- О, девочка моя! – Эсми, в глазах которой стояли слёзы, порывисто притянула Беллу к себе и, коснувшись губами её щеки, снова отстранилась. – Всё время, пока мы добирались сюда, я молила Бога, чтобы Элис оказалась права. И милостивый Господь услышал мои молитвы! Теперь мой мальчик наконец будет счастлив…

Голос Эсми сорвался, и она расплакалась, тут же оказавшись в объятиях утешающего её Карлайла.

В это самое мгновение Белла впервые за последние минуты вспомнила про Мелани – кровь разом отлила от её лица. По-прежнему ли семья Эдварда будет так рада ей, когда узнает о его дочери на восемь лет позже, чем следовало? Снова обвинения, пусть даже и справедливые? Как же всё это тяжело, как больно! Однако винить некого… кроме самой себя… Если бы только можно было отмотать время назад, она ни за что не повторила бы своих ошибок, ни за что! Но что уж теперь об этом… Сейчас нужно просто взять себя в руки и выдержать это испытание – ничего другого не остаётся.

«Простите меня!» - прижав руки к груди, где сердце виновато отбивало рваный ритм, мысленно взмолилась Белла, глядя на подругу и её родителей.

- А ты… ты… интриган!.. – Элис прищурилась и ткнула указательным пальцем в сторону появившегося в коридоре брата. – С тобой мы поговорим позже!

- Я тоже рад тебя видеть, ураганчик! – криво улыбнулся он в ответ.

- Прости, Эдвард, - Карлайл выпустил из объятий немного успокоившуюся жену и смущённо улыбнулся, глядя на сына. – Когда Элис стала рвать и метать по поводу возвращения Беллы, я взял на себя смелость и рассказал им с Эсми всю правду, чтобы при встрече избежать никому не нужных неприятных сцен.

- Спасибо, отец, - кивнул тот, переводя изучающий взгляд с сестры на Беллу, а затем на родителей.

- Тебе повезло, что в тот момент тебя не было рядом, а то одним разговором ты бы не отделался! – продолжала наступать на него Элис. – Ну зачем, дурачок, зачем?.. – уже гораздо тише добавила она, садясь перед братом на корточки и обнимая его за шею.

Все замерли, наблюдая за ними. Эсми всхлипнула, но всё-таки сдержала снова рвущиеся из груди рыдания.

Элис что-то прошептала Эдварду – его лицо на мгновение исказила гримаса боли, он закрыл глаза и кивнул. Сестра кивнула в ответ и прислонилась лбом к его лбу в знак утешения и поддержки.

- Но мы всё равно поговорим ещё об этом, - уже громче добавила она.

- А можно мы тоже поздороваемся с Эдвардом? – раздался звонкий детский голосок, и из-за спины Карлайла вышли два взъерошенных мальчика, всё это время стоявшие в сторонке и с любопытством наблюдавшие за взрослыми, которые вели себя очень странно, а моментами даже пугающе.

- Ну конечно же! – радостно воскликнул Эдвард, разведя руки в стороны.

Алекс и Роберт, смеясь, кинулись к дяде и почти одновременно запрыгнули на него, заставив того охнуть.

- Поаккуратнее, сорванцы! – тоном строгой мамочки отчитала их Элис, правда, никто не обратил на неё никакого внимания.

- Ну, и кто же вы на этот раз? – поудобнее устраивая их на своих коленях, спросил Эдвард, глядя по очереди то на одного племянника, то на другого. – Трансформеры? Человеки-пауки?

- Нет! – хором отозвались те. – Мы Мстители!

- Вы уже успели посмотреть этот фильм? – с неподдельным интересом спросил Эдвард.

- Да! – снова хором ответили мальчики, затем Александр жестом велел брату помолчать и на правах старшего пояснил: - Мы с папой ходили в кино. Но это пока только первый фильм, а потом будет ещё продолжение.

- Так, а как дела со школой? – продолжил свой допрос Эдвард. – Учебный год ещё не закончился, а ты уже вроде как на каникулах.

- Да ну, это же первый класс, - поморщился Алекс. – Там всё равно не интересно!

- Элис, - пытаясь сдержать улыбку, Эдвард посмотрел на сестру. – Почему твой сын говорит, что ему скучно в школе?

- Наверное, потому что он весь в меня, - усмехнулась та, и все дружно рассмеялись.

Александр действительно очень походил на мать, разве что цвет глаз у него был чуть темнее, как у Эдварда, а вот Роберт, напротив, представлял из себя уменьшенную копию Джаспера.

