— Благодарю, милорд, — мечник глядел преданно. Но, без заискивания. Достойно.

— Вот и хорошо. Выберу время — наведаюсь в замок, или пришлю кого. Тогда и разберемся подробнее. До зимы точно… А пока… держи…

Благодаря заботе Аристарха в моем поясе, в кармашке слева лежало несколько десятков золотых империалов, справа — горсть серебра. Меди дворецкий не дал. Сказал, что принцу не пристало даже милость подавать копейками. Так что я вынул несколько монет из правого кармана и протянул новоиспеченному десятнику.

— Это вам с парнями, покойного барона помянуть. Это… — рука повторила движение и в ладонь Гастингса упало еще несколько серебряных кружков. — За мое здоровье. Всем, кто захочет остаться, скажешь, что жалование кладу вдвое прежнего.

— Спасибо, милорд… — теперь кланялись все. В том числе и крестьяне. А я о них чуть не забыл.

— Теперь вы… Освобождаю всех от оброка на пять лет… с условием — все продавать только в моих замках. Цену дам хорошую. Как на ярмарке.

— Благодарствуйте, ваша милость! — бухнулись в ноги смерды. — Век Богу на вас молиться станем…

— Этому не препятствую. Только не переусердствуйте. Мне от вас хлеб нужен, мясо и прочий припас. Молитвы и до праздников обождут.

— Как прикажете, ваша милость, — опять повалились на колени те.

— Так и прикажу. А сейчас, первым делом, похороните барона… — огляделся и увидел молодой дуб, стоящий в некотором отдалении от рощи. — Да, хоть вон там. Красивое место. Думаю, его сиятельство останется доволен. А потом…

Я повернулся к Гастингсу.

— С кем еще граничат земли баронства?

— Так вот ежели прямо по дороге… — указал направление десятник. — То аккурат замок и стоит. За ним — деревня Снопы. Аккурат до речки Сватьи. А уже на другом берегу земли графа Шамова.

— Через речку как перебираетесь?

— Так вброд, милорд. Испокон веков вброд… Он широкий и дно каменистое. Даже в паводок не заливает.

— Хорошо… Тогда задание второе. Раз уж мой межевой столб все равно выкопали, то перевезите его к броду и установите там. Не успеете засветло, сделаете завтра. Не горит. Люди графа поинтересуются — расскажете все, как было. Понятно?

— Да, милорд.

— Тогда подайте посох, подведи коня и за работу.

Мне не составило бы труда и самому пару шагов пройти, но надо было окончательно обозначить, кто в тайге хозяин, и закрепить.

Гастингсу даже самому не пришлось. Услышав о коне, к нему бросилось сразу несколько воинов, взяли под уздцы и повели ко мне с такой готовностью, что я забеспокоился. Казалось, кивну, и они живой лесенкой встанут, как перед восточным сатрапом, чтобы мое высочество не утруждалось излишне. В седло взбираясь.

Обошлось. Все же здесь не там, другие нравы и обычаи. Сам запрыгнул. Стремя, правда, придержали. Магический посох тоже принесли… на вытянутых руках. Гастингс лично передал. И с явным облегчением. Аж вспотел бедняга.

— Ждем вас с нетерпением, милорд…

— Ждите…

Дорога обратно заняла примерно полчаса. Как раз хватило, чтобы окончательно успокоится и осознать произошедшее. А осмотр щита только утвердил смутную догадку. Ни на барельефе, изображавшем русалку, ни на самом зерцале, огненные снаряды барона не оставили ни малейшего следа. Даже копоти.

— Так, значит… — пробормотал я, глядя в лукаво прищуренные глаза русалки. — Ну, конечно… Что может сделать огонь воде? Тем более, целому пруду.

Русалка улыбнулась.

— Спасибо… Больше прибавить нечего.

Барельеф на щите промолчал в ответ. Кстати, недоработка. Надо будет спросить у мага, нельзя ли обратную связь наладить? Намного удобнее будет. С талисманами такой силы, как «Улыбка» и «Гладь» лучше поддерживать дружеские отношения, ошибка себе дороже встанет. Особенно, если у них женская сущность. А я с живыми девушками общий язык и то с трудом нахожу. Так что, хоть какое-то общение, может облегчить мне жизнь. Во всяком случае, на громкое фырканье или недовольное сопение гораздо проще реагировать, чем выискивать признаки обиды во взгляде и мимике.

