— А кто обвиняет тебя в трусости? — пожал плечами я. — Об этом и речи быть не может. Просто, нас атаковали не в физической форме, а ментально. Соответственно, ты, как адепт магических наук, принял на себя весь удар. Ну, и еще мой меч. А меня, как чурбана неотесанного, вся эта психическая обработка не задела. Видимо, просто не заметила.

— Вы серьезно? — недоверчиво поглядел Мэтью.

— Абсолютно. В данном случае имеем так сказать «горе от ума».

— Ваше высочество, я не могу с этим согласится… — возразил парень. — Во-первых, — мэтр Игнациус говорил о вас с метрессой в самых хвалебных тонах… Я случайно подслушал. А тупого мужлана магистр никогда бы не похвалил. А во-вторых, — это если вы правы, насчет ментального удара. Получается, что вы… простите великодушно… тупее горняков? Их же это «нечто» сумело пронять и испугать.

М-да, незадача… Одно дело быть не таким, как маги, но оказаться тупоголовее обычных шахтеров, мне не хотелось.

— Хотя… — Мэтью потер подбородок. — Если все-таки предположить, что вы правы… Остается лишь одно разумное объяснение. «Нечто» нападает на группу врагов всю, целиком. А интенсивность удара определяет по уровню восприятия. Мы стояли рядом, наши ауры накладывались, вот оно и ошиблось… Кстати, это объясняет, почему оно не атакует сразу. Ему нужно время, чтобы принюхаться…

Парень еще не договорил, а я уже тащил его обратно в проход.

— Что случилось?

— Пока ничего, — я остановился только после того, как завернул за угол. — Но, представь, что с тобой будет, если оно атакует уже опираясь на уровень моей ауры? Поэтому, дружище, тебе лучше сидеть здесь и не высовываться. И, если случится нечто плохое — сам не геройствуй. Зови Игнациуса. Правило невмешательства высших магов не распространяется на спасательные операции своего сюзерена.

* * *

Страх ударил с такой силой, что стало трудно дышать! Да какой там страх — невыносимый, смертельный ужас навалился на меня, словно медведь. То ли пытаясь заломать, придавить к полу, то ли одним ударом мощных когтей вспороть грудь и вырвать, вытащить сердце… сквозь дыру в трепещущей, окровавленной плоти и острых обломках ребер. Я буквально почувствовал, как нечто берет сердце в руки и начинает его сжимать.

Это было так жутко, что я невольно попятился…

И тут же наваждение исчезло.

Холодный пот все еще катился по лбу и шее, туман застил глаза, а я видел перед собой недоумевающего Мэтью.

— Что случилось, Николай? Ты словно собственную смерть встретил?

— Н-не уверен ч-что это была именно она… н-но очень п-похоже на то… — губы едва шевелились. — Ф-фу… Еще шаг, и вполне м-мог окочуриться. Не, братец… Так дело не пойдет. Мне очень хочется посмотреть на то, что там прячется. Но не ценой жизни… Нафиг, нафиг… Может, с ума и не сойду, но инфаркт или инсульт, на выбор — запросто прилетит. Блин… Я не из робкого десятка… Но… Теперь понимаю, когда ты имел в виду, когда сказал, что так страшно тебе еще в жизни не было.

Мэтью кивнул и зябко повел плечами. Словно замерз.

— Возвращаемся?

Я почти согласился, но в последний момент подумал, что сложившаяся ситуация выпадает из общей логики событий.

До сих пор все мои приключения так или иначе были спланированы мэтром Игнациусом. Не удивлюсь, когда со временем выяснится, что и объявление с заказом на медведя крестьяне написали под диктовку старого мага. Типа, проверка принца на вшивость. При посильном участии Аристарха. Очень уж легко, безоговорочно и без каких-либо дополнительных уточнений дворецкий поверил в мою амнезию.

М-да… Отсюда, если оба этих достойных человека, вопреки логике и фактам, упорно видели во мне наследника, то и сейчас не подставили бы так легко. Я нужен им живой, невредимый и в ореоле победителя.

Значит, что и на этот раз мэтр Игнациус уверен, что я способен справиться. Более того, он позаботился о моем успехе… Дав удочку. И если я прав…

— Мэтью, дружище. Скажи, у тебя там… — указал на пазуху. — Случайно нет свитка, который мог бы защитить нас от атаки? Сделать невидимым, что ли?

