Сказать, что Рейчел была в шоке — не сказать ничего. Она молча обняла Алексис. Та прижалась к ней, подрагивая от рыданий.

— Как ты чувствуешь себя сейчас? — отстранившись, погладила Рейчел Али по голове.

— Сейчас я в норме. Наверное, — сквозь слёзы усмехнулась девушка, — да, всё в порядке. Только вот я боюсь, что ты изобьёшь меня тростью!

— Господи, Али! — нахмурилась Полье, — не говори глупости! Я бескрайне благодарна тебе и я очень люблю тебя. Чёрт, ты даже не представляешь, насколько!

С этими словами она аккуратно поцеловала возлюбленную в губы три раза.

— Когда я окончательно поправлюсь и избавлюсь от этой палки, я на тебе женюсь. Серьезно и честно тебе это обещаю. Потому что ты самый добрый, чистый и прелестный человек из всех, что я знаю, — целуя ее уже в лоб, воскликнула Рейчел.

— Ты что, делаешь мне предложение? — не поняла Али, вытирая слёзы.

— Считай, что так, — смело сказала Рейч, — подожди, — она, хромая, подошла к тумбочке, взяла стоящую на ней бутылку воды и сняла с ее горлышка пластиковое колечко, — вот, — также доковыляв обратно, надела она импровизированное помолвочное кольцо подруге на безымянный палец, — теперь точно!

Али, посмотрев на свою руку, искренне рассмеялась и мягко поцеловала Рейч.

— Я люблю тебя, милая, — прижавшись лбом к щеке своей новоиспеченной невесты, прошептала Алексис, — я готова идти за тобой по жизни и всегда во всём поддерживать тебя.

— Я тоже, — ответила Рейчел, запуская пальцы в волосы возлюбленной, — я никогда тебя не подведу и не заставлю больше так переживать. И я обещаю, что всегда буду с тобой.

Несколько минут девушки молчали, просто наслаждаясь моментом, а потом, взявшись за руки, сели на больничную койку.

— Ал, — внезапно серьезно посмотрела на нее Рейчел, — у меня есть одно дело, и я очень надеюсь, что ты поддержишь меня. Я уже полгода не могу выкинуть из головы слова мамы об отце. Вот просто не могу, думаю об этом днём и ночью. Я хочу найти его. Очень.

— Разумеется, я поддержу тебя! — воскликнула собеседница, — но как ты планируешь осуществить это?

— Я думаю, мне придётся поехать в Марану, ведь все корни этой истории там. У меня есть школьный друг, отец которого — полицейский, я надеюсь, что он поможет мне. К тому же, у меня есть подозрения, что мой отец тоже был служителем закона.

— Почему? — удивилась Али.

— Ты видела мою мать? Не думаю, что она могла найти себе жениха вне работы, а в то время она как раз служила в полиции, вместе с отцом моего друга и, возможно, моим отцом. В любом случае, ехать в Марану надо. Поедешь со мной?

— Естественно. Как думаешь, за пяток дней управимся? Мистер Джоэль, скорее всего, отпустит меня на такой срок, — закивала Алексис.

— Я уверена, что мы управимся и быстрее. Как только меня выпишут, тут же пойдем покупать билеты, — явно вдохновившись поддержкой невесты, обрадовалась Рейч.

*

Четвертого сентября девушки выехали в Марану. Чем ближе они были к родному городу Рейчел, тем сильнее у нее портилось настроение. Больше всего на свете ей не хотелось возвращаться сюда. В жаркий, пыльный, тесный, провинциальный городок, который, к тому же, так сильно ассоциировался у нее с жестокой матерью.

По приезду в Марану Рейч и Али решили перекусить и отправились, естественно, в старую добрую закусочную «На пятой».

Сегодня в кафе работала не Шерон, а Викки Эсси, что окончательно испортило Рейчел настроение. Дело в том, что они вместе учились в младшей школе, и Викки была лучшей подругой Энн Кирик, которую Рейч так обожала. Энн общалась с Викки намного ближе, чему Рейчел страшно завидовала и обижалась на них обеих. Викки давно забыла подростковое соперничество, в то время как Полье была настолько злопамятной, что ничего не прощала и не забывала.

Эсси, приветливо улыбаясь, положила перед девушками меню:

— У нас обновление — веганский бургер, — привычно улыбнулась она, — тофу вместо сыра, соя вместо мяса, бальзамик или соевый соус вместо обычного кетчупа и ржаная булочка.

