— Нет. Последний год.
Отчего-то Роджерс озадачился вопросом, есть ли девчонке восемнадцать, но он пролетел в мозгу почти моментально вместе с огненным ураганом, пляшущим под рёбрами учащённым сердцебиением. Будто кто-то неуловимый поставил невидимую галочку напротив очевидных достоинств собеседницы, а достоинств было не мало. Симпатичная, кажется, неглупая, и голос с хрипотцой приятно царапает слух, и ночь достаточно темна, чтобы выдумать себе ещё с десяток причин не отставать от её торопливых шагов.
Дэйзи и не думала его узнавать, а он не спешил раскрывать интригу — короткого «Стив» хватило для почти непринуждённой беседы. Пока он проваливался в транс от ровного, тёплого тона её голоса, приятно зудящего чуть ниже диафрагмы, помутнённое нескончаемой бессонницей сознание рисовало блеклые штампы образов над чуть прикрытыми веками. Чёрные корабли «Озарения» в дымчато-сизом небе, подыхающий в огне Нью-Йорк и опрокинутая в крошево глыба с целой страной. Кровь на руках, на белом фаянсе, на хроме водопроводных кранов, да повсюду, и чужие глаза в отражении.
Резкий приступ боли в ударенной грудине заставил едва ли не пополам согнуться. Одному дьяволу известно, как же всё заебало, а она идёт рядом, такая маленькая, хрупкая, со своими глупыми, ничтожными проблемами, что-то щебечет и ни на йоту не осознаёт, каково это держать на плечах весь мир. И каково это опрокинуть его под ноги и растоптать к хуям подошвами армейских сапог. Да никак, блять, никак! Пусто, гулко, глухо, даже страшно делается, отчего так на всё плевать.
— Ты как-то выглядишь не очень. С тобой точно всё в порядке? — он возвратился в реальность, когда Дэйзи встала ровно напротив и внимательно посмотрела ему в глаза, в один, потом в другой. Наверняка проверяла, не расширены ли зрачки, а то может наркоман, чего доброго. Она увидела лишь темные круги, впалые щеки, и острые, высокие скулы, обтянутые кожей нездорового оттенка. Ярко-синие глаза потеряли фокус и обернулись седым пеплом безысходности, с ним явно что-то было не так, Дэйзи ощущала это на уровне звериных инстинктов, убавленных до минимума эволюцией. Сбежать бы, нырнуть в первый тёмный двор от греха подальше, но она не могла двинуться с места.
— Я в норме, — ответ был чертовски далёк от правды, но человек приспосабливается к любому дерьму, такова уж его блядская природа. Нормальное самочувствие ампутировано из сознания, как левая рука когда-то лучшего друга.
— Мы пришли уже… — старая, кирпичная трёхэтажка, где свет горел лишь в паре окон. Середина рабочей недели, дом спал, лишь изредка колыхались занавески и мелькали силуэты-призраки таких же, как он неспящих страдальцев. Только причины у них были куда прозаичнее: забухавший муж, проваленный на работе проект, незапланированная беременность… — Соседка по квартире ещё не спит.
— Выпьешь со мной кофе завтра? — бросил Роджерс куда-то в пустоту над её головой, так обыденно, будто ему и дела не было, что она ответит. А ведь когда-то очень давно он бы обливался потом, заикался и рожей бы походил на олигофрена. На самом деле всё оказалось не так уж и страшно, как ему думалось раньше.
— У меня даже телефона нет, я до завтра не успею новый купить, — она засомневалась, выдумывая оправдания. Договориться можно было и без телефона, уж Роджерс-то знает, как оно было раньше — «в восемь ноль-ноль в клубе «Аист». Стив молча вынул мобильник из кармана и протянул ей, Дэйзи лишь брови вскинула удивлённо. Завтра он выпишет в «ЩИТе» новый, как с десяток до этого, неизменно расколоченных об стенку или раздавленных в ладонях в очередном приступе бешенства.
— Завтра позвоню тебе на свой номер, — он взял её холодную ладонь, вложил в неё лёгкий пластиковый корпус, напичканный хитромудрым софтом и системами слежки, накрыл своими, слишком горячими для прохладной ночи — повышенная температура теперь была его постоянной спутницей. У неё даже выбора не осталось.
— Я верну сразу, как куплю новый.
— Не обязательно, — она стояла, как парализованная, пока Роджерс безумно медленно наклонялся, целовал её в щеку и дотрагивался подушечками пальцев до мгновенно вспыхнувшей кожи, смотрела ему в спину, пока он не скрылся в переулке, разглядывала простой, лаконичный чёрный прямоугольник с экраном в ладонь, на котором не было ни одного известного ей логотипа сотовой компании. Дэйзи не страдала романтичной хуйнёй, но отчего-то всё её существо вопило о том, что с этого момента ничего уже не будет, как прежде.
