тридцать ребятишек разных возрастов. Я была одной из тех, кто помогал миссис Вебер в силу своих возможностей. Но, на самом деле, я помогала себе самой. Мне так нужны были эти ершистые мальчишки, окидывающие тебя настороженным взглядом, которым, в действительности, просто недоставало материнской любви, заботы и тепла. Я хотела и могла дать им все это, даже не рассчитывая на какую-то взаимность с их стороны. Эти чувства, не отданные тому, для кого были предназначены, переполняли меня, разрывали мое и без того кровоточащее сердце и душили по ночам жгучими слезами. Я была как яблоня, усыпанная переспелыми плодами, гнущаяся и стонущая под их тяжестью.

- Ты тратишь на них слишком много времени, Белла. Найди, наконец, нормальную работу, иначе тебе никогда не удастся вернуть Брендана, - немного помолчав, произнес Джейкоб.

Родное и любимое имя долетело до меня, проникая в самое сердце и разливаясь там сладким ядом.

- Райли все равно никогда не отдаст мне сына, - придерживая трубку плечом, я достала пачку сигарет и закурила.

- Белла… - звенящим от напряжения голосом начал, было, Джейкоб, но резко замолчал.

- Что-то случилось… - скорее, утвердительно, нежели вопросительно прошептала я.

- Райли застрелили почти две недели назад, - на одном дыхании выпалил Блэк.

Дымящаяся сигарета выскользнула из моих одеревеневших пальцев.

«Очередная прожженная дырка в ковре…» - отстраненно подумала я, прежде чем до конца осознала только что услышанную новость.

Противоречивые чувства накрыли меня с головой. С одной стороны, я ненавидела этого монстра настолько же сильно, насколько любила Брендана. Тайно я всегда мечтала о смерти своего бывшего мужа, одно время даже вынашивая в голове план убийства Райли, заранее зная, что никогда не приведу его в исполнение. И сейчас я была рада, почти счастлива от одной только мысли, что Райли Бирс горит в аду, где ему было самое место. Но, с другой стороны, он не просто умер, поскользнувшись в ванной и разбив себе голову или попав в аварию, его убили… Осознание этого рождало во мне животный ужас и страх.

- Белла, ты все еще там? - почему-то шепотом спросил Джейкоб.

- Боже мой! Брендан! Где он, что с ним?! – новая мысль пронзила мое сознание, заставляя забыть о страшной смерти Райли, которую он, положа руку на сердце, заслуживал.