— Хм, интересненько, — протянула Алексис, — будешь, Рей?

— Да, пожалуй. И американо без сахара, — стараясь не смотреть на Викки, буркнула Рейчел.

— Мне тоже такой бургер и зеленый чай с имбирём, если есть — не понимая, почему ее подруга темнее тучи, сделала заказ Али.

— Да, конечно, есть, — кивнула официантка, делая записи в своем блокнотике, — это всё?

— Да, это всё, Викки, — зыркнула на нее Рейч.

Та, удивленно глянув на нее, унеслась за стойку.

— Почему ты так грубо с ней разговаривала? — низко наклонившись к подруге, спросила Али.

— Я знаю ее с самого детства. Давние тёрки и соперничество, — пояснила та.

— Похоже, она давно обо всём позабыла, — пожала плечами Алексис.

— Ну, это ее работа — улыбаться посетителям. Не думаю, что она была бы столь приветлива со мной в обычной жизни, — меряя Эсси по себе, недовольно сказала Полье.

Заказ им принесли быстро и, кушая действительно вкусный бургер, девушки принялись обсуждать план действий:

— Смотри, сейчас почти семь вечера, не очень поздно, — глянула на часы на стене заведения Рейч, — сегодня четверг, рабочий день, поэтому, я думаю, можно будет пойти к моему другу прямо сейчас. Его отец уже, скорее всего, дома.

Она достала из сумки сотовый, пролистала телефонную книгу, которую так давно не открывала, и нашла в ней номер Марка. Неожиданно ее охватила паника. Она не связывалась со школьным приятелем более года и теперь волновалась о том, захочет ли он вообще с ней говорить. Потеребив телефон в руках, собравшись с мыслями, и, пару раз вздохнув, Рейчел, всё же, набрала номер друга.

— Алло, — прозвучал в трубке уже подзабытый ею голос.

— Привет, Марк… — всё чувствуя неудобство, сказала девушка, — это Рейчел.

— Рейчел? — удивился парень, — какими судьбами?

— Я в Маране по очень важному делу и мне нужна твоя помощь, точнее, помощь твоего отца. Он дома?

— Да… а что случилось? — всё также удивленно отозвался Марк.

— В общем… — еще раз вздохнула Рейч, — я ищу своего отца. Твой папа же полицейский, вот я подумала, может, он поможет мне?

— Ох… — шепнул юноша, — вполне возможно, что он знает что-то, ведь работал с твоей мамой. Приходи.

— Спасибо большое, Марк, — искренне поблагодарила девушка и положила трубку, — Али, — обратилась она к своей возлюбленной, — ты же пойдешь со мной?

— Конечно! Заодно, познакомлюсь с твоим другом, мне очень интересно, — пережёвывая бургер, повысила голос Алексис.

Рейчел мягко улыбнулась подруге, они доели, почти не переговариваясь, и отправились в дом Конелли.

*

Когда она подошла к двери дома семьи Марка, Рейч охватил еще больший страх, чем при разговоре с парнем. Она крепко сжала рукоять трости и неуверенно нажала на кнопку звонка.

Марк открыл дверь лишь через минуту. Он выглядел очень уставшим и запыхавшимся.

— Рейчел! — выдохнул он, мельком оглядев когда-то лучшую подругу с ног до головы и зацепившись взглядом за ее трость, — сколько лет, сколько зим!

— Это точно! Даже стрёмно как-то, что мы потеряли связь, — улыбнулась ему гостья.

— Не то слово! Просто столько всего навалилось, кошмар. Ну, проходи, а то каша сейчас убежит, — смахнул прядь волос со лба Марк.

— Я не одна, — сторонясь и, пропуская Али вперед, сказала Рейч, — знакомься, Алексис, моя подруга. Али, это — Марк, мой школьный друг.

— Очень приятно, — пожал Марк Али руку.

Гостьи вошли в дом, в котором уютно пахло молочной кашей и чем-то, похожим то ли на детскую присыпку, то ли на крем для рук. В гостиной, куда Марк проводил девушек, смотрела телевизор та, кого Рейчел совсем не ожидала увидеть. Это была Джейми. Рейчел сразу же отметила то, что она выглядела как-то странно, будто что-то незримое в ней изменилось. Завидев пришедших, Джейми вскочила с дивана так резко, что чуть не подвернула лодыжку.

— Рейчел! — воскликнула она и бросилась давней подруге на шею.