========== Глава 2 ==========
Он не позвонил ни в этот день, ни на следующий. Телефон лежал безжизненной коробкой на тумбочке, не потратив ни ампера заряда, пока капитан Роджерс таскался из кабинета в кабинет, с этажа на этаж, собирая десятки подписей, словно у него предвыборная кампания. «ЩИТ» решился-таки выдать ему допуск к работе.
Стив сам не понял, как сумел убедить и полиграф, и толпу психиатров со стажем в два десятка лет, что совершенно в порядке и что он всё тот же капитан Роджерс, несмотря на грёбаный год в плену у неуловимой секретной организации. Улыбки, почести, рукопожатия — последняя собака в «ЩИТе» подпрыгивала на задних лапах до потолка, радуясь возвращению командира в строй. Одна лишь Романофф смотрела на него косо, что раздражало неимоверно.
Он позвонил Дэйзи лишь под вечер третьего дня, когда для кофе было поздновато, зато для бокала вина в плетёных креслах ближайшего ресторана в самый раз. Ему нравилось перекатывать сухое красное или терпкое янтарное на языке, ощущать вкус и аромат, и пусть сердце качает алкоголь по венам впустую, плевать, зато разбираться научится не хуже Старка. А чем ещё заполнить огромное ничего в своей жизни, пустое без длительных командировок, срывов на задания среди ночи, привычной работы на пределе сил?
Рубашечная ткань натягивалась на раздавшихся предплечьях, и манжеты впивались в запястья. Стив расстегнул их и закатал рукава по локоть, приканчивая второй пузатый бокал вина, пока ждал Дэйзи двадцать минут, положенные дамам на опоздание. Слишком рьяно он бросился восстанавливать форму после года заточения в лабораторных застенках, и с набором массы вышел перебор, теперь придётся пересмотреть гардероб. Ещё вчера он заказал себе новую униформу в штабе «ЩИТа», совершенно чёрную — звёздно-полосатая расцветка отчего-то вызывала приступ блевоты, как и всё то, что нравилось Стивену Гранту Роджерсу «до».
Он давненько не брал в руки карандаш, и старые, довоенные фильмы начинали раздражать, как и гулкое, необжитое эхо в новой конспиративной квартире, в которую та самая Романофф порой вламывалась без стука, прикрываясь дружеским участием, а на деле словно подловить пыталась. Она не верила, что от вмешательства ОБС не осталось и следа, как не верил и он сам, несмотря на то, что лучшие специалисты «ЩИТа» убеждали его в обратном. Сейчас Стив ждал девушку и почти не волновался, лишь ощущал лёгкое покалывание в кончиках пальцев, слегка учащённое сердцебиение от эффекта новизны, которое внесло это свидание в его блядски унылый распорядок. Роджерс равнодушно ловил взгляды краснеющих от смущения официанток, когда Дэйзи вошла в стеклянные двери заведения.
Она была красива в свете низких вельветовых абажуров. Подведённые глаза и слегка подчёркнутые губы, шпильки, платье по фигуре — просто счастливый случай, а не девушка. Дэйзи согласилась на встречу сразу же, хотя соседка крутила неприличные жесты и хлопала ртом во время их короткого телефонного разговора, как рыба без воды. Девушке положено пару раз отказаться, сославшись на неотложные дела, и лишь потом принимать приглашение, таков негласный этикет. Роджерс едва не забыл, что когда в помещение входит дама, нужно вставать.
— Прости, я опоздала, — едва уловимый блеск глаз, аромат лёгких девчачьих духов, то, как она подставила напудренную щеку под традиционный приветственный поцелуй — тонкая игра под названием «флирт» началась прямо сейчас. Дэйзи отчаянно фальшивила, потому что на свидания выбиралась редко, а Роджерс — потому что ему хотелось скорее перешагнуть эту неизбежную стадию. Силиконовая девка, которая помогла ему распрощаться с опостылевшей девственностью, неисчерпаемым предметом шуток за спиной, подсела тогда к нему сама, в баре, куда Роджерса занесло попутным ветром. В номере этажом выше она скакала на нём и повизгивала на высоких нотах, даже здоровенный нарощенный ноготь сломала, так старалась, бедняжка. Капитан получил, что хотел, но особенно впечатлён не был. Старый Роджерс верно говорил о правильном партнере, который не лишил бы его азарта завоевания, и Дэйзи казалась отличным трофеем.