— Заклинание невидимости — профанация и сказки для детей… — явно копируя нотки кого-то из наставников, не задумываясь ни на секунду, ответил юный маг. — Можно сделать предмет полностью проницаемым для лучей света, но прозрачным он будет только в состоянии полнейшего покоя. Да и то, контуры взаимодействия с окружающей средой, из-за разницы температур, останутся. А для живого организма это вообще невозможно — даже, если дышать перестать, то еще останутся звуки, запахи, аура…

Увы… Мимо. Похоже, чего-то мэтр все же не учел. Или слишком понадеялся на мою удачу.

— Хотя…

О, как я люблю это слово! Обожаю, прямо таки. Всю жизнь восхищался изречением Шолом-Алейхема «Если нельзя, но очень хочется, то можно!» Вот так и с «хотя». Обычно девушки его произносят задумчивым тоном после того, как со сто процентной уверенностью уже доказали, что мои желания и предложения абсолютно невозможны, аморальны или недопустимо нескромные. И вообще, она не такая, несмотря на то, что в этом кафе трамваи не ходят.

— Это не совсем невидимость… — задумчиво произнес Мэтью. — Но в нашем случае… Гм… Как же я сам не сообразил?

— Не томи… — не выдержал я.

— Есть одно заклинание… «Ночной колпак». Его придумали студиозусы и передают по наследству от старших уровней обучения младшим. Наставники о нем не знают… Суть в том, что при помощи ментального поиска мэтры всегда знают, где находится их ученик. А «Ночной колпак», он как раз придуман для того, чтобы искажать или скрывать ауру. Понимаешь?

О, святая наивность. Впрочем, я и сам был таким же. Почему-то ученикам, особенно на первых годах обучения, никогда не приходит в голову один простенький факт: что сегодняшние наставники — это вчерашние студенты. И все хитрости, которыми так гордятся ученики, учителя могут не знать только в одном случае — если напрочь забыли свою молодость.

Вот и открылась причина, почему мэтр Игнациус посоветовал мне взять с собой Мэтью.

— Понимаю… И думаю, это именно то, что нужно. Доставай свиток.

— О, — махнул рукой Мэтью. — Заклинание «Колпак» каждый адепт академии знает лучше собственного имени. Иначе в город не выбраться. И никакого пива, никаких девочек… или скачек. Сейчас…

Парень на одном дыхании скороговоркой пробормотал довольно длинную фразу и кивнул:

— Готово. Можно пробовать…

Зная, на что могу нарваться, в этот раз я высунулся из-за угла осторожно, готовый мгновенно отпрянуть. Но нечто на мое появление не отреагировало.

— Ну, как? — шепотом поинтересовался юный маг.

— Вроде, действует…

— Еще бы… — фыркнул тот. — Если даже Архимаг не может пробить защиту «Колпака», то куда там какому-то чудищу.

Увы, но я бы не поставил на то, что наставники действительно не видят, как безобразничают их ученики. Скорее всего, умудренные жизнью маги дают возможность молодежи стряхнуть избыток энергии. Но, поскольку напрямую разрешить этого не могут, то делают вид, будто не в курсе студенческих шалостей. А, значит, заклинание может оказаться не столь надежным, как принято считать.

Впрочем… Пока не попробуешь, не узнаешь. Да и в чем проблема? Оно же не кусается. Начнет пугать — убежим.

Но, для надежности несколько следующих шагов проделал, как в танце… два вперед, один назад.

Нечто на мои па по-прежнему никак не отреагировало.

— Ну что, работает?

— Да…

— А мне можно попробовать?

— Сам решай. Только держись на расстоянии. На пятки не наступай. А то, если рвану назад, зашибу ненароком.

Светящаяся дорожка, оставленная слизнем, к тому времени, изрядно поблекла, но все еще оставалась заметной.

— Куда ты тропинка меня привела?.. — пробормотал я, продолжая идти по следу, но при этом поглядывая по сторонам.

Пещера оказалась даже больше, чем я предполагал вначале. Я уже метров двадцать прошел, а противоположная сторона по-прежнему тонула во мраке. А сгустившаяся там тьма, хоть больше и не внушала ужас, но и желания приблизиться — тоже не вызывала. Но, это уже не результат воздействия враждебной магии, а всего лишь здравый смысл. Не зная броду…