- И ты не дала ребёнку нормально закончить учебный год, потому что решила приехала «спасать» меня? Или что?

- Вот ещё! – фыркнула Элис. – В Нью-Йорк мы приехали из-за Джаспера: у него там какие-то дела, о которых он ничего не говорит, потому что это сюрприз. И пока мой муж занимается своими секретными делами, я взяла в охапку всех остальных – и вот, мы здесь!

- Простите, что без предупреждения, - улыбнулась Эсми, переводя довольный взгляд с Эдварда на Беллу и обратно, - но вы же знаете Элис.

- Мама… - испуганный голосок Мелани заставил всех резко замолчать и, как по команде, посмотреть на девочку, бесшумно появившуюся в коридоре.

- А ты кто? – с интересом поглядывая на неё, спросил Роберт.

- Я? – девочка сжала в кулачках ткань отцовской футболки, надетой на ней, и потянула её вниз. – Мелани.

- Понятно, - удовлетворённо кивнул тот и улыбнулся. – Я Роберт, а это мой брат Александр.

В коридоре снова воцарилось напряжённое молчание, которое на этот раз никто не спешил нарушать.

Эдвард понимал, что, скорее всего, всю ситуацию придётся объяснять именно ему, но хотел сначала дать родным немного времени на самостоятельное осознание очевидных вещей. И, судя по вытянутым от удивления лицам, их с Мелани внешнее сходство не укрылось от них – теперь оставалось только сложить два и два.

- Мальчики, не хотите показать Мелл игрушки, которые вы с собой привезли? – решив, что молчание слишком уж затянулось, спросил Эдвард, быстро взглянув на Беллу, побелевшую, словно полотно. Он не исключал вероятности выяснения отношений и совсем не хотел, чтобы дети стали тому свидетелями. – Вы ведь взяли с собой игрушки?

- Конечно! – Роберт слез с колен дяди и, сбегав к входной двери, снова вернулся, волоча по полу два рюкзачка.

- Пойдём, - Алекс подошёл к Мелл и немного смущённо улыбнулся ей.

- Иди, детка, - видя, что та колеблется, ласково подбодрил её отец.

- Эдвард, - проговорил первым пришедший в себя Карлайл, как только дети скрылись из виду. – Почему ты не сказал мне, что дочка Беллы… - он осёкся и после короткой паузы добавил голосом, полным горечи: - Ты не знал… Конечно же, не знал…

- Так и будем разговаривать у порога или всё-таки пройдём в гостиную? – глядя с тревогой на побледневшую мать, спросил Эдвард.

- Что же ты наделала, Белла… - медленно покачав головой, прошептала Элис.

Её рот сжался в тонкую осуждающую линию, а между бровей пролегла глубокая складка. Она сделала шаг назад, словно в безотчётной попытке отстраниться от Беллы, ещё больше увеличить расстояние между ними, и так составлявшее несколько метров.

- Элис, не начинай, - тихо, но твёрдо проговорил Эдвард. Его голос таил в себе скрытую угрозу, ясно говорившую о том, что он не позволит кому бы то ни было нападать на Белз.

- Я и не собиралась! – Элис бросила на брата раздражённый взгляд и отвернулась, сложив руки на груди.

- Это правда, сынок? – дрожащим голосом спросила Эсми и, сделав шаг вперёд, опустила плечи, словно под тяжестью обрушившейся на неё новости. Её рука взметнулась вверх и, ухватившись за ворот блузки, крепко сжала его в кулаке. – Правда, Белла? – Она резко обернулась к Белз и посмотрела на неё пристальным взглядом, в котором слились воедино надежда и боль. – Эта девочка моя… она… Эдварда?

- Да, - выдохнула та в ответ. – Вы простите меня… простите, если можете!..

- О, Господи… Господи… - голос Эсми стал тихим, дыхание – тяжёлым. Она отвернулась от Беллы и, сделав несколько неуверенных шагов, оперлась рукой о стену.

- Тебе плохо? – Карлайл бросился к жене и, взяв её за свободную руку, заглянул в лицо. Та отрицательно покачала головой, но мертвенная бледность и хриплое дыхание говорили об обратном. – Элис! Достань из сумки лекарство!

Та, незамедлительно бросившись выполнять просьбу отца, дрожащими руками перевернула сумочку матери вверх дном и, вытряхнув всё её содержимое на пол, принялась лихорадочно искать лекарство.