В чёрном с головы до ног капитан быстро скрылся во тьме — ему не позволили перекрасить лишь щит. Такой резкой смене имиджа нашлось до хрена противников, мол, не патриотично, боевой дух и прочая хрень, однако выкрашенный в попугайские цвета командир — отличная цель для противника, на что офисные импотенты только руками развели. С этим нельзя было не согласиться, а капитан вернулся из плена куда более осмотрительным.

Сейчас он напоминал Наташе Зимнего Солдата, с которым её впервые столкнула судьба под Одессой, гораздо больше, чем нынешний Зимний Солдат сам себя. От этого живот сводило судорогой от предчувствия кромешного пиздеца, пока она глядела в единственное зажжённое маяком окно в целом здании отеля, закрытого на ремонт. Романофф никогда не подводила интуиция, словно и эту способность ей внедрили в Красной Комнате КГБ, а когда Капитан Америка явился обратно по локоть в крови, Наташа поняла — они нехило облажались.

Рутгер Фрэнсис, теневой магнат и официальный владелец сети отелей по всему западному побережью был крепко впечатлён, увидев в гостиной своего президентского номера национального героя со щитом. Ещё сильнее он удивился, когда собственный череп мерзко затрещал под капитанскими руками.

— Я всё скажу! — выплюнутое в отчаянии положения не спасло. В районе височной области смыкались стальные тиски, грозя раздавить коробку с мозгами, как переспелый фрукт.

Стив не помнил, когда потерял контроль и позволил всей операции полететь к хуям. Ярость застилала глаза, пока Фрэнсис хлопал ртом, брызгал кровавой слюной, издавая последние в своей жизни звуки. Роджерс со злорадной ненавистью наблюдал, как из орбит лезут глаза, чувствовал, как в пальцы вонзаются мелкие кости, вскрывая податливую, мягкую массу. Его отпустило лишь тогда, когда голова подозреваемого схлопнулась в бесформенную кучу из мозгов и крови, растекаясь густой лужей по дорогущему паркету. На штурмовой маске и видимой части лица остывали бордовые капли, а подошвы с омерзительным хлюпаньем липли к полу, Роджерс не успел задать ему ни единого вопроса, ведомый собственными эмоциями, которые с недавних пор стали выше разума.

В горле застревали рвотные спазмы, а в ухе — обеспокоенное «Сэр?» командира штурмовой группы. Роджерс выдохнул «Отставить!», содрал гарнитуру и раздавил её между пальцами до состояния пластмассовой трухи, вымазанной в бордовый.

— Уходим. Он нам уже ничего не скажет, — самообладание трещало по швам, Стив вышел из номера так спокойно и уверенно, как только смог, растолкав по дороге плечами всю группу, стоявшую на позициях. По длинной кишке коридора за ним тянулась цепочка кровавых следов.

— Что случилось? — вездесущая Романофф возникла за плечом, тщетно пыталась обогнать, за руку остановить, в глаза заглянуть. Она не увидела бы там ничего, кроме расфокусированной пустоты и тёмной бездны зрачков, нездорово расширенных, потому Роджерс чётко смотрел себе под ноги и взгляд не поднимал.

— Цель оказала сопротивление, — он бездарно лгал, стараясь говорить как можно убедительнее. Рутгер Фрэнсис даже со стула встать не успел, это могли видеть и снайперы в прицел, и камеры слежения в номере — даже отсутствие нормального освещения не стало бы проблемой для специалистов «ЩИТ». Проблемой грозилась стать неизбежная раздача пиздюлей от Фьюри, и предсказать последствия провала миссии капитан не мог.

— Ты ранен? — Наташа исхитрилась подлезть под его рукой и заслонить собой спасительную дверь в санитарный отсек. Она никогда не стеснялась нарушать ни личные, ни интимные границы, и сейчас упиралась в него своей немаленькой грудью, как амортизационным буфером, смутить пыталась, выудить нужные сведения, пока жертва её чар борется с неловкостью. Однако Роджерсу в данный момент чихать было на её уловки. Энтузиазм Романофф сошёл в глубокий минус, когда капитан поднял на неё взгляд, тяжёлый, больной, от которого даже прожжённой разведчице хотелось рвануть обратно в ночную темень и укрыться за ближайшим кустом.

— Слишком много вопросов, — звук его голоса сравним с прыжком в ледяную воду, Романофф отступила, когда массивная стальная дверь закрылась перед её носом. — Иди, Наташа. Ты нужна парням на улице.

Она глубоко вздохнула, собирая мысли в кучу, вынула из кармана костюма маленький телефонный аппарат с защищенным каналом и набрала номер, въевшийся в память намертво:

— Бартон, у нас проблемы.

