— Попробую…

Он опять вытащил сверток, не получалось, видимо еще у юного мага кудесничать без шпаргалки, и произнес несколько отрывистых слов.

Подействовало. Светящийся шарик скользнул вперед и завис так, что мы оказались аккурат на терминаторе. То есть — позади сгущалась тьма, зато впереди имелся весьма приличный шмат освещенного пространства. Да, мы по прежнему не видели, что происходит еще дальше, но и сами больше не торчали, как на рампе.

— О, это намного лучше, спасибо… — подбодрил я парня. — Теперь, если что, у нас будет хотя бы время приготовиться.

Вместо ответа Мэтью стукнул посохом и отправил во тьму маленький фаербол. Мол, всегда готов. Нехай только покажется вражина…

Шаг за шагом мы углублялись в шахту, насторожено вслушиваясь в гулкую тишину. Какая бы тварь там не пряталась, должна же она хоть какие-то дать знать о своем присутствии. Но никаких посторонних звуков, кроме шороха осыпающейся почвы и капели, так и не услышали.

— Странно… — пробормотал Мэтью. — Такое впечатление, что здесь вообще никого нет. Вам не кажется, ваше вы… эээ… Николай?

— А чего тогда боятся шахтеры? Причем, настолько, что отказываются работать. У горняков отродясь лишних денег не водилось и просто так бастовать они бы не стали.

— Мало ли… — пожал плечами Мэтью. — Мы же их не спрашивали. Может, чудовище специально придумано, чтобы цену поднять? А накинули бы по полталера, они бы еще вперед нас полезли.

Вообще-то, мысль здравая. Странно, что я сам не сообразил. Не в плане зарплату увеличить, а — поговорить с горняками. Сунулся сразу внутрь, опираясь лишь на слова Игнациуса. Маг, конечно, человек авторитетный. Зря говорить не станет, но может просто не знать все деталей.

Ну почему хорошая мысля приходит опосля? Не мог раньше сообразить? А теперь что — возвращаться? Нельзя, примета плохая…

Пока размышлял, мы вышли к перекрестку. В том плане, что в этом месте главная штольня разветвлялась сразу на несколько горизонтальных разработок, а помимо них еще и шурф имелся. Дыра ведущая на более низкий уровень. И вот как раз оттуда и доносились те самые странные звуки, которые мы так хотели услышать.

Странные, потому что больше всего напоминали о влажной уборке. Словно кто-то возил мокрой шваброй по полу. Очень большой шваброй…

— Кажется, нам туда… — кивнул на отверстие в полу Мэтью.

— Мне тоже… так кажется… Но, умные люди говорят, не лезь, если не придумал, как будешь выбираться. Спрыгнуть не проблема. А обратно? У нас ни веревки, ни…

Вместо ответа юный маг указал на стену за моей спиной. М-да… Что-то я невнимателен. На вколоченных в почву крюках висело несколько, сложенных кольцами, толстых канатов. С равномерно навязанными узлами, для удобства. Эдакое подобие веревочной лестницы. Для людей, способных удержать в руках вес собственного тела.

— Другой разговор.

Я снял канат, сделал на одном конце петлю и закрепил на том же крюке. Его толщина внушала доверие. Должна выдержать. Потом стравил второй конец вниз.

Мэтью, тем временем, поколдовал еще раз над свитком, довольно причмокнул и отправил в шурф второго «светлячка».

Внизу стало гораздо светлее, но и эта чародейская лампа избытками интеллекта не страдала. Зависла прямо в колодце. Так что в результате удалось увидеть лишь то, что шурф неглубокий. Метров пять…

— Ладно, полез я… Все рано отсюда ничего не высмотреть.

Мэтью не возражал. Может, потому что моему высочеству везде дорога. А может — потому что умный. Не зря ж в академии учится.

Легко скользнул по канату и вынул меч. Мало ли…

Оказалось много. И даже очень много. Но, не чудовищ. Во всяком случае не таких, чтобы сразу испугаться.

Это уровень выработки был не таким просторным, как нулевой, но все тоже приличных размеров. И повсюду, куда лишь доставал свет, я видел множество слизняков. Да, именно их. Неожиданно огромных. Как диванные подушки. Но и не более того.

Странно устроен человек. Змейка, пусть самая маленькая, паук, скорпион… даже ящерица или лягушка способны вызвать страх. Зачастую, иррациональный. Кроме змей, в основном порожденный банальной брезгливостью. А слизень и, тем более, улитка — воспринимаются абсолютно индифферентно. Наше подсознание не видит в нем опасности. Может, потому что эти создания входят в продуктовую корзину многих народов, а может — из-за скорости передвижения. Право же, какой смысл бояться существо, не способное напасть? Разве что случайно свалиться за шиворот.

Подумав об этом, я невольно взглянул вверх. Но там, кроме подошв сапог спускающегося Мэтью ничего больше не было.

— Ух, ты! — воскликнул тот, встав на ноги и оглядевшись. — Сколько же их здесь? И какие огромные. Я пробовал однажды тех, что на виноградниках откармливают. Вкусно… Особенно с винным уксусом. Как думаете… — парень снова вспомнил об уговоре. — Николай. Они съедобны?

— Попробуй, если хочешь… Но я бы не стал.

— Почему?

— Я академий не заканчивал, но где-то слышал, что почти все, что растет без солнечных лучей, для человеческого организма ядовито.

— Правда?

— Клясться не стану, лучше спросить у мэтра или метрессы… — пожал я плечами. — В любом случае, это не то, из-за чего горняки покинули шахту. Надо идти дальше…

— Сейчас… — Мэтью сунул руку за пазуху и вытащил очередной сверток. Библиотека у него там целая, что ли? — Мэтр Игнациус дал мне одно простенькое заклинание. Которое определяет, не ядовито ли животное или растение. Думаю, прежде чем лезть между них, убедиться, что это безопасно.

Юный маг забормотал что-то скороговоркой и сделал жест, словно бросает нечто невидимое в ближайшего слизня.

— Пуфф!

Того как будто окутало голубоватым сиянием. А в следующее мгновение создание резво свернулось, как еж и это шар укатился прочь, оставляя за собой тонкий светящийся след.

— Мама моя родная! — изумленно пробормотал Мэтью. — Это невозможно!

— Невозможно что?

— Это… — парень указывал на след. — Если я правильно понял объяснения наставника, то они… сплошной яд. Понимаете?

— Не вполне… — честно ответил я. — Я понимаю, что существа имеют ядовитые жала, зубы, когти… слюну…

— Нет-нет… Здесь совсем не то. Концентрация и количество яда в этих слизнях такова, что их можно считать сосудами, бурдюками, наполненными ядом. Причем, таким, что человеку хватит пары капель. Поэтому, я предлагаю убираться отсюда. И чем быстрее, тем лучше. Пока нас не заметили. Видели, как оно укатилось? А если все вместе решат проделать то же самое, но только в нашу сторону?

Логично. Но, это означало, конец миссии. Причем, невыполненной.

Я представил, как мы выбираемся наружу, а там нас поджидает толпа горняков. Зуб даю, они прекрасно видели, что мы вошли в шахту. И теперь с нетерпением ждут возвращения. И я не могу предстать перед своими новыми подданными проигравшей стороной. Это «не есть гут» для королевского имиджа.

— Погоди с возвращением, Мэтью. Давай проверим, как на них действует огонь. Зря ты, что ли, с посохом таскаешься? Ну-ка, жахни по ближайшему… бурдюку. Заодно и поглядим, как твари отреагируют.

— Хорошо. Но все же я бы посоветовал вам, Николай… Взобраться на канат.

— Не умирай раньше смерти, дружище… — похлопал я парня по плечу. Легкое тепло исходящее от «Улыбки удачи», уютно согревающейся у меня на груди, вселяла оптимизм. — Давай. Жги уже.

— Воля ваша…

Мэтью крепче схватился за посох, выбирая указательным пальцем левой руки цель.

— Огонь!

Помнится, мэтр Игнациус обходился без дополнительных восклицаний, но надо ж учитывать и разницу в уровне.

Небольшой, размером с теннисный мячик, сгусток огня полетел в слизняка, судя по рожкам, неосторожно повернувшегося к нам задом.

— Фшш!

* * *

Звук раздался такой, будто великан плюнул на огромною раскаленную сковороду. На месте слизняка вздулось облако желтоватого дыма, а в воздухе отчетливо завоняло серой. И все… Больше никакой реакции. Я имею в иду, со стороны собратьев потерпевшего. Если того, который укатился прочь, потревоженный экспресс-анализом, остальные слизни проводили покачиванием длинных рожек, то сейчас даже маленькими не шевельнули.