Поэтому, когда кубок прикоснулся к губам, я не стал отворачиваться, а спокойно выпил до дна. И стал ждать результата. Сказано ж — яд мгновенного действия.

Дождался… Зазвенел выпавший из рук кубок, а следом послышался звук падения тела.

— Поздравляю, мой принц, — вывел меня из оцепенения голос Корнелии. — Вы победили.

— Спасибо… всем… — пробормотал я невнятно. Бравада закончилась и судорога все же стиснула горло.

Потом поглядел на соперника.

— Он точно мертв?

— Да, ваше высочество. Не сомневайтесь.

— Тогда, распорядитесь повесить его тело на стене, рядом с воротами.

— Как? — вытянулось лицо Аристарха. Мэтр Игнациус и волшебница тоже выглядели несколько изумленными. — Мой принц, осмелюсь напомнить…

— Что я обещал покойному королевские почести? Будут и почести… Как только уедут кредиторы… Друзья мои, не знаю, что вы себе надумали, но я не маньяк и не изверг… Чтобы получать удовольствие, издеваясь над трупом врага. Это глупо… Мертвые не только не имут сраму, но и боли не чувствуют. Я всего лишь пытаюсь избежать повторения инцидента… Ведь вам, так же как и мне, понятно, что парень не сам за наследством пришел. Его кто-то надоумил. Мол, не бойся. Ничего не будет. Просто так взашей не выгонят, что-то да обломится… Так вот, я хочу, чтобы подобная мысль больше ни у кого не возникала, даже если покойному королю ловля девиц была больше по душе, чем охота на зверей. И если подобная мысль придет в голову очередному «братцу», то лучше, чтобы претендент сразу понимал, во что ввязывается. Авось, поостерегутся… Ну, а через день-другой, похороним в склепе. Как и обещано. Кстати, никто не знает, как его звали? А то я, как-то не успел спросить.

Присутствующие неуверенно переглянулись.

— М-да… Как говорили древние: «Sic transit gloria mundi*» (*лат., — так проходит слава земная). Жил в безвестии и умер бесславно. И все же, если есть возможность, узнайте его имя. Не писать же на саркофаге: «Неизвестный бастард». Перед потомками неудобно получится… Смеяться станут.

Я представил себе археологов, наткнувшихся на такую надпись, и тихонько хихикнул. Не, ну реально ж смешно.

Маги снова переглянулись, а дворецкий заботливо взял меня под руку и повел к выходу.

— Конечно, конечно… ваше высочество… как прикажете. Все сделаем в лучшем виде. А сейчас не желаете ли глоток вина?

Тут он явно перестарался, потому что меня немедля скрутил мощнейший рвотный позыв, и я выблевал все, что имелось в желудке со вчерашнего ужина. Подумал немного, и повторил попытку. В этот раз менее удачно. Нет, недоедаю я, последнее время. Совсем не по-королевски живу.

— Вот и отлично… — Аристарх подал влажное полотенце. — Сейчас отпустит. Это с непривычки.

— Но, почему? Я же не трус. Да и не первый поединок провел. Еще немного, и только за последние дни счет на десятки пойдет.

— О, мой принц, — потащил меня опять куда-то дворецкий. — Смерть в бою — не так страшна. Потому, что там вы с ней сражаетесь. Бьетесь за жизнь до последнего вздоха. И, даже, если проиграете, то лишь в самом конце. А поставить жизнь на кон, смотреть беззубой Старухе в глаза и добровольно отдавать себя в ее руки, полагаясь лишь на везение — тут совсем иной характер нужен. И либо беспредельная вера, либо… даже не знаю… безысходность, что ли? Пан или пропал. Так что стыдится нечего… К примеру, я бы точно не отважился.

Говоря все это, Аристарх завел меня в трапезную, усадил за стол и таки сунул в руку кубок с вином.

— Пейте, пейте… Надо… Полегчает… Вот увидите… Обязательно надо выпить. И поесть тоже не помешает. День только начинается. И сегодня вам еще много силы понадобиться. Мой, принц.

* * *

Прежде, чем начали прибывать кредиторы, вернулся Лавр Тулий. С отрядом латников-ветеранов, закованных в тяжелую броню по самую макушку. Кирасы и нагрудники воинов, как художественная насечка, украшали бесчисленные следы от битв и сражений. Тщательно заделанных, но так, словно бронник нарочно оставлял отметины. А, может, именно так и было? Своего рода визитка ветерана. Чтобы каждый сразу мог увидеть, что имеет дело не с желторотым бойцом, надевшим свой первый в жизни доспех.

Я обрадовался им, как новогоднему подарку. Даже больше, чем куче денег. Золото, оно, конечно, необходимая в хозяйстве вещь. А то и почти что незаменимая. Но, если рядом нет людей, готовых помочь, подставить плечо в трудную минуту… никакое богатство не спасет. Наоборот, еще скорее утащит на дно.

— Доброе утро, ваше высочество! — Лавр Тулий выступал впереди отряда, как пресловутый дядька Черномор во главе богатырей. Только не тридцати трех, а всего лишь дюжины.

Видимо, что-то выдало мои мысли, поскольку капитан поторопился объяснить:

— Мой принц — не беспокойтесь, здесь не все! К вам на службу согласилось поступить двадцать шесть ветеранов. Со мной только те, у кого нет семей, и им собраться — только подпоясаться. Остальные прибудут до конца дня или завтра. Я взял на себя смелость, от вашего имени предложить и семьи поселить здесь. Надеюсь, вы не против? Женские в хозяйстве руки всегда нужны. И стряпать, и постирать… Да и детишек найдется чем занять. Гусей пасти… или на башнях постоять. Пострелам в радость, а нам — помощь. Глаза то у детворы острые…

— Да, ради Бога… Места полно. К тому же, я думаю, воины будут лучше сражаться, если придется защищать не только сюзерена, но и своих родных.

— Воистину так, ваше высочество… — поклонился Лавр Тулий. — Какие будут приказы?

— Ну, для начала отправь парочку с Аристархом. Он скажет, что надлежит сделать.

Я оглянулся на дворецкого, тот кивнул. Не сомневайтесь, мол. Исполним.

— А остальных — выставляй на стены. С минуты на минуту я жду… ммм… гостей. Хочу, чтоб они увидели, что королевство возрождается. И не на словах, а на деле.

— Слушаюсь, мой принц… — ударил кулаком в грудь старый гвардеец.

— И это… Малюте я обещал увольнительное, по семейным делам. Сегодня пусть еще побудет. Для массовости. А как остальные ветераны подтянутся, отпусти обязательно.

— Хорошо, ваше высочество. Как прикажете.

Капитан грузно потопал раздавать указания гвардии, а меня перехватил мэтр Игнациус.

— Мой принц, не желаете немного отвлечься от дел?

— С удовольствием.

— Тогда я позволю себе предложить вам… — в следующее мгновение мы уже были в летнем саду, и меня радостным писком встречало небесное создание. В смысле цвета. Впрочем, место жительства тоже совпадает. Птица все-таки.

— Привет, Синильга… — помня о крепости клюва орлана, воли рукам не давал. — Проголодалась? Ну, давай, я тебе покормлю. Пока есть время. Только ты привыкай уже сама есть. А то у принцев день ненормированный. И рабочая неделя тоже… Сегодня нашел время, заглянул. А может так завертеть… По делам или в поход… Так что будь хорошей девочкой. Не капризничай. Будешь много есть — быстрее вырастешь. Вот тогда я тебя смогу с собой брать. Маг сказал, что птицы, а в частности — синие орланы быстро растут. Договорились?

Птенец внимательно поглядывал на меня, по очереди то левым, то правым глазом, и старательно глотал, предлагаемые куски.

— Вот и хорошо.

— Пора.

Вроде всего пару минут провел в оранжерее, а на душе стало легко и чисто. Словно общение с птицей окончательно смыло с нее всю горечь.

— Ваше высочество, — бросился ко мне Аристарх, как только маг вернул нас во двор замка.

— Что? Сарацыны напали?

— Кредиторы… — не понял шутки дворецкий. — Дозорные докладывают, к замку приближается легкая коляска.

— Ну, и с чего ты решил, что это кредиторы?

— А кто ж еще? — удивился Аристарх. — Рыцари в повозках не ездят. Простолюдины — тем более. Только леди, купцы или стряпчие. Но при благородной даме или купце непременно охрана была бы. Так что, не извольте сомневаться…

— Понятно. Где принимать станем? В кабинете?

— Если позволите…

— Аристарх, прекращай свою шарманку. Я уже давно позволил и даже позвал в советники. Ты от должности сам отказался. А все остальное в силе… Так что давай, советуй уже.