У ворот замка меня встречал пока единственный, а потому бессменный часовой. Малюта. Кираса и шлем надраены до зеркального блеска. В руках алебарда. Ну, правильно. Куда солиднее обыкновенной пики смотрится.

— Доброго здравия, ваше высочество.

— И тебе не хворать…

Фамильярничаю я, да… А почему бы и нет? Если обитателей в королевстве, раз-два и обчелся. Вот когда начну путаться в именах и должностях, тогда и нос задирать стану.

— Ваше высочество… дозвольте спросить.

Конь хорошо выезженный, остановился, как вкопанный, от одного лишь движения узды. Я посмотрел на стражника. Взглядом дал понять, что слушаю.

— Это… я слышал, что земли вокруг сгоревшей мельницы… — указал рукой вниз. Отсюда следы пожарища были, как на ладони. — Теперь ваши…

— Мои. А что? Хочешь оставить службу и хозяйством заняться?

— Я нет… — он так энергично замотал головой, что даже шлем чуток сместился. — Отец мой… и братья… Они у графа Шамова надел арендуют. Но землицы там, от межи до межи жерновой камень можно добросить. Да и плохой участок… Песка много. Урожай, едва-едва концы с концами свести. Если бы ваше высочество дозволили им сюда перебраться, и хоть немного леса на строительство выделили… Они бы всю ниву распахали. Работящие…

Гм… Почему нет? Сельское хозяйство тоже поднимать придется. Не хлебом единым живет человек, но без него тоже никак. А если уж зазывать крестьян, так лучше таких, что и сами в охотку.

— Хорошо. На днях вернется Лавр Тулий с пополнением. Скажешь капитану, что я дал тебе увольнительную. Сходи домой, потолкуй с родными. Если думают так же, как ты, пусть переселяются. Даю разрешение. Скажи еще, что если придут прямо сейчас, то помогу обустроится. Скотину прикупить… лошадь, корову… Только чтоб трудились исправно. Ну, это Аристарх потом с главой рода обсудит. Когда договор составит.

— Спасибо, ваше высочество.

— Спасибо на хлеб не намажешь. Главное, чтоб закрома зерном были полны. Вот тогда всем хорошо будет.

В общем, оставил стражника обалдевшего от общения с самим принцем.

У самых ступеней дворца ловко спешился. Оказывается, мое тело и этим умением владело. Хотя я сам, в прошлой жизни, только с кузова бортового грузовика спрыгивал. Вот и отлично. Надеюсь, на сегодня я все государственные дела разрулил? Можно и отдохнуть, после трудов праведных. Что там Иван Васильевич насчет бесплатного молока для царей говорил?

— С возвращением, мой принц…

Помяни черта, он тут же и выскочит. Ни минуты покоя.

* * *

Выскочил, конечно же, не черт, а всего лишь мэтр Игнациус. Вот только я не был уверен, что от этого мне будет легче.

— Спасибо, мэтр…

— Как все прошло?

— А вы не видели? — не удержался, подпустил шпильку.

— Меня же там не было? — вполне искренне удивился маг.

— Да? А яблочко по тарелке покатать или в хрустальный шар заглянуть?

— Вы полагаете, это поможет? — заинтересовался тот. — Интересный способ. Сами придумали или в вашем мире такое волшебство работает? Потому что я ни о чем подобном не слышал. Надо будет попробовать. Получить возможность видеть на расстоянии — неоценимое умение. Увы, мой принц… В этом вопросе, насколько мне известно, до сих пор магия была бессильна. Слышал лишь, что одно из семи чудес «Глаз ястреба» дает своему хозяину такую способность. Но, клясться Силой не стану… Сам не видел, в руках не держал. И если начистоту, то даже не представляю, как «Глаз» выглядит.

Мэтр Игнациус развел руками.

— Так что, если не слишком вас затрудню… Весь поединок можете не описывать. Расскажите только, как щит себя проявил?

Это пожалуйста. Похвалить талисман лишний раз не помешает. Девушки любят, когда ими восхищаются.

— О, это было восхитительно! Как оказалось, барон Рендель умел фаерболами кидаться. При помощи вот этого посоха. Кстати, не возьмете себе? Я, честно говоря, предпочитаю добрую сталь.