***

Несколько часов в четырёх стенах блока три на три обернулись вечностью, но выходить Стив не желал до самого приземления. Десятки бессонных ночей враз навалились блядской усталостью, а руки мелко тряслись, будто его Паркинсон догнал. Осталось лечь на соседнюю с Пэгги кушетку и подыхать от собственной никчёмности, глядя в белый потолок.

Под ногтями до черноты запеклась чужая биомасса, а перчатки колом застыли на ладонях от высохшей крови. Хотелось срочно вымыться в душе, раздирая кожу до кровавых ссадин, чтобы отмыть с себя ошметки чужих мозгов и бесконечное омерзение воспоминаний. Анализировать произошедшее было почти физически больно, а здраво ответить на справедливый вопрос Фьюри «Что, мать вашу, там произошло?» он не знал, потому ложь — единственное, что могло спасти его шкуру.

Первая операция после года отсутствия завершилась оглушительным фиаско, это не могло пройти незамеченным. Капитан, привыкший быть безупречным, ощущал, как задетое самолюбие проворачивает ножом дыру меж рёбер. Однако о произошедшем он почти не жалел. Войти в каждый офис этой ебанутой компании и выдавить глаза каждому работнику, не важно, знает он или нет об обратной стороне медали своего образцового работодателя, казалось не такой уж дикой мыслью. И вот от этого становилось страшно по-настоящему.

— Ты налажал, капитан, — априори спокойный голос директора Фьюри припечатал Роджерса к полу, едва он ступил за порог кабинета. Капитан не поднимал взгляда, пока директор методично, спокойно и по пунктам расписывал ему, что и как он сделал не так, разбавляя грамотно и почти поэтично выстроенные фразы крепким словцом. — Убийство видного бизнесмена это не драка в подворотне! Неужели нельзя было этого избежать?!

— Он связан с преступной организацией. Думаю, для Наташи не проблема найти и подкинуть нужные факты куда надо, — голос звучал ровно и чётко, хотя внутри полыхало пламя ярости, никак на лице не отражаясь, лишь кончики ушей краснели под взъерошенными волосами.

— Если бы это было так просто, тебя бы туда не послали.

«Не дорос ты умничать, сынок», — чуть не сорвалось с языка следом, но директор вовремя поперхнулся слюной.

— И кстати, отныне агент Романофф не работает в твоей команде, — прокашлявшись и вытерев рот рукавом, добавил Фьюри. — Я отстраняю тебя от всех операций, связанных с ОБС, пока ты не преодолеешь свой посттравматический стресс. В мире и без них хватает дерьма, без работы сидеть не будешь.

Если новость об агенте Романофф Стив воспринял с некоторым облегчением, то последняя фраза, сказанная убийственно будничным тоном едва не вернула его в то состояние оголтелого бешенства, накрывшего его в отеле покойного Руперта Фрэнсиса.

— Но, сэр, для меня это личное!

— Именно поэтому я тебя и отстраняю. Разговор окончен.

«Разговор окончен» в исполнении директора Фьюри означало, что разговор действительно окончен, Роджерсу оставалось лишь развернуться и выйти вон, грохнув напоследок дверью так, что задребезжали стёкла.

Старый лис Фьюри всегда мыслил на три шага вперёд, однако то, что лучший солдат в истории так бездарно проебет столь необходимую сейчас зацепку, его крайне удивило и раздосадовало. Директор понимал, что пленение длиною в год не пройдёт для Роджерса даром, но он понятия не имел, насколько ситуация критична.

========== Глава 4 ==========

Этот блядский день не думал заканчиваться. Роджерс месил грушу в старом спортзале в подвале дома, где располагалась одичавшая без хозяина конспиративная берлога, когда раздался звонок с неизвестного номера. За окном висела глухое покрывало ночи (вахтёрша давно выдала ему дубликат ключа), и капитан долго смотрел на пустой, мерцающий дисплей, восстанавливая дыхание. Ничего хорошего этот звонок не сулил, и бежавший меж лопаток пот отдавался ледяным ознобом вдоль позвоночника. Избитый в клочья инвентарь валялся бесполезной грудой мусора, приняв на себя всю злобу, которая на поверку оказалась бездонной, раскручивая по спирали всё новые и новые круги ада, в который Стив себя ежесекундно загонял. Была б его воля, он в очередной раз разъебал бы верещащий аппарат об стенку, но решать такие вопросы отныне было не в его власти. Трёхсекундная борьба с самим собой закончилась провалом, ибо ниточка, за которую дёргали создатели его нового апгрейда была на удивление крепче